Z.28 Phi Tuần Vĩnh Biệt

Người Thứ Tám

vietmessenger.com

Từ nhiều năm nay, không quân với máy móc điện tử tân kỳ, xen lẫn nguy hiểm với thích thú thần tiên, đã được dùng làm bối cảnh cho tiểu thuyết gián điệp. Tuy nhiên, vì phiền toái kỹ thuật, nhất là vì khó khăn danh từ chuyên môn, chưa nhà văn nào - ngay cả ở Tây-Phương - viết hẳn một truyện gián điệp không quân. Gần đây, một lối thoát được tìm ra với tiểu thuyết bằng tranh. Những Buch Danny, Dan Cooper … được in hàng trăm triệu cũng vẫn bán hết, và không riêng gì thanh thiếu niên, mà cả người lớn cũng say mê. NTT đánh bạo vượt qua trở ngại văn tự để cống hiến bạn đọc bộ truyên gián điệp không quân đầu tiên.

Thân tặng các bạn Không quân

I

Không gian ngập lửa

Trên pháo đài nổi ZZ, một buổi sáng đầy nắng hè rực rỡ, ngoài khơi bờ biển Nam Việt…

Pháo đài nổi ZZ là tên được đặt cho một hàng không mẫu hạm cỡ lớn, chạy bằng nguyên tử năng. Mẫu hạm nguyên tử chỉ đếm được trên đầu ngón tay khắp thế giới, nên tuy con tàu khổng lồ được sơn màu nước biển vô danh, không treo cờ, cũng không mang dấu hiệu, những người thông thạo hải quân cũng biết nó thuộc loại "Đại E." 2, hai phi đạo, và hằng hà sa số phi cơ.

Pháo đài ZZ là của quốc gia nào, không ai biết hết. Pháo đài ZZ từ đâu đến, không ai biết. Pháo đài ZZ tới Việt-Nam bao giờ, không ai biết. Xung quanh pháo đài ZZ là cả một huyền thoại cứng như thép. Trên thực tế, chung quanh pháo đài ZZ, ngày cũng như đêm đều có một hạm đội bảo vệ túc trực, cấm tàu lạ lại gần, một màn lưới radar cực mạnh và nhiều đoàn phi cơ siêu thanh luôn canh gát vùng trời.

Hạm trưởng cũng như phụ tá và thủy thủ đều là người Tây-phương.Tuy nhiên, toàn thể đều phục sức như nhau và không đeo cấp bậc. Hải quân trên thế giới đều mặc đồng phục trắng, nhưng ở đây lại là màu ka-ki xanh nhạt, đội ca-lô cùng mầu. Hạm trưởng và sĩ quan cao cấp chỉ khác thủy thủ ở chỗ trên ca-lô và trên ngực có một vòng tròn đỏ, giữa đề chữ số. Hạm trưởng mang số 1, phụ tá hạm trưởng mang số 2 …

Pháo đài ZZ được chia thành nhiều khu vực khác nhau, mỗi khu theo một thể chế an ninh riêng. Khu vực ZA được coi là tối mật, gồm các cơ quan và máy móc đìều khiển và ca-bin của hạm trưởng.

Cạnh ca-bin của hạm trưởng, có một căn phòng lớn, bên trong là hai người Á-đông còn trẻ tuổi. Khác với hạm trưởng mái tóc bạc phơ, trán và đuôi mắt đầy nếp răng ngày tháng, hai người lạ này đang ở thời kỳ sức khỏe sung mãn.

Ngưới thứ nhất là Triệu Dung, phụ tá đặc biệt của ông Hoàng, Tổng giám đốc mật vụ Nam-Việt. Người thứ hai là phụ nữ mặc nam trang. Nàng không tô son, đánh phấn, vẽ mắt, cặm lông nheo, mặc đồ lót tròn trịa, hoặc đi giày cao gót, toàn thân nàng được phủ kín trong bộ đồ ka-ki xanh nhạt rộng rãi tầm thường song vẫn phảng phất một nhan sắc lạ lùng.

Có lẽ vì nàng quá đẹp, pháo đài ZZ lại là nơi quy tụ đàn ông lênh đênh trên biển cả, không thấy đàn bà, nên nàng phải mặc giả trai, và ở lỳ trong ca-bin, ở xa tầm mắt của thủy thủ đoàn.

Sự có mặt của Triệu Dung trên con tàu kỳ dị tiết lộ phần nào những bí mật của pháo đài ZZ. Thật vây, tàu này không tới hải phận Nam Việt để tham dự các cuộc hành quân. Mà tham dự một kế hoạch hỗn hợp giữa các cơ sỡ điệp báo của một số quốc gia tham chiến.

Sáng hôm ấy, buổi sáng thứ 30 hải phận Việt-Nam và là buổi sáng thứ 130 lênh đênh trên đại dương mênh mong, hạm trưởng ngồi một mình trong phòng chỉ huy. Như thường lệ, trước khi bắt tay vào công việc hàng ngày, một công việc căng thẳng từng giờ, từng phút, kéo dài từ tinh sương cho đến quá nửa đêm, hạm trưởng ngắm bức ảnh mầu đặt trên bàn, ngay trước mặt.

Trong ảnh là một người đàn bà trẻ măng, bên cạnh một đứa nhỏ, trạc 6, 7 tuổi. Thiếu phụ là vợ, còn đứa trẻ là con của hạm trưởng. Thiếu phụ chưa đến ba mươi, khuông mặt diễm lệ, thân thể cân đối, nụ cười quyến rũ nỡ trên cặp môi hình quả tim. Không ai dám ngờ nàng là vợ của hạm trưởng vì tuổi tác vô cùng chênh lệch.

Nhưng sự thật là như vậy.

Vì sự thật, mái tóc của hạm trưởng không bạc phơ, và trán, đuôi mắt của hạm trưởng không đầy nếp răn ngáy tháng. Tất cả chỉ là giả tạo. Trước khi xuống tàu, hạm trưởng đã qua phòng kỹ thuật đặc biệt của DIA, cơ quan điệp báo của bộ Quốc phòng, cho các chuyên viên hóa trang già thêm hai chục tuổi.

Dáng điệu mơ màng, hạm trưởng nghĩ đến ngôi nhà xinh xắn ở ngoại ô Hoa-Thịnh-Đốn và căn phòng ấm cúng nhìn ra hồ tắm hình bầu dục, nước trong xanh. Nếu kế hoạch hỗn hợp được hoàn thành theo dự tính, thì trong vòng ba tuần nữa, hạm trưởng sẽ được hồi hương. Hạm trưởng sẽ trút bỏ bộ quân phục màu xanh nhạt và con số 1, để trở về văn phòng quen thuộc trong Ngũ-Giác-Đài.

Cửa ca-bin xịch mở.

Phụ tá đeo số 3 của hạm trưởng bước vào. Vẻ bâng khuâng đột ngột tan biến trên mặt, hạm trưởng cất giọng sang sảng:

- Có bản tin tức khí tượng chưa ?

Phụ tá số 3 đáp:

- Thưa rồi. Thời tiết rất tốt.

- Vậy, cho khai hỏa ngay.

- Tuân lịnh.

Phụ tá số 3 ra rồi, hạm trưởng lại mê mải với tấm hình mầu. Vì đắm mình trong kỷ niệm - những kỷ niệm đẹp như thơ trong hồ tắm đêm trăng, trên bải cỏ xanh buổi bình minh vàng nắng, trong căn phòng đôi lứa được sưởi ấm những đem đông bên ngoài đầy tuyết trắng lạnh - hạm trưởng quên bẵng thời khắc.

Tiếng báo cáo của phụ tá số 3 trong máy ghi âm tuôn ra oang oang làm hạm trưởng tỉnh mộng quay về với thực tế nặng chĩu hai vai:

- Thưa, số 3 xin báo cáo. Trên màn radar vứa xuất hiện một không vật lạ.

Diện mạo trầm ngâm của hạm trưởng trở nên nghiêm trọng khác thường.

- Phi cơ hay hỏa tiễn?

Giọng viên phụ tá vẫn chắc nịch:

- Thưa, phi cơ.

- Giờ nầy, có chuyến bay nào của hạm đội trong khu vực khai hỏa không?

- Thưa, không.

Hạm trưởng lẩm bẩm "lạ thật, lạ thật”, rồi ra lịnh:

- Liên lạc vô tuyến ngay để họ đổi hướng bay.

- Thưa, chúng tôi đã liên lạc rồi. Đã dùng nhiều tần số, song …

- Song phi cơ lạ vẫn không trả lời?

- Vâng, có lẻ vô tuyến của phi cơ lạ bị hư. Hoặc …

Hạm trưởng ngắt lời:

- Được rồi, chờ tôi một phút.

Hạm trưởng không muốn nghe hết lời báo cáo của viên phụ tá. Vì đó là một trong những mối lo ghê gớm nhất kẻ từ ngày pháo đài ZZ từ bên kia bờ biển Thái Bình dương ghé vào hải phận Nam Việt. Không quân đồng minh đã biết rõ đây là cấm khu.

Nhưng còn địch.

Từ lâu, địch mở hàng ngàn, hàng vạn cặp mắt hau háu để theo dõi hoạt động của pháo đài, nơi thí nghiệm những vũ khí tối tân và hữu hiệu nhất của thế kỷ thứ 20. Mọi vật bay trong đường kính 150 cây số đều bị hỏa tiễn được phóng lên hũy diệt. Nhưng biết đâu địch lại nghĩ khác? Biết đâu địch đang huy động toàn lực để đánh ván bài quyết định?

°

Khi ấy, ở phòng bên, thiếu phụ cải trang cũng đang mơ màng trước một mãnh giấy vàng, và tấm hình mầu toàn thân của một người đàn ông.

Đó là một thanh niên trên 30, thân hình lực sĩ, miệng cười tủm tỉm, mắt sáng như điện. Nhìn gương mặt rắn rỏi, đầy phong sương, người ta đoán thanh niên này khoảng 36-37 tuổi, nhưng nếu chỉ lưu tâm đến cái miệng và đôi mắt quyến rũ thì phải cho là xấp xỉ 30. Cháng thanh niên đẹp trai, hội đủ điều kiện để hấp dẫn nữ giới này là Tống Văn Bình, tức Z. 28, điệp viên lỗi lạc nhầt dưới vòm trời Đông-Nam Á.

Còn thiếu nữ cải nam trang là Nguyệt Hằng.

Mân mê tấm ảnh Văn Bình trong tay, nàng ngồi yên như pho tượng. Không để ý đến những tiếng động ầm ầm bên ngoài. Cách đây không lâu, với tư cách điệp viên tinh cậy của SMERCH, Nguyệt Hằng vào Nam, thi hành kế hoạch Thái Bình Dương, hạ sát Văn Bình. Song vào giây phút quyết định, chỉ phóng nhẹ atémi là kết liễu cuộc đời của Z. 28 thì nàng lại ngần ngừ. Vì mũi tên đỏ trên ngực chàng đã tiết lộ cho nàng nhớ lại dĩ vãng. Chàng là bạn nhỏ thân thiết của nàng. Vì vậy, nàng không thể xuống tay. Nàng đành phản bội SMERCH, và ra đi 3.

Nàng không ngờ ông Hoàng đã giăng lưới đợi sẵn. Xe nàng vừa ra khỏi Sài-Gòn thì bị chặn lại. Người đón nàng là bà Huyền Hoa, cũng là thân thích. Bà Hoa là bạn của mẹ nàng. Sau một đêm dài thuyết phục của bà Hoa, Nguyệt Hằng vẫn phăng phăng từ chối. Dầu sao, nàng vẫn còn nặng tình với Smerch.

Sáng hôm sau, nàng bảo thẳng với bà Hoa:

- Thưa bác, lòng cháu đã quyết, cháu là người trong đời chỉ tôn thờ một Chúa, và nếu lầy chồng thì chỉ lấy một chồng.

Ba Hoa nghiêm mặt:

- Bác hiểu lòng cháu lắm. Vã lại, bác cũng không bao giờ muốn lợi dụng tình thân để bắt cháu đi ngược lại với lương tâm. Cháu trở về Hà-Nội không được nữa đâu, thế nào người ta cũng đưa cháu ra tóa xử tử. Cháu chỉ còn một con đường, nếu cháu không muốn ở lại với bác, ở lại với tổ chức của ông Hoàng. Ấy là đi Nam-Mỹ. Bác đã trình lên với ông Hoàng, và đã xin được cho cháu cuốn sổ thông hành ngoại giao, cháu muốn đi đâu tùy ý. Đồng thời, ông Hoàng còn tặng cháu một món tiền. Khi nào cháu thay đổi ý kiến, cháu có thể quay lại Sài-Gòn. Nhưng trước khi cháu và bác từ giã nhau, bác muốn cháu đọc một tài liệu.

Tài liệu tối mật nầy, bà Hoa nói là rút từ thư khố của Smerch. Đó là một bản báo cáo về cái chết của thân phụ Nguyệt Hằng. Ông bị chết vì ngưới ta rắp tâm chiếm đoạt của báu nhất đời, vợ ông. Sự thật chỉ gần giống, chứ không phải hoàn toàn giống như bản báo cáo. Và bản báo cáo cũng không nằm trong thư khổ Smerch, mà là một xảo thuật của ông Hoàng.

Với bất cứ giá nào, ông Hoàng cố lôi kéo Nguyệt Hằng. Nếu bản báo cáo giả tạo không được, ông sẽ phải áp dụng phương pháo cuối cùng: hăm dọa với những bức ảnh chụp được trong khi Nguyệt Hằng hạ sát Thanh Giang, nữ phái viên Smerch. Song ngón đòn tình cảm khôn ngoan của ông Hoàng đã làm cho Nguyệt Hằng dao động. Lúc ấy, ông mới ra lịnh cho Văn Bình nhập cuộc.

Chàng đến thăm nàng một đêm đầy mưa gió, Sài-Gòn đang nằm trong địa bàn hoành hành của trận bão Elise từ biển Thái-Bình thổi vào, maư tuôn tầm tã, từ sang đến đêm, gió lạnh hải hùng giật đổ hang trăm cành cây trụi lá.

Nếu là thời xưa, người ta cho rằng ông Hoàng có phép hô phong, hoán vũ, tạo ra cảnh mưa gió để đưa Văn Bình đến sưởi ấm cho đán bà cô độc. Nhưng sự thật cũng chẳng khác thời Phong Thần là mấy. Sở Khí Tượng báo cáo về hậu quả của cơn bão rớt từ mấy ngày trước, và ông Tổng giám đốc đã triệt để lợi dụng. Ông chờ cho hàn thử biểu tuột xuống 14 độ, toàn thể Sài-Gòn co ro trong chăn mền, cửa đóng im ỉm, đường sá lênh láng nước mưa, lòng người nhất là lòng người đàn bà chưa chồng, đang sống trong thảm cảnh tình yêu và nghĩa vụ trở nên băng giá hơn bao giờ hết, mới tung ra món chưởng Văn Bình.

Đêm ấy, nàng ngã dễ dàng trong vòng tay cường tráng của chàng điệp viên hào hoa và nàng nhận lời hợp tác với ông Hoàng.

Từ bấy đến nay, ngày tháng trôi qua, Văn Bình phải xuất ngoại công tác, Nguyệt Hằng không được gặp lại. Nhưng cảm giác say sưa của đêm mơn trớn ấy luôn luôn còn mãi trong lòng nàng. Mỗi đêm nằm một mình trong gian phòng trống trãi, nàng đều mang tấm hình của cháng ra ngắm nghía.

Nàng buột miệng:

- Trời ơi, lâu quá !!

Triệu Dung quay lại, mỉm cười:

- Cô yên tâm. Đồng hồ của tôi vẫn chạy bình thường, bằng chứng là hồi nãy 8 giờ, nhận được điện của ông Hoàng, bây giờ đã 11 giờ.

Nguyệt Hằng nguýt dài:

- Anh chỉ hay chế riễu em thôi… Phải là đàn bà và ở vào hoàn cảnh của em, anh mới hiểu được.

- Chính thế… Cô thức cả đêm, tôi có nói gì đâu.

- Hừ, em lo ngại lắm, anh ạ. Ai đời báo tin đến mà không ghi giờ.

- Tôi cũng lo ngại như cô. Nhưng rồi chẳng sao đâu, lo ngại với một kẻ thục mạng như Văn Bình chỉ vô ích mà thôi. Từ xưa đến nay, hắn vẫn ẩu tả như vậy.

- Anh quen với Văn Bình lâu rồi, phải không?

- Phải, từ hồi bọn tôi phiêu dạt bên kia trời Âu. Hồi ấy, Văn Bình và tôi là nhân viên OSS. Không phải OSS cạo giấy và mài đũng quần, hoặc lấy tin nhạt phéo trong vùng địch, mà là nhân viên đặc vụ, chuyên nhảy dù xuống giật mìn, ám sát, phục kích, phá lao thất, nghĩa là luôn luôn cọ sát với tử thần. Bịnh liều của Văn Bình có thể được coi là số một trên thế giới. Có lần bọn tôi nghỉ xả hơi ở phía Bắc Anh quốc, đang đêm hắn phỉnh phờ nhân viên bảo vệ căn cứ không quân, lấy phi cơ bay về Luân đôn, giữa lúc bom đạn tơi bời.

- Em tin chắc là Văn Bình về Luân đôn để hẹn hò với đàn bà.

- Dĩ nhiên. Tật xấu ấy, đến chết, hắn cũng không chừa. Trong cơn mê đắm, hắn quên bẵng là Anh quốc đang ở thời kỳ chiến tranh, một con chim bay trên trời cũng không thoát. Chẳng qua, hắn bị một cô tóc vàng thu hồn. Suýt nữa thì hắn tan xác đêm ấy.

- Bị súng cao xạ, phải không ?

- Không. May thay những phát đạn phòng không đầu tiên không trúng. Bộ chỉ huy đã can thiệp kịp thời để ngừng bắn. Sở dĩ hắn hụt chết là vì phi cơ quốc xã. Hắn đang lang thang trên trời thì đụng đầu với máy bay Đức. Kể ra, hắn lái phi cơ không đến nỗi kém, nhưng là lần thứ nhứt trong đời hắn điều khiển khu trục cơ một chỗ ngồi. Không hiểu vì tài giỏi hay vì gặp hên mà hắn hạ luôn 2 Messerschmitt, gồm một chiếc thám thính 161-V1 5. Chiến tích bất ngờ và kỳ khôi ấy làm danh tiếng hắn nởi như sóng cồn. Ai cũng kinh ngạc, cô à, mà kinh ngạc là phải, vì phi tuần địch gồm 4 nhân viên phi hành, 2 đại bác 30 li và 7 đãi liên 13 li. Bộ chỉ huy cũng chỉ trứng phạt lấy lệ, trước khi gắn mề-đai cho hắn.

Nếu hôm ấy, hắn bay ra đây mà không thèm hẹn giờ thì cũng là chuyện bình hường. Cô yên tâm, mạng Văn Bình lớn lắm, hắn còn sống đến 100 tuổi là ít.

Nguyệt Hằng thở dài nho nhỏ:

- Em muốn yên tâm mà yên tâm không được vì sáng nay người ta bắn hỏa tiễn gắn đầu đạn tầm hồng ngoại tuyến, tìm phi cơ lạ để tiêu diệt, Văn Bình lớ dớ bay vào cấm khu thì chết.

Triệu Dung cười xòa:

- Về điểm ấy, cô càng có thể yên tâm hơn nữa. Vì Văn Bình hẹn chiều mới đến.

- Văn Bình nổi hứng đến trong buổi sáng thì sao?

- Ờ, cô giàu tưỏng tượng quá!

Sự thật, Nguyệt Hằng không giàu tưởng tượng một cách mù quáng. Tình yêu tha thiết với người đàn ông ngang tàng kia đã biến óc nàng thành bộ máy điện tử lạ lùng, có thể linh cảm thấy biến chuyển bất thường. Một tiếng nói bí mật đang thét vào tai nàng là Văn Bình đang lâm nạng.

Cửa ca-bin mở rộng, hạm trưởng hốt hoảng tiến vào. Như bị điện giật, Nguyệt Hằng vùng đứng dậy:

- Tai họa sắp đến rồi, phài không hạm trưởng?

Hạm trưởng đứng lặng giữa cửa, sửng sốt trước linh giác bén nhậy của Nguyệt Hằng. Ông đáp từ từ, mỗi tiếng của ông giáng xuống như phát cà-nông đui sết một buổi trời nắng lặng lẽ:

- Phải. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa dám đoán chắc. Với tư cách hạm trưởng, tôi có bổn phận phải thông báo cho ông và cô biết. Hỏa tiễn vừa rời giàn phóng thì ăn-ten đại vĩ tuyến khám phá ra một phi cơ lạ cách pháo đài của ta trên 30 cây số.

Nguyệt Hằng đưa ngón tay lên miệng:

- Trời ơi !!

Không để ý đến thái độ mất thần của nàng, hạm trưởng nói tiếp, giọng nghiêm trọng:

- Bộ phận kiểm soát đã tìm ra vị trí của phi cơ. Nó bay trên độ cao 3.000. Tốc độ 780 cây số giờ.

Triệu Dung ngắt lời:

- Sao không liên lạc vô tuyến?

Hạm trưởng đáp:

- Tôi đã ra lệnh liên lạc tức khắc cho đài kiểm soát. Nhân viên ta báo tin ngay cho phi công biết là đang bay lạc vào cấm khu nguy đến tính mạng và bắt buộc phải quay đầu ngay. Nhưng…

Nguyệt Hằng dựa vào vai Triệu Dung:

- Nhưng phi công không trả lời, à ông?

Hạm trưởng đáp:

- Vâng. Phi công không lên tiếng. Thoạt đầu, tôi tưởng là phi cơ địch. Nhưng sau, tôi không tin. Pháo đài ZZ đã được phòng thủ vô cùng kiên cố. Tôi liên lạc với đất liền thì biết phi công là đại tá Tống Văn Bình. Đại tá định hẹn đến chiều nhưng bất thần lại lên máy bay. Lúc cất cánh lại không trình cho bộ tư lệnh đặc biệt biết. Đến khi được tin thì đã muộn…

Nguyệt Hằng vùng lên:

- Đã muộn… Hạm trưởng nói sao? Không còn phương nào cứu Văn Bình được ư?

Lần đầu tiên, Triệu Dung thấy hạm trưởng, con người lăn lộn nhiều năm với biển cả và nguy hiểm, thở dài não ruột. Rồi ông nói:

- Tôi e là không. Trừ phi là Thượng-Đế…

Cả ba người đột nhiên nín lặng.

Họ tưởng như lạc vaò hư vô, tứ bề câm nín âm thanh. Trong khi ấy, sóng biển vẫn đua nhau vỗ vào vỏ thép của hàng không mẫu hạm nguyên tử, nhân viên trên pháo đài nổi ZZ hoạt động rội rịp như đàn ong khổng lồ vỡ tổ.

°   °

°

Khi ấy trên không trung bao la xanh ngắc một màu, Văn Bình cũng có cảm giác như lạc vào hư vô.

Chàng có cảm giác này một phần vì chiếc Crusader II bay hết tốc lực 6, nhanh như tên bắn, biến 13 tấn sắt nhẹ bỏng như lông hồng. Nhưng phần khác - và là phần chính - Văn Bình đang nôn nao sau những phút thần tiên ở Đà-Nẵng.

Trong 6 tháng ròng rã, chàng tạm trở thành nhân viên phi hành dân sự, tuần hai lần, lái máy bay chở hành khách trên đường Sai-Gòn - Hồng-Kông. Mục đích của ông Hoàng là dùng Văn Bình núp sau chiêu bài hoa tiêu thương mãi để theo dõi một tổ chức gián điệp RU đặt tổng hành dinh tại Cảng Thơm, và phái nhân viên tới Nam Việt bằng cửa trước.

Công việc chưa đi tới đâu, thì đột nhiên Văn Bình được triệu hồi. Rời được công ty hàng không, chàng cảm thấy như thoát được trại giam. Vì trong 6 tháng trời ròng rã, chàng phải sống như người máy, không dám bừa bãi, dù chỉ là bừa bãi trong một phút, trong một giây đòng hồ ngắn ngũi.

Cuộc sống của chàng, ngoại trừ những đêm không ngủ, lần mò theo vết điệp viên địch, được chạy đều đặn như đồng hồ điện tử. Sau 50 giờ bay, phi cơ được mở máy để kiểm soát. Sau 200 giờ bay, động cơ được khám xét từng ly, từng tí. Và sau 3.000 giờ thì một cái đinh ốc nhỏ xíu cũng được coi lại. Sự kiểm soát phi cơ khi được diễn ra tỉ mỉ và đúng nguyên tắc đến nỗi Văn Bình phát điên.

Mỗi khi trèo lên máy bay, chàng lại nhứt đầu, mắt chàng chỉ thấy màu vàng và màu lục hỗn độn. Vì màu vàng và màu lục là màu của những tấm phiếu kiểm soát 7. Đối với chàng, màu vàng lại là màu chứa đụng nhiều kỷ niệm nhứt đầu. Màu vàng của Nguyệt Hằng…

Văn Bình không biết nàng ở đâu. Ông Hoàng thường có thói quen lôi chàng ra khỏi những căn phòng ấm cúng, không cho chàng ở hoài với một ngươì đàn bà duy nhất. Vì vậy, chàng phải xa Nguyệt Hằng.

Cho đến ngày ông Hoàng gọi chàng về. Lòng chàng vui rộn như mở hội. Theo dự tính, cháng sẽ gặp Nguyệt Hằng trên pháo đài ZZ. Văn Bình nhảy lên con chim sắt với ý định ra khơi cấp tốc. Nhưng định mạng trớ trêu đã khiến chàng hoãn lại chuyến bay, hoãn để rồi không hoãn nữa.

Ở Đà-Nẵng, chàng đã gặp một thiếu nữ tuyệt đẹp. Trong môt quán rượu, gần phi trường, nàng cười nụ với chàng, chàng cười nụ lại. Sự việc chỉ bắt đầu bằng nụ cừơi và cái nhìn giản dị, thầm lặng và ngắn ngủi. Chỉ có thế thôi, hai người không nói với nhau điều gì hết. Nếu muốn, cũng không có điều kiện, vì nàng đang ngồi với mẹ.

Nhưng ra khỏi quán, nàng lại cười với chàng lần nữa. Biết ý, chàng đi theo. Nhà nàng ở cuối một con đường vắng. Chàng đợi bên ngoài, hút được nửa điếu Salem thì nàng vội vã bước ra. Thế rồi hai người đi song song bên nhau.

Tối hôm ấy là tối thơ mộng của Văn Bình. Trái đào hơ hớ ăn, sống ngàn năm của bà Tây-Vương Mẫu bỗng dưng trên chín từng mây rơi gọn vào tay chàng, vào lúc chàng không dám ngờ tới. Nàng yêu chàng, trao thân cho chàng, như thể là tình nhân từ nhiều năm trước.

Chàng hỏi tên thì nàng đáp :

- Đừng biết tên nhau làm gì, anh ạ. Bằng chứng là em không hỏi tên anh. Em cũng không hỏi anh từ đâu tới, anh làm nghề gì và anh có vợ chưa nữa. Anh không biết tên em tất sẽ nhớ em nhiều hơn. Mai đây, một mình trèo lên phi cơ giữa trời cao, biển rộng, anh sẽ tới ngày hôm nay tại Đà-Nẵng, anh ôm trong lòng một đứa con gái lạ lùng. Và đó là sự an ủi tuyệt diệu của em.

Văn Bình giật mình :

- Hừ, tại sao em biết anh là phi công ?

Nàng đột nhiên sa sầm nét mặt :

- Thật ra, em không biết anh là phi công, vì lẽ giản dị là em gặp anh lần đầu trong đời. Nhưng anh ơi, dầu mới quen anh, em vẫn có cảm tưởng là gắn bó với anh từ kiếp trước. Thấy anh trong tiệm giải khát, em như bị nam châm thu hút vào anh không thể dứt ra được. Em đoán anh là phi công vì anh đẹp trai khác thường.

- Em lầm rồi. Có thể thanh niên đẹp trai làm nghề phi công, song không thể có toàn thể phi công đẹp trai.

- Anh lầm thì đúng hơn. Con gái chúng em đã bàn luận với nhau về vấn đề nầy. Phi công toàn là thanh niên khôi ngô, người nào cũng vậy. Nếu mặt họ không đẹp thì họ đẹp ở cái miệng và nhất là ở đôi mắt. Anh thử nhìn họ mà xem, người nào cũng có đôi mắt sâu và cái nhìn rộng mênh mong như thu gọn trời đất bao la gọn vào trong. Họ quen sống với vũ trụ bát ngát nên tánh tình họ phóng khoáng, tình yêu của họ cũng phóng khoáng lạ lùng. Từ thuở cặp kê đến giờ, em hằng mơ ước được làm vợ phi công hoặc ít ra được nằm ngả trong vòng tay mã thượng của phi công song em chưa đạt được ý nguyện…

Mẹ em bắt em lấy chồng. Lấy một anh chàng nhà giàu, tay chân trắng trẻo và mềm nhũn như tay chân đàn bà, cả đời co ro trong bốn bức tường. Gia đình em rất nghiêm khắc, em không thể thoát ly, vã lại nếu có điều kiện thoát ly, em cũng không làm như vậy. Đêm qua, em đốt hương câù Trời Phật run rủi cho em gặp một phi công đẹp trai và hào hoa. Và em đã gặp anh. Em không muốn tâm hồn em, thân thể em được một kẻ tầm thường làm chủ. Anh tha lỗi cho em …

Văn Bình vuốt sợi tóc loà xoà trên vần trán rộng và mịn màng của nàng, giọng âu yếm:

- Đúng ra, anh mới là người phải xin lỗi. Ít ra là phải xin lỗi chồng tương lai của em.

Nàng xì một tiếng rồi đáp:

- QGO… Anh không được gợi tới đời tư của em. Nếu anh tái phạm, anh sẽ không được ngồi thêm với em phút nào nữa 8.

Nghe nàng dùng danh tư chuyên môn, Văn Bình phì cười:

- Roger 9.

Nàng ngồi sát vào người chàng, rồi nói như trong cơn mơ phi hành:

- Em lạnh lắm. GCA của anh đâu 10?

Văn Bình đã hiểu nàng muốn gì. Chàng vòng tay sau gáy nàng, nâng mặy nàng ngửa lên, rồi cuối xuống hôn thật lâu trên đôi môi mộng ướt, đôi môi chứa chan sự sống mới được hé nở để hôn đàn ông lần đầu.

Nàng run lên như bắn. Tê mê, Văn Bình ghì chặc lấy nàng. Chung quanh, Đà-Nẵng về đêm chìm trong cảnh yên lặng bâng khuâng. Đột nhiên, hỏa pháo trên phi cơ thả xuống chiếu sáng một góc căn cứ, màu xang biêng biếc sương. Văn Bình có cảm giác như lạc vào Thiên Thai giữa những đám sương ngũ sắc.

Chàng xiết nàng quá mạnh mà không để ý. Nàng nhẹ nhàng gỡ tay chàng ra rồi thỏ thẻ:

- Khiếp, QAN của anh mạnh kinh khủng 11. Suýt nữa là em chết ngạt.

Vùng sáng rực rỡ của hỏa châu lan đến chỗ hai người ngồi. Văn Bình thoáng nhận ra người bạn gái kỳ lạ với thân hình cao lớn, nẩy nở đúng theo tiêu chuẩn quốc tế, nàng mặt áo thun hở nách và minijupe thì đẹp tuyệt. Song nàng lại phục sức tầm thường, áo dài bằng hàng nội hóa cổ hình trái tim, để lộ ra mảnh da ngực nõn nà.

Một giọt lệ đột nhiên rơi trên má nàng. Văn Bình xiết chặc bàn tay búp măng :

- Tại sao buồn ? Em hối hận ư?

Giọng nàng buồn man mác :

- Phàm người ta phạm tội ác, lương tâm cắn rứt mới hối hận. Còn em, lương tâm em luôn luôn thanh tỏa. Nhiều lần, em đã nói thẳng với chồng chưa cưới của em rằng em không yêu. Hắn đáp là không yêu trong hiện tại thì sẽ yêu trong tương lai. Em liền nói dứt khoát rằng từ ngày em về với hắn cho tới ngày em thở hơi cuối cùng, em sẽ chẳng bao giờ yêu hắn. Nhưng hắn không cần. Hắn không cần, anh ạ. Hắn chỉ cần được em làm vợ, thế thôi. Còn em đã yêu ai, em sắp yêu ai, hắn không cần biết, không muốn biết và không dám biết.

- Em đã yêu ai chưa?

- Chưa. Em mới 18 tuổi. Đúng ra, phải 3 tháng nữa mới chẳn 18 tuổi. Tuổi em là tuổi đầy thơ và mộng. Bè bạn cùng tuổi đang nhí nhảnh cắp sách đến trường. Vì hoàn cảnh gia đình, em không được sống cuộc đời vô tư lự như họ.

- Vì hoàn cảnh gìa đình ?

- Vâng. Cha em mất sớm, bọn em mồ côi từ hồi còn nhỏ xíu. Mẹ em tần tảo nuôi con, nhưng anh tính coi, sinh hoạt mỗi ngày một đắt đỏ, rủi ro lại kéo hàng loạt đến nhà em. Mẹ em mang công mắc nợ, tiền lời cứ chồng chất lên tiền vốn. Rốt cuộc mẹ em không thể nào trả được. Rồt cuộc, em phải trở thành Thúy Kiều…

- Bán mình để chuộc nợ …

- Cũng gần như thế. Mẹ em thương em lắm, nhưng không còn đường lối nào khác…

Rồi nàng sụt sùi:

- Giá anh ruột em còn sống…

Văn Bình cảm thấy cõi lòng tê tái. Dường như ai vừa đánh mạnh vào gáy chàng. Chàng lặng người một giây, ngước mắt nhìn nàng trong khoảnh khắc, tranh tối, tranh sáng.

Nàng nói thì thầm như kể chuyện cổ tích:

- Giá anh ruột em còn sống thì đâu đến nông nỗi nầy. Anh ấy là phi công, anh ạ. Ngang tàng lắm, hào hoa lắm. Anh ấy là đại-úy Không quân. Ngày nào cũng bay. Không bay thì không chịu được. Phi cơ đối với anh ấy thân thiết như vợ. Và còn thân thiết hơn vợ nữa. Vì vợ có thể mang lại hạnh phúc nhưng không có thể mang lại những cảm giá thần tiên, cảm giác không ngôn ngữ nào tả được, cảm giác chỉ có trong lòng mỗi khi bay lên tầng cao, thoát khỏi ràng buộc tầm thường của đời sống loài người. Vả lại, vợ con có thể phản chồng, chông có thể phản vợ. Phi cơ thì không bao giờ phản phi công và ngược lại. Máy bay hỏng thì phi công chết và phi công chết thì máy bay cũng chết.

- Ồ, em nói thi vị ghê!

- Thật đấy, nghề lái máy bay không phải là nghề vong mạng như một số người xuẩn động lầm tưởng. Theo em, đó là nghề khoa học và cũng là nghề nghệ sĩ nhất. Phi công đều là thi sĩ. Không phải làm thơ mới là thi sĩ. Anh ruột em thường bảo em như vậy. Em còn nhớ rõ lắm, đêm ấy cũng lặng gió và nhiều hỏa châu chiếu sáng Đà-Nẵng như đêm nay, anh ấy lái về hướng tây, rồi không về nữa.

Anh ruột em đã dạy ngôn ngữ hàng không cho em. Nhiều lần nghe chúng em trò chuyện, mẹ em đứng đực như mán xuống chợ vậy. Lắm bữa, chúng em còn trêu mẹ em bằng cách không nói mà làm dấu hiệu. Dấu hiệu giữa phi công và nhân viên kiểm soát trên hàng không mẫu hạm ấy mà …

Văn Bình đứng dậy, nâng bàn tay phải lên ngang cổ, một ngón xơ ra. Đang nức nở, thiếu nữ vụt cười:

- Hừ, đó là dấu hiệu "tắt máy". Anh không muốn em gợi lại dĩ vãng đau buồn chứ gì? Thì thôi, em không nói nữa… Nhưng anh ơi, hồi còn sống, anh ruột em cũng thường ra hiệu "tắt máy" mỗi khi em thao thao bất tuyệt.

Cười đó, khóc đó, miệng nàng vừa mở ra tươi tắn vội méo sệch, hai giòng nước mắt lại tuôn rơi lã chã. Văn Bình an ủi:

- Anh đã bảo mà. Em nhắc lại quá khứ làm gì nữa. Trong đời, ít ai không có quá khứ đau buồn. Chúng mình nên nghĩ đến hiện tại là hơn. Vì mai đây, đúng hơn lát nữa đây, hai đứa minh sẽ phân ly, mỗi người một ngả, anh lên không gian, không biết sống chết lúc nào, còn em sẽ lên xe hoa, về nhà chồng.

- Nhưng, ít ra, anh còn được làm thơ trên mây xanh, hoàn toàn tự do. Còn em vào nhà tù, tuột xuống địa ngục.

Cả hai người đều nín lặng.

Ánh sáng hỏa châu nhạt dần rồi hoà lẫn vào màn đêm mù mịt. Đột ngột, Văn Bình nắm tay nàng:

- Mẹ em nợ người ta bao nhiêu?

Nàng gỡ tay chàng ra, bộ điệu sửng sốt:

- Anh hỏi làm gì?

- Ồ, anh có tính tò mò. Không quân gồm toàn thanh niên tò mò, em biết chứ?

- Đồng ý. Nhưng không quân cũng gồm toàn thanh niên kiết xác, trong túi không bao giờ có một đồng xu. Dầu anh muốn giúp đỡ em, anh cũng bất lực, hoàn toàn bất lực. Nghề của nah khó tham nhũng lắm. Trừ phi là anh đòi ông Trời trả tiền hối lộ.

- Anh hỏi thật đấy.

Nàng thở dài sườn sượt:

- Vì anh khẩn khoảng, em cũng xin nói. Nếu anh là thiếu tá, anh phải nhịn ăn trong 5 năm. Không quân các anh nhịn đói tài lắm, song tài đến đâu cũng không nhịn nổi 5 năm, nghĩa là gần hai ngàn ngày… Em xin đa tạ lòng tốt của anh.

Văn Bình hỏi, giọng nghiêm nghị:

- Nghĩa là gia đình em nợ người ta năm triệu đồng?

- Thưa anh, vâng. Còn căn nhà duy nhất, mẹ em cũng phải bán để lấ tiền trả nợ. Nhưng anh ơi, bán tất cả cũng chưa được nửa triệu.

Giọng nàng đột nhiên mơ màng:

- Hừ, ông Trời bất công thật. Cha, mẹ toàn làm điều đức mà con gặp toàn việc rủi. Giá em trúng số độc đắc… Tuần nào , em cũng mua cá cặp. Trúng một hơi sáu triệu, em sẽ giải quyết được hết. Thế mới biết, tiền không cần mà là cần thật. Nầy anh, anh thử nhìn tóc em xem.

Văn Bình không thấy gì khác thường trên mái tóc ngắn của nàng. Nếu có, thì chỉ khác thường ở chỗ cắt ngắn Khác thường, vì người đẹp muôn thuở miền Trung luôn luôn nuôi tóc dài, xõa xuống ngang vai. Tuy nhiên, khuôn mặt và thân hình của nàng lại thích hợp với tóc ngắn hơn tóc dài.

Mớ tóc ngắn không uốn ôm gọn lấy cái mặt đều đặn, mũi nhỏ vươn lên như đầm, hàm răng trắng muốt sau làn môi nửa dầy, nửa mỏng. Nhờ mó tóc ngắn, bờ vai nàng đã thuôn càng thuôn thêm, khiến toàn vẹn kho báu ở ngực và eo có đủ điều kiện phô bày.

Với 18 tuổi, ít thiếu nữ có được bề cao thân hình, bề gọn của eo và bề rộng của ngực cân đối và gợi cảm như nàng. Không, Văn Bình đã quan sát kỹ, nàng không có điểm nào khác thường trên mái tóc.

Chàng mỉm cười:

- Tóc em óng ả ghê. Em cắt như thế này đẹp hơn.

Nàng oà lên khóc:

- Anh thành thật không? Em sợ anh chỉ muốn an ủi em thôi. Em phải cắt tóc ngắn vì…

Văn Bình bịt miệng nàng lại.

Chàng không thể nghe nàng nói hết. Vì chàng muốn những phút bên người đẹp ngẫu nhiên phải tràn đầy mơ mộng, xa hẳn thực tế phũ phàng, vô cùng phũ phàng… Song cuộc đời nguy hiểm nhưng vương giả như chàng, từng nắm trong tay hàng trăm ngàn triệu, chàng hầu như mất hẳn ý niệm về đồng tiền khó khăn. Chàng không dám tin rằng sự thúc giục của đời sống đã bắt nhiều người trong số có những người đàn bá tuyệt đẹp như cô gái Đà-Nẵng phải hy sinh một phần sắc đẹp cần thiết.

Rồi Văn Bình kéo tay nàng:

- Chúng mình đi về đi.

Hai người lặng lẻ quấn lấy nhau trong bóng đêm. Thời gian trôi qua vùn vụt, chốc lát, hai người đã tới con đường hẻm vào nhà nàng. Nàng đứng lại, ngả đầu vào vai chàng:

- Vĩnh biệt anh.

Văn Bình bịt miệng nàng:

- Anh muốn đến thăm mẹ em.

Nàng há hốc miệng:

- Không được. Mẹ em đánh chết. Ngày mai, đã là lễ cưới rồi.Thôi, nếu anh còn yêu em, thật tình yêu em, anh nên bỏ đi là hơn.

Tuy nói vậy, nàng cũng không ngăn cản khi chàng gõ cửa và thản nhiên bước vào. Bằng một lời nói và cử chỉ, nàng không muốn Văn Bình về nhà, song thâm tâm nàng, bề sâu của linh hồn quằn quại của nàng lại muốn sự hiện diện của người đàn ông mã thượng.

Cho đến trọn đời, Văn Bình cũng không quên được thái độ sửng sốt của gia đình nàng. Nhất là thái độ sửng sốt khi thấy chàng đi thẳng vào vấn đề. Không ngồi xuống ghế, chàng nói:

- Thưa cụ, nếu cụ tha lỗi cho sự đường đột, tôi xin tự giới thiệu. Tôi là bạn thân của anh cả. Trước kia, chúng tôi vẫn bay chung với nhau. Nghe nói cụ mắc nợ, tôi có bổn phận phải đến giúp cụ một tay. Phiền cụ báo cho người ta biết rằng nội ngày mai, cụ sẽ thanh toán đủ số tiền năm triệu.

Mặt bà cụ tái nhợt:

- Nội ngày mai có năm triệu… Ông là bạn thân của con tôi… Trời ơi, tôi không thể nào hiểu nổi. Tôi điên mất rồi…

Bà cụ đứng sững nhìn Văn Bình rồi khuỵu chân xuống ghế. 15 phút sau, bà mới hồi tỉnh.

Nhưng Văn Bình đã đi rồi. Chàng gọi vô tuyến siêu tần số cho Lê Diệp. Tiền thưởng của chàng ở Sở còn hơn ba triệu. Chàng tin Lê Diệp sẽ giúp chàng. Sau một phút ngạc nhiên, Lê Diệp nhận lời. Biết tính bạn, Lê Diệp không hỏi chi tiết. Vả lại, nếu hỏi, Văn Bình cũng không bao giờ tiết lộ.

Rồi Văn Bình lên phi cơ. Lẽ ra, chàng cất cánh vào buổi chiều, không hiểu sao, chàng quên bẵng. Dầu nhớ, chàng cũng không muốn lưu lại Đà-Nẵng thêm phút nào nữa. Dứt được trong lúc nầy, chàng cảm thấy đẹp đẽ hơn là ở lại. Chàng đã đa mang quá nhiều, không được quyền đa mang thêm. Vả lại, nàng mới 18 tuổi…

…Không trung bao la, xanh ngát một mầu.

Ít khi trời đẹp như sáng hôm nay. Đồi với người quen sống trên mặt đất, thì trời đẹp có nghĩa là mây trong vắt không chút gợn, nắng lóe vàng nhưng không đổ bồ hôi. Người phi công lại quan niệm trời đẹp khác hẳn. Trời đẹp dưới mắt họ không hẳn chỉ là mây trong vắt và nắng loé vàng. Mà là một cái gì lạ lùng. Không mắt nào nhìn thấy, không tay nào nghe thấy. Dường như khi ấy một tiếng nói kỳ dị trên không vọng xuống, kêu đoàn chim sắt bay lên.

Trên độ cao, Văn Bình cảm thấy lâng lâng.

Mấy phút trước, chàng đang ở sân bay quân sự Đà-Nẵng, liên lạc bằng giọng thân mật với đài kiểm soát. Trước mắt chàng, trên thảm bê-tông dài chàng còn nhận ra những lớp cao-su của hàng ngàng, hàng vạn phi cơ nặng nề đáp xuống.

Mỗi lần ngồi trong phòng phi hành, Văn Bình lại ngất ngây như người say rượu tân hôn. Vì phi đạo bê-tông vô tri giác đối với chàng lại là một kho tàng kỷ niệm nên thơ.

Trong thời gian hoạt động ở Âu-Châu, chàng không quên được cô gái trẻ măng như giai nhân chàng mới gặp phục vụ trong đài kiểm soát của một trường bay quân sự gần Luân-Đôn. Lần đầu hạ cánh, chàng không để ý, nhưng dần dần, chàng phải để ý. Vì lần nào chàng trở về, xin đáp xuống, cô gái ngây thơ cũng ra lịnh cho chàng xử dụng phi đạo 06/28. Hơn một lần phi đạo này bị bận, nàng vẫn bắt chàng đợi trên không trung, xong xuôi mới cho xuống. 12

Mãi sau, Văn Bình mới khám phá ra bí mật. Nàng âm thầm yêu điệp viên Z. 28 từ lâu. Còn 06 là số hiệu của nàng trong tình báo Anh. Nhưng đến khi tìm ra sự thật thì nàng đã lấy chồng.

Nhúng vai, Văn Bình nhấn ga xăng. Chất xăng nhẹ bỗng và thơm ngát vọt vào động cơ phản lực to lớn. Áp lực và nhiệt độ gia tăng vùn vụt, động cơ máy bay rú lên. Chàng xả thắng, con chim sắt khổng lồ bắt đầu được thả khỏi chuồng, từ từ lăn bánh trên phi đạo, trước khi chàng mở máy hậu, tiếng ầm ầm vang dội 13, rồi 13 tấn thép và nhom thèm khát không gian bao la, thèm khát phiêu lưu vô tận, phóng ra phía trước.

Văn Bình kéo vần lái nhè nhẹ vào người. Chiếc Crusader thân yêu rướn mình lên không trung. Trong phòng lái kín mít, Văn Bình không nghe rõ tiếng động kinh khủng. Song chàng biết là toàn thể căn cứ Đà-Nẵng đang bàng hoàng trong tiếng nổ phi cơ bay lên.

Một cảm giác xưa phàm tràn ngập lòng chàng. Tốc độ đã lên tới 800 cây số giờ. Khí trời bên ngoài lạnh buốt xương, song phòng phi hành vẫn thoải mái vì được điều hòa.

Xung quanh toàn mây là mây.

Mây như tiến sát phi cơ, chỉ luồn tay ra ngoài là nắm được, nhưng kỳ thật còn ở rất xa. Văn Bình nâng miếng kiếng dầy che mắt để nhìn ra ngoài. Nhưng ánh sáng rực rỡ túa vào, khiến chàng vội xập xuống. Phi cơ tiếp tục gia tăng tốc độ. Tuy nhiên, chàng vẫn còn ấn tượng là phi cơ không chuyển động, và chàng đang bập bềnh trong không gian mênh mong.

Đột ngột, chàng nổi gai ốc.

Một biến cố vừa xẩy ra trên phi cơ : máy vô tuyến đã câm lặng. Câm lặng 15 phút sau khi chàng rời bờ biển mà không biết. Máy vô tuyến là dây liên lạc tối hệ giữa phi cơ và hàng không mẫu hạm ZZ. Văn Bình không biết rằng trong cơn mơ về quá khứ thần tiên, chiếc Crusader đã lạc đường bay.

Mồ hôi ướt đầm trán chàng. Từ Đà-Nẵng tới pháo đài nổi, chàng phải bay trên độ cao UIR 15.

Vì ra khỏi là chết.

Trời đang sáng quắc bỗng tối sầm lại. Rồi sáng quắc trở lại. Sáng quắc như vầng Thái dương hàng triệu độ chiếu thẳng vào mặt.

Văn Bình nhìn thẳng vào đám mây đàng trước. Chàng không thể nào lầm được. Trước mắt chàng là mộ hỏa tiễn. Một hỏa tiễn phụt lửa da cam đang phóng vào phi cơ với sức nhanh kinh hồn.

Hơn ai hết, Văn Bình biết đây không phải là loại hỏa tiễn tầm thường mà phi công Mỹ thường gặp trên vòm trời Bắc Việt. Mà là một loại đặc biệt, đặc biệt hơn cả những loại đặc biệt từ trước đến nay.

Ông Hoàng tiết lộ với chàng rằng pháo đài nổi ZZ đang thí nghiệm một loại hỏa tiễn tân tiến ICM 16.

Loại hỏa tiễn này còn tân tiến hơn hỏa tiễn Poseidon 18. Hoả tiễn ICM này sẽ là võ khí nhẹ, vô cùng hữu hiệu, khi cần có thể gắn đầu đạn nguyên tử và đặc điểm đáng lưu ý là rẻ tiền, thích hợp với hầu bao những quốc gia nghèo như Việt-Nam, nên ông Hoàng đã phái Triệu Dung ra pháo đài ZZ.

Ông Hoàng định sản xuất hỏa tiễn ICM đề bắn hạ phi cơ địch hoặc trả đũa thẳng vào đất địch, trong trường hợp chiến tranh tương lai. Điều này Văn Bình không biết. Dầu sao, ông cũng không thể ngờ nạn nhân đầu tiên của hỏa tiễn ICM lại là người mà ông yêu mến nhất, điệp viên Văn Bình, Z. 28.

Văn Bình lẩm bẩm trong cuống họng khô đắng :

- Ông Hoàng, ông Hoàng !

Hỏa tiễn khổng lồ vẫn lao vun vút giữa không gian rực nắng, sửa soạn reo rắc thần chết. Và trong giây phút gần thần Chết nầy, Văn Bình quên cả trời nắng, mà chỉ thấy lạnh, một hơi lạnh ghê gớm, từ xương tủy ra lục phủ ngũ tạng trào ra, hoà với khí lạnh bên ngoài. Chàng có cảm giác là kính chắn phòng phi hành đã vỡ nát mặc cho khí lạnh bên ngoài ập vào, biến chàng thành nước đá.

Toàn thân chàng run cầm cập. Rồi như nhiều lần đã qua, mỗi khi nguy nan cực độ, Văn Bình lại nghĩ đến ông Hoàng.

- Ông Hoàng, ông Hoàng !

--------------------------------

1

Đại E., là tiếng lóng để chỉ hàng không mẫu hạm Enterprise, trọng tải 85.000 tấn, chạy bằng 8 điện trì nguyên tử, hạ thủy sau năm 1961, chở 100 phi cơ và trực thăng, 100 phi công, 4.600 sĩ quan và thủy thủ.

2

Catapulte.Phi đạo trên mẫu hạm nên phải dùng máy phóng để đẩy phi cơ lên.

3

Xin đọc Nữ Thần Ám Sát, đã xuất bản, thuật lại cưộc đời éo le của Nguyệt Hằng.

4

161 V-1, được chế tạo năm 1938, gồm 2 nhân viên phi hành, 1 đại liên, tốc độ trên 600 cs/giờ.

5

110 G-2, được chế tạo năm 1936,cũng gồm 2 nhân viên phi hành, 2 đại bác 30 li và 6 đại liên 13 li, tốc độ 600 cs/giờ.

6

Đó là phi cơ siêu thanh phản lực Chance Vought FSU-2N Crusader II, khu trục cơ, nặng 13 tấn, 1 nhân viên phi hành, tốc lực 1.600 cây số giờ.

7

Có 3 phiếu vàng và 3 phiếu lục, ghi chú sự kiểm soát. Phiếu vàng J01, kiểm soát động cơ, phiếu vàng J02 áp lực dưỡng khí, phiếu vàng J03, thắng và bánh đáp xuống. Các phiếu lục được dùng để ghi chú sự kiểm soát bên ngoài, bên trong phi cơ.

8

QGO. Danh từ chuyên môn phi hành, có nghĩa là cấm (phi cơ) cất cánh và đậu xuống.

9

Roger. Danh từ quốc tế, có nghĩa là Okay, nghe rồi, được.

10

GCA. Radar d’approche, máy radar kiểm soát phi cơ gần đến phi trường. Hiện có nhiều thể thức kiểm soát : đài kiểm soát, kiểm soát bằng mắt, ở độ cao 300 thước, và trong đường bán kính 10 cây số quanh phi trường. Còn radar d’approche thì kiểm soát trong phòng kín trước màn radar. Danh từ GCA mà thiếu nữ dùng ở đây là muốn Văn Bình hôn.

11

QAN là tốc độ của gió. Ý nói chàng hôn nàng như vũ bảo.

12

UIR tức là Upper Information Region, một vùng trời ở độ cao từ 6.000 tới 12.000 mét. Vùng bên dưới được dùng cho phi cơ thương mãi. Hành lang không vận bắt đầu từ độ cao 1.500 mét, mỗi hành lang dài 418 cây số và cao 4 cây số.

13

Các hành lang thường được đặt tên khác nhau như đỏ 1, xanh 2, vàng 3 vân vân. Chẳng hạn hành lan Lục 1 là con đường Shannon đến Francfort, muốn quẹo sang Strasbourg thì phải dùng hàng lang Đỏ 7 vân vân.

Nhân tiện, tác giả xin giải thích về phương pháp phân chia hàng lang trên không trung như sau : hành lang có thể dài, ngắn khác nhau, và không nhất thiết phải thẳng. Có thể ví nó như một cái hộp, mặt dưới ở độ cao 1.500 mét, mặt trên ở độ cao 6.000 mét, bề rộng 18 cây số. Gần mặt đầt, hành lang mang hình trục tròn, giống như một đồng tiền khổng lồ, dầy 300 mét, bán kính 10 cây sồ, sát với mặt đất, mà phi trường là trung tâm. Bên trên trục tròn (nghĩa là từ 300 mét tới 1.500 mét) thì hình thù đổi khác, mỗi phi trường một kiểu, gần như một tấm đan (dalle) dầy hơn 1.000 mét, góc cạnh không đều nhau. Vùng « trục tròn » thuộc quyền của đài kiểm soát phi trường, vùng từ 300 mét đến 1.500 mét thuộc bộ phận kiểm soát phi-cận (contrôle d’approche), còn vùng ở trên 1.500 mét (hành lang không vận) thì thuộc cơ sỡ kiểm soát địa phương. Phi công muốn cất cánh hoặc đáp xuốngphải lần lượt tuân theo mệnh lệnh của 3 cơ sở kiểm soát này trên 3 làn sóng điện khác nhau.

14

ICM là Improved Capability Missile, hỏa tiễn đặc biệt của Hoa Kỳ. Loại này còn ở trong thời kỷ tìm tòi, mãi đến sau năm 1970, vấn đề sản xuất qui mô mới được tiến hành.

15

Phi đạo cho máy bay cất cánh hoặc hạ cánh được quan niệm như là một vòng tròn 360 độ. Phi trường được chia thành nhiều phi đạo mang tên khác nhau. Tuy nhiên, việc đặt tên được theo một lề lối quốc tế nhất định, gồm bằng con số và chữ. Con số là « độ « của vòng tròn, còn chữ thì chỉ có 2, là L và R, nghĩa là Left (trái) và Right (phải). Chẳng hạn : phi đạo 06/28, tức là phi đạo 60 độ đông bắc - 280 độ tây nam (để khỏi rườm rà, người ta bỏ con dê rô phía sau. 06 là 60 độ. 28 là 280 độ). Trong trường hợp còn có một phi đạo song song với phi đạo 06/28, ngươòi ta thêm vào chữ L hoặc R. Chẳng hạn phi đạo 06/28R.

Vì đây là một vấn đề thuần túy chuyên môn nên rất khó hiểu. Tác giả trân trọng cáo lỗi vì thiếu chỗ, không thể nào minh dẫn thêm nữa. Bạn đọc tò mò có thể vẽ một hình tròn, ở đỉnh trên là hướng bắc, đỉnh dưới là hướng nam, bên phải là đông, bên trái là tây, chia vòng tròn làm 4 miếng bằng nhau bằng đường kính bắc nam, đông tây.

16

Tức là Post-combustion.

17

Poseidon, tên của Thủy Thần Địa Chấn, theo thần thoại Hy-Lạp, là một biến thể tân tiến của hỏa tiễn gắn trong tiềm thủy đỉnh, Polaris. Tổng thống Johnson cho biết là kề hoạch nghiên cứu đã hoàn tất năm 1965. Công cuộc chế tạo đợt đầu sẽ tốn 900 triệu đô-la. Poseidon mạnh gấp đôi Polaris A-3., mang một đầu đạn nguyên tử cũng lớn gấp đôi và đặc biệt là tụ động tìm mục phiêu mà rớt xuống. Với tốc độ nhanh, và các dụng cụ điện tử, nó được coi là một võ khí tuyệt đối, vì khi được phóng ra, đối phương trở tay không kịp.

18

Orca là một chương trình sản xuất hỏa tiễn do công ty General Dynamics đệ trình cách đây vài ba năm và được không quân Mỹ lưu ý. Chương trình này trù liệu sản xuất một loại hỏa tiễn nặng hơn hỏa tiễn Polaris nhiều lần, bỏ trong thùng thép gắn chặt và thả ra ngoài hải phận cuốc tế, đối dien đất địch. Khi nào lâm chiến, chỉ cần bấm nút từ xa cho nổ. Với loại hỏa tiễn Orca, vấn đề sản xuất được rẻ, khỏi cần chiến hạm hoặc tièm thủy đỉnh mà chỉ cần tàu đánh cá cỡ nhỏ để bấm nút điều khiển. Đối phương lại không thể biết thùng thép chìm ớ đâu để khám phá nữa.

II

Tử thần trên phi đạo !

Cuốn phim ký ức quay lại thật nhanh, chỉ trong vòng một phần trăm giây đồng hồ là ngưng lại. Song Văn Bình thấy rõ từng chi tiết. Chàng nhớ lại những cây sấu sum xuê bắt đầu rụng lá trước bin-đinh công-ty điện-tử, tổng hành-doanh của ông Hoàng ở đại lộ Nguyễn-Huệ, gần bờ sông Sài-Gòn.

Và nhớ cả mầu áo của những cô gái căng cứng, lượn đi, lượn lại như đèn cù, dường như đâm sầm vào chàng để bắt đền. Chàng nhớ chất màu áo trắng đơn thuần mà gợi cảm của Nguyên Hương. Hồi sở còn lưu-động, mỗi lần tới trình diện là Văn Bình ở lại 10, 15 phút trong phòng nữ bí-thư Nguyên Hương.

Song từ ngày ông Hoàng dọn về toà lâu-đài ngàn lẻ một đêm, toàn bằng bê-tông cốt sắt và dụng cụ phong thần sau lữ quán Majestic, Văn Bình không còn được sống những giây phút thi-vị nữa. Phòng giấy của Nguyên Hương đã mất vẻ mộc mạc thường lệ và biến thành một pháo đài điện-tử, có hàng chục cặp mắt và vành tai vô hình ngày đêm theo dõi mọi cử-động. Nguyên Hương cũng không còn là cô thư-ký riêng vùi đầu vào hồ-sơ, sổ sách ám bụi bên cạnh cụ giám-đốc già nua, hà tiện, như ngày xửa, ngày xưa nữa. Dưới quyền, nàng đã có một "đạo quân" phụ-tá, toàn là nữ thần khêu gợi bóc lửa của ban Biệt-Vụ.

Ngoại cảnh thay đổi con người, Nguyên Hương vẫn yêu chàng, vẫn chờ đợi cái ngày (không bao giờ tới) được thành hôn với người con trai vong mạng mà hào hoa, song nàng không được quyền thã lòng theo tình cảm lộ liễu nữa.

Thấy chàng bỏ ghế, định sấn lại, Nguyên Hương vội xua tay :

- Anh nên giữ gìn một chút. Dầu sao em vẫn phải làm gương cho cấp dưới.

Văn Bình ngần ngừ :

- Em giận ư ?

Nàng lắc đầu :

- Hơn ai hết, anh đã biết là em không bao giờ giận anh, dẫu cho anh phạm lỗi lầm nào.

- Phải rồi, em đã hết yêu anh. Chưa khi nào anh thấy em lạnh lùng, hờ hững với anh như hôm nay.

- Em không thể nào vồn vã với anh được. Vì lẽ các cô ở ngoài nhìn thấy. Họ không mạ gì mối tình giữa đôi ta. Nếu em dễ dãi, họ sẽ bắc chước. Trừ phi…

Văn Bình đã hiểu nàng định nói gì. Nàng sẵn sàng dễ dãi nếu chàng cưới nàng làm vợ. Song nàng bỏ lửng câu nói, rồi bâng khuâng nhìn vào khoảng không, ngón tay gõ nhịp xuống bàn. Không khí trong phòng đang đè nặng thì may thay Lê Diệp lù lù dẫn xác tới. Vừa thấy chàng, Lê Diệp đã reo ầm như đứa trẻ được cho đồ chơi Giáng-Sinh :

- À, anh Z. 28. Ông cụ chờ anh từ đêm qua đến giờ. Tưởng anh còn khệnh khạng chưa chịu hạ sơn, ông cụ bắt tôi đích thân đến tìm.

Nghe bạn nói, Văn Bình sực nhớ rằng tứ ít lâu nay, chàng tu tiên. Tu tiên ở đây không có nghĩa là cắt tóc vào chùa như hồi ớ Vạn-Tượng. Cũng không có nghĩa là ở lì trong phòng với một cô gái hỏa diệm sơn.

Mà là nằm lì trong dưỡng-đường đặc-biệt của Sở.

Sau nhiều tháng hoạt động và bê-tha không ngừng, Văn Bình bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Theo lời khuyên của Y-Sĩ, chàng vào bịnh-viện. Mới đầu, chàng tìm cách thoái thác, vì trong đời, chàng sợ nhất là bịnh-viện, mùi bông băng, mùi ê-the, nhất là cái mùi khó tả của các nữ điều dưỡng nhạt nhẽo như nước ốc, lạnh lùng như tảng băng và khô rắng như bê-tông.

Nhưng sau lần khám bịnh đầu tiên, chàng bằng lòng. Không cần đợi ông Hoàng nài ép thêm, chàng xách va-li tới. Sỏ dĩ chàng đổi ý kiến nhanh chóng, chẳng phải vì căn bịnh cuả chàng trở nên trầm trọng, vì thật ra chàng không có căn bịnh nào nhất định. Chàng vào bịnh-viện để dưỡng sức hơn là chữa bịnh. Vì tạo hóa đã tạo cho chàng một cơ-thể hoàn mũ, lục phủ ngũ tạng như được bọc thép. Chàng chỉ mắc một bịnh duy nhất. Nhưng lại là bịnh nan y, Biển Thước, Hoa-Đà sống dậy cũng phải bó tay.

Bịnh đào hoa.

Sở dĩ chàng đổi ý kiến nhanh chóng vì trong dưỡng-đường có một loại thần dược có thể điều trị được bịnh hào hoa. Thánh dược này là một thiếu nữ 17 tuổi, thích làm nũng và thích cười cả ngày. Nàng là nữ thần nhan sắc của dưỡng-đường, song mọi nhân viên đều sợ nàng như cọp dữ.

Mà nàng dữ thật. Thanh niên nào xớ rớ đụng vào người nàng là ăn đòn ngay tức khắc. Tuy người mảnh khảnh, nàng là đai đen nhu đạo. Và không phải là đai đen đệ nhất, mà là đệ nhị.

Ông Hoàng cho phép Văn Bình vào bịnh viện 2 tuần lễ. Kể ra thì một tuần là đủ rồi. Nhưng quá 3 tuần, chàng vẫn không ra. Quá 4 tuần, chàng vẫn còn đau. Đến tuần thứ tám, chàng vẫn chưa khỏi bịnh. Sang đến tuần thứ 10 thì bịnh cũ khỏi rồi, bịnh mới, một thứ bịnh kỳ lạ bộc phát. Từng đoàn y-sĩ nối đuôi nhau, cố điều trị cho con cưng của sở Mật vụ song không tài nào tìm ra căn bịnh.

Vì căn bịnh kỳ lạ ấy chỉ riêng Văn Bình được biết.

Bịnh đào hoa…

Buổi trưa, buổi tối, nhất là buổi tối vắng vẻ, Văn Bình đều dành trọn vẹn cho người đẹp. Nàng chưa yêu ai, nàng lại thích hạ đàn ông đo ván bằng nhu đạo, nhưng đến khi đối diện Văn Bình, nàng bủn rủn tay chân.

Song việc phải tới đã tới.

Ông tổng giám đốc gọi điện thoại mới Văn Bình về, nhận công tác mới. Và chàng đành phải gạt lệ, bỏ dở công việc tu tiên.

Nói cho đúng, Văn Bình định chần chừ thêm hai, ba tuần nữa, vì công việc tu tiên đang đến thời kỳ sôi nổi nhất. Song ông Hoàng dường như có con mắt thông thiên, đọc thấy mọi việc xẩy ra ngoài ngàn dặm, và đọc thấy tâm tư của chàng, nên bắt đầu ngay vào chuyện :

- Anh phải lên đường ngay mới kịp. Cô Nguyệt Hằng đã dự xong lớp huấn luyện người nhái.

Nguyệt Hằng !

Nếu là Nguyệt Hằng thì dù tu gần đắc đạo trên cõi tiên, Văn Bình cũng nhảy xuống hạ giới, để hòa mình với cát bụi ô trọc. Vì cô gái điều dưỡng rất đẹp, song Nguyệt Hằng lại lạ lùng hơn nhiều. Vả lại, sau lần đoàn tụ ngắn ngủi, chàng chưa có cơ hội được gặp nàng.

Khác mọi lần đã qua, bước vào văn phòng Tổng giám đốc, sau khi bị phá rối cuộc vui với bộ mặt đưa đám nặng nề và đầy oán trách, lần này Văn Bình mặt tươi như người trúng số cặp tư tám triệu bạc.

Mặt ông tổng giám đốc cũng tươi như hoa. Vừa thấy Văn Bình vào, ông Hoàng nhấc mục kỉnh xuống, rồi hỏi :

- LES đã nhận đơn của anh chưa 1?

LES không phải là bí danh của một điệp viên lỗi lạc hoặc một tổ chức gián điệp địch đáng gớm. Mà là tên tắc của một công ty tư nhân mới được thành lập, chuyên kết nạp những hội viên trên thế giới muốn sống lâu như ông Bành Tổ. Sự thật là LES chưa tìm ra thuốc trường sinh bất lão, nhưng tin tưởng trong một tương lai gần, khoa học sẽ tìm ra, nên đề nghị hội viên được ủ lạnh, và đóng thùng để dành, chờ cơ hội thuận tiện sẽ mở ra, và hồi sinh lại.

Văn Bình không sợ chết, song lại không thích chết. Chàng thích sống trường sinh bất lão để hưởng lạc thú cuộc đời. Nên với sự đồng ý của ông Hoàng, chàng gởi đơn xin gia nhập hội LES, để sau khi chết, chàng sẽ không phải vào quan tài, mà là nằm trong thùng kim khí, chớ ngày hồi sinh.

Văn Bình gật đầu :

- Thưa rồi. Tôi là hội viên thứ 2.000 2

Ông Hoàng nói :

- Không riêng gì anh, nhiều nhân viên của sở, trong số có Lê Diệp và Nguyên Hương, đều xon gia nhập. Theo tôi ước lượng, chỉ độ vài năm nữa, khi công luận thế giới bắt đầu hiểu rõ tính chất quan trọng của hàn học 3, họ sẽ đua nhau gia nhập, và số lượng hội viên sẽ lên tới hànhg chục, hàng trăm triệu.

Văn Bình ngắt lời :

- Ông sắp mở phòng thí nghiệm hàn học trong Sở phải không ?

Ông Hoàng đáp :

- Đó là điều dĩ nhiên. CIA đã có từ hai, ba năm nay. RU và KGB cũng vậy. Chúng ta bây giờ mới nghĩ kể cũng không còn sớm nữa. Tuy nhiên, muộn còn hơn không.

Như anh đã biết, hàn học là một bộ môn khoa học mới mẻ có rất nhiều triển vọng. Vì nếu cuộc thí nghiệm của bác-sĩ Berdford 4 thành công, đời sống của nhân loại và thế-giới sẽ hoàn toàn đổi khác. Nếu con người đã chết có thể sống lại thì chẳng bao lâu nữa, trái đất này sẽ đầy ứ, hàng ngàn vấn-đề phức tạp được đặt ra, người ta bắt buộc sẽ phải di dân lên các hành tinh trong vũ-trụ hệ. Riêng các lãnh-tụ cộng-sản lại quan tâm đến hàn học hơn mọi thành phần khác. Vì như vậy, họ có điều kiện sống mãi, sống mãi không bao giờ chết.

Theo tin riêng của tôi, RU và KGB đã đổ hàng ngàn triệu đô-la vào các phòng nghiên cứu hàn học. Tôi cũng muốn chi phí rộng rãi như họ, nhưng đáng tiếc là không có tiền, chưa có tiền...

Ông Hoàng ngồi yên, vẻ mặt bâng khuâng.

Hiểu ý, Văn Bình cất tiếng:

- Ông cần bao nhiêu?

- Trên địa-hạt thí-nghiệm tân tiến, thì bao nhiêu cũng không đủ, giống như muối bỏ biển vậy. Nhưng nghèo ra cũng phải có từ 5 đến 10 triệu đô-la.

- Ông vay CIA chưa?

- Rồi. Anh là người gần gũi tôi, và biết rõ công cuộc kín đáo của tôi hơn ai hết chắc không lạ gì những khó khăn về vay mượn. Dĩ nhiên, tôi ngỏ lời là họ cho vay ngay, nhưng vay thì phải trả, chúng ta không thể ăn quịt. Nhưng anh nghĩ coi, nước Việt-Nam đói rách này kiếm đâu ra tiến để lấp khoảng trống 10 triệu đô-la nghĩa là sấp xí một tỉ rưỡi bạc. Mới chi 5, 10 triệu bạc, mà họ còn nói lên, nói xuống, đòi gửi phái đoàn đến xem xèt sổ sách, huống hồ ... Đối với một tổ-chức điệp báo nhược tiểu như như chúng ta chỉ có một lối thoát duy nhất. Mà lối thoát duy nhất nầy, anh đã biết, vì trong quá khứ, anh đã thí-nghiệm nhiều lần.

- Thưa ông nghĩa là ta sẽ làm thuê ... để trả tiền.

- Đúng.

- Và lần này bắc cóc các nhà bác-học chuyên về hàn học của Nga-Sô?

- Không đúng hẳn. Cách đây 6 tháng, một trong các chuyên viên hàn học Hoa-Kỳ bị mất tích. Dĩ nhiên, ông ta không thể chắp cánh bay khỏi Hoa-kỳ. Mà là bị KGB lén bắt. Sở dĩ nhà bác học này bị KGB lén bắt dễ dành vì hàn học chưa được coi là có tính cách quốc phòng, đúng ra, chỉ mới được coi như vậy từ giữa năm 1967 mà thôi.

Chụp lấy cơ-hội bằng vàng nầy, tôi mở cuộc điều tra. Và gặp may mắn , tôi phăng ra nhà bác học Mỹ bị KGB mang về Nga-Sô, và giấu trong một cái hồ lớn ở miền Đông, trên đường Tây-Bá-Lợi-Á.

- Giấu trong hồ?

- Phải, giấu trong hồ. Từ ít lâu nay, một phần cơ-sở bí mật của Nga-Sô đều nằm sâu trong lòng đất. Riêng cơ-sở sưu tấm nghiên cứu hàn học được giấu dưới đáy hồ. Ta đã có tay trong, nếu xoay xở nhanh chóng và kín nhẹm, có nhiều hy vọng thành công. Một mặt, ta sẽ có 15 triệu đô-la, trả ngay bằng tiền mặt; mặt khác, ta có thể phá hủy phòng thí-nghiệm của họ, bặt họ phải đi lùi một thời gian.Vì vậy, tôi đã nghĩ đến anh.

- Thưa ông, tôi sẽ đi một mình?

- Không. Một mình sợ không nổi. Một người khác, đúng hơn, một nữ đồng-nghiệp sẽ cùng đi với anh.

- Nếu tôi không lầm thì ông sẽ chọn Kathy vì trong Sở, chỉ có nàng là thông thạo tiếng Nga và có nhiều kinh-nghiệm hoạt-động tại đó.

- Kathy hội đủ điều kiện, song nàng không thể sang Nga được nữa. Nàng đã bị lộ. Tôi đã chọn người khác.

- Nguyệt Hằng?

- Đúng. Nguyệt Hằng từng sống ở Nga-Sô nhiều năm. Nàng có thể giúp ích được nhiều. Vả lại, nàng viết thư cho tôi, yêu cầu được hoạt động chung với anh. Nguyệt Hằng đang theo lớp huấn luyện đặc-biệt người nhái trên pháo đài ZZ. Đã lâu, anh không hoạt động dưới nước. Có lẽ anh cũng nên dợt lại một thời gian. Phiền anh chuyển lời hỏi thăm của tôi cho cô Nguyệt Hằng.

Ông Tổng giám-đốc ít khi hỏi thăm bạn bè và nhân viên. Lần nầy, ông lại tỏ thái-độ vồn vã. Thành ra Văn Bình đâm ra lo ngại. Sau nhiều phen cọ sát với tử-thần, chàng đâm ra dị-đoan. Truớc kia, chàng không hề kiêng que diêm dùng hai, ba người, kiêng con số 13 trong bữa tiệc, kiêng đi dưới cái thang. Đột nhiên, tâm tính chàng biến đổi.

Sự thật, giác quan thứ sáu của chàng đã nhìn thấy những việc sắp xẩy ra.

Nhưng đến bây giờ thì đã quá muộn.

Trước mặt chàng là một hỏa tiễn. Một hỏa tiễn phụt lửa da cam kinh dị đang phóng nhanh vào phi-cơ giữa vùng trời rựt nắng và trên mặt biển, bập bềnh xanh ngắt.

°   °

°

Trên pháo đài nổi, ba người vẫn tiếp tục nín lặng. Hạm trưởng đội kết vào đâu, sửa soạn, bước ra ngoài. Triệu Dung cúi xuống đồng-hồ tay. Không hiểu sao, chàng lại coi giờ. Chàng có cảm tưởng đây là thời khắc quan trọng nhất đời.

Nguyệt Hằng đứng thẳng như pho tượng. Một giọt lệ long lanh trên khóe mắt nàng.

Nàng chắp hai bàn tay vào nhau, miệng lâm râm:

- Lạy Trời phù hộ cho chàng.

Được nuôi nấng trong bầu không khí duy vật, Nguyệt Hằng không hề tin Trời. Song giờ phút nầy, nàng mới nhận thấy tất cả những điều nàng học đều sai lầm. Mọi việc trong đời đều là định mạng. Mọi việc trong đời đều do Đấng Tối-Cao quyết định.

Triệu Dung nhìn Nguyệt Hằng cầu nguyện mà không nói năng gì hết. Vì khi ấy, chàng cũng đang cầu nguyện trong lòng.

Khi ấy, ở Đà-nẵng, một cô gái tuyệt đẹp cũng đang cầu nguyện. Nàng không biết chàng là ai. Nhưng nàng có ấn tượng là đã quen chàng, và trao thân cho chàng từ kiếp trước.

Chàng đã đi rồi...

Trên không phận Đà-nẵng, một cặp phản-lực-cơ xẹt qua như chớp sáng, kèm theo tiếng sấm. Hàng ngày, nàng đã quen nghe tiếng động long trời, lở đất của phi-cơ xé bức tường âm thanh. Nàng đã quen nên cảm thấy thích thú. Bữa nào vắng tiếng phi-cơ rầm rầm là nàng bâng khuâng như người đánh mất vật quý.

Nhưng hôm nay, ruột gan nàng lại nóng như lửa đốt. Nàng vụt đứng dậy, phóng tầm mắt về hướng đông, hướng chàng lái máy bay, rồi kính cẩn quỳ xuống:

- Lạy Trời, phù hộ cho chàng.

Định mạng của Văn Bình gắn liền với đàn bà đẹp, nên giờ ấy, ở Sàigòn, linh tính nguy hiểm đã làm cho một ngươì đàn bà bồn chò mở cửa nhìn ra vườn, rồi nhắc điện thoại, hỏi tin tức.

Nàng là Quỳnh Loan, nữ nhân viên ưu tú Ban Biệt vụ, người đàn bà đẹp duy nhất có con với Văn Bình 5. Nàng được nghỉ phép một thời gian, và mang Văn-Hoàng về nuôi. Hai mẹ con sinh sống cuộc đời thôn dã giản dị trong một căn nhà rộng thênh thang, trên đường đi Long-Bình, giữa những bụi tre xanh ngắt kẻo kẹt, những cây bưởi cành lá xum xuê trái nhẵn chính mọng đầy nước ngọt.

Giây liên lạc duy nhất của Quỳnh-Loan với đời sống náo nhiệt thủ-đô là cái máy điên thoại siêu tần số. Về Long-Bình được một tuần, song nàng chưa hề sử dụng. Lần này cầm lên, nàng lại đạt xuống. Dường như một tiếng nói huyền bí từ trên chín từng mây cao đang thì thầm vào tai Quỳnh-Loan.

Nàng không nói gì hết, song ở đây, lòng nàng đang lâm râm cầu nguyện:

- Lạy Trời, phù hộ cho chàng.

Qua cửa phòng hé mở, Văn-Hoàng nằm ngủ ngon lành. Trogn giấc ngủ, miệng nó vẫn thoáng nụ cười tủm tỉm, nụ cười lôi cuốn nhưng ranh mảnh, giống bố như đúc.

Chắc chắn lớn lên, nó sẽ như bố. Nghĩa là trở thành hung thần trong nghề điệp báo, dọc ngang trên thế-giới. Nghĩa là trở thành thiên thần trong tình yêu, làm hàng trăm, hàng ngàn người đàn bà say mê.

Khuôn mặt dĩnh ngộ của con trai hiện rõ dưới chiếc mền màu hồng khiến tâm can Quỳnh-Loan xao xuyến. Từ ngày có con, nàng không còn hăng hái trong công tác nữa. Dĩ nhiên, sáng nào nàng cũng tập thể dục đều đặn để giữ vững sắc đẹp thân thể và không quên dợt lại cận vệ chiến. Nàng cũng không quên tập bắn súng thường xuyên, mỗi ngày cỡi ngựa, lái xe đua cho gân cốt khỏi tê cứng.

Song ngọn lửa cuồng nhiệt nghề nghiệp lại nhỏ dần, nhỏ dần trong lòng nàng. Nàng bắt đầu sợ sệt vẩn vơ. Nàng bặt đầu lo lắng tương lai. Nàng theo ông Hoàng ra ngoại quốc một thơi gian ngắn rồi đòi về. Ông Hoàng mỉm cười bảo nàng:

- Cô nhớ cháu, phải không?

Nàng lặng thinh không đáp.

Thật vậy. Văn-Hoàng khi ấy được nuôi trong dưỡng đường đặc biệt của Sở. Thoạt tiên, Quỳnh-Loan đinh ninh có thể xa con, dấn thân vào nhiệm vụ, nhưng mỗi lần xa con, nàng mỗi thấy là nàng không còn can đảm như ngày xưa nữa. Khi ấy, còn một thân, một mình, nàng có thể khưng nhận mọi sự nguy hiểm ghê gớm.

Nhưng sau khi có con, nàng trở về với thiên chức bất dịch của người mẹ, và người ... vợ. Văn Bình đã nói dứt khoát: chàng không thể chung sống với nàng đến ngày răng long, đầu bạc. Vả lại, chính nàng đã cam kết là không phiền hà chàng nữa.

Bên ngoài, trời nắng rực rỡ.

Ngôi nhà mát lẻ loi này được ông Hoàng xây cất trước khi có xa-lộ Biên-Hoà. Tuy bề ngoài mộc mạc, nhưng bên trong lại gồm đây đủ tiện nghi tântiến. Quỳnh-Loan sống một mình với con, với hai tủ lạnh khổng lồ, chứa đầy thức ăn có thể dùng nửa năm không hết.

Xa-lộ Biên-Hoà chạy phía dưới vì tòa nhà nằm trên ngọn đồi thoai thoải. Đứng trong vườn, nàng có thể nhìn thấy đoàn xe nối đưôi nhau trên con đường trắng xám. Song nàng không nghe được tiếng động, vì ở xa hơn nửa cây-số.

Mộ vật cồm cộm ở ngực làm Quỳnh-Loan nhớ đến bức thư của Văn Bình. Nàng nhận được hồi hôm, Lê Diệp đích thân mang tới. Chàng ở lại trò chuyện đến nửa đêm mới lái xe về Sải-gòn. Nàng đọc đi, đọc lại hàng chục lần đếm nổi thuộc làu. Lẻ ra, theo nguyên tắc báp mật, nàng phải phá hủy. Song nàng gập lại làm tám, rồi nhét vào xú-chiên, dường như để ấp ủ tuồng chữ của chàng trong da thịt nàng.

Cử chỉ trang trọng như tín đồ ngoan đạo vào nơi tôn nghiêm, sửa soạn cầu kinh, Quỳnh-Loan rút thư ra rồi lẩm bẩm đọc:

"Hoa Quỳnh thân yêu,

Em nhận được thư này thì anh đã lên đường. Anh đã lên đường công tác, như đã lên đường rất nhiều lần trong quá khứ.

Trước kia, mỗi lấn lên đường, anh cũng bâng khuâng, vì phải tạm xa đơì sống phồn hoa náo nhiệt, tạm xa nhiều người thân. Nhưng rồi công việc đòi hỏi, anh phải lãng quên.

Trước kia, mỗi lần lên đường, anh chưa hề viết thư từ biệt. Đây là lần thư nhất, anh mang giấy bút ra năn nót. Hẳn em đã biết anh viết chữ xấu nhất trần gian, vì thật ra ít khi viết thư. Nhưng Hoa Quỳnh của lòng anh ơi, anh cảm thấy nhớ em kinh khủng. Và kinh khủng hơn nữa là nhớ Văn-Hoàng, đứa con trai đầu lòng của chúng ta.

Đã lâu, anh chưa gặp được lại con. Nó lớn được ngần nào rồi hả em? Em hôn nó dùm anh Và dĩ nhiên, anh cũng nhờ nó hôn em dùm anh.

Khi nào trở về, anh sẽ tìm cách lại gặp em và con. Em hãy tha lỗi cho anh, nếu lần này anh không thể trở về.

Anh của em,

Z. 28"

Quỳnh-Loan áp tờ giấy vào ngực, mặt đầm đìa nước mắt. Nàng có cảm giác là trời lóe sáng rồi tối sầm lại.

Rồi lóe sáng.

Cảm giác lạ lùng ấy cũng nảy ra trong tâm trí Văn Bình trên không gian bao la khi vừng sáng đầy lửa, đầy chết chóc đang phóng tới vói tốc độ siêu âm về phía phi-cơ Crusader.

Một lần chót, Văn-bình thử lại máy vô-tuyến. Và lần chót, máy vô-tuyến vẫn căm bặt.

Hỏa tiễn mỗi lúc một đến gần, dường như được gắn từ-thạch. Bản năng tự-vệ vùng dậy trong người, máu sôi sùng sục, Văn Bình nghiến răng , xả ga xăng, cho phi-cơ vút lên cao.

Chàng bàng hoàng khi thấy chiếc hỏa tiễn cũng xoay hướng và bay theo chiếc Crusader. Óc chàng nghĩ thần tốc chư náy tính IBM. Chàng không còn hồ nghi nữa. Đúng là hỏa tiễn vô-tuyến hoặc là hoả tiễn hồng ngoại tuyến tự động tìm mục phiêu trên không trung, tứ pháo đài nổi ZZ bắn lên với mục đích thí-nghiệm. Với loại tên đạn tân tiến nầy, chàng khó có hy-vọng thoát thân.

Trừ phi...

Trừ phi chàng liều mạng...

Trong một phần vi phần thời khắc, Văn Bình đã tiến tới một quyết định dứt khoát. Chàng bèn dùng lối bay Wifferdill, một lối bay biểu diễn quỉ thuật của đội xiệc không gian Thunderbirds. Trình độ điều khiển máy bay của chàng chưa đạt tới hoàn mỹ như nhóm thiên thần Thunderbirds, nhưng ít ra trong thời gian qua, chàng đã có cơ hội sống chung với họ, và quan sát nhiều cuộc trình diễn ngoạn mục, thách thức tử thần của họ 6. Whifferdill là danh từ chuyên môn để chỉ lối bay thẳng từ dưới lên trên tầng cao, rồi quẹo thành hình chữ U. Phi-cơ bay đứng như bức tường trước khi lạng sang bên trái, dốc mũi xuống, hạ thấp với tốc độ kinh hồn rồi trở lại mức quân bình.

Muốn bay Whifferdill, phi-công phải tính toán dùng vận tốc của gió, vì gió mỗi nơi mỗi khác. Hình như máy IBM trong óc đã tính hộ chàng nên chàng không nghĩ thêm nữa. Vả lại, dầu muốn suy nghĩ, chàng cũng không có thời giờ.

Vì hỏa tiễn quái ác vẫn bám sát lấy chiếc Crusader như hình với bóng.

Động cơ phản lực nổ rầm trời, phụ họa với tiếng nổ rầm trời của hỏa tiễn, Văn Bình vẫn xuống nữa, xuống mãi. Từ trên cao vút xuống, chàng cảm thấy thân thể tê dại vì trọng lực, song tân thần chàng vẫn sáng suốt, và tay chân vẫn cử động được như thường. Chàng dự định xuống đến gần sát biển mới láy ngang, với hy vọng hỏa tiễn phản ứng không kịp sẽ lao xuống nước.

Mặt biển mấp lánh dường như dâng lân, dâng lên, biến thành bức tường bê-tông trắng xanh mênh mông. Hỏa tiễn vẫn rượt theo, chỉ còn cách chiếc Crusader một quãng ngắn. Thường lệ, đoàn xiệc không gian xuống đến gầm mặt đất mới lái ngang. Trong một cuộc biểu diễn táo bạo, họ đã xuống đến cách mặt đất hơn một thước 7. Lại có nhân viên táo bạo trong đoàn xiệc không gian dám bay là là, vượt qua xe thiết giáp, và thả vào kẽ hở một trái bom nhẹ.

Văn Bình chưa hề biểu diễn như vậy lần nào. Song tình thế đã bắt buộc chàng. Chàng không còn lối thoát nào nữa, ngoại trừ lối thoát thục mạng. Thục mạng vẫn là ý nghĩa thú vị của đời điệp báo.

Cây kim tốc độ dường như điên cuồng, nhảy lung tung trên mặt đồng hồ. Phi-cơ đã bay nhanh, Văn Bình không thể nào bay nhanh hơn được nữa.

Nhưng khi ấy, Văn Bình không quan tâm đến đồng hồ tốc độ. Mắt chàng dán chặt vào cao-kế 8. Chàng thầm cầu nguyện cao-kế còn nguyên, chưa hư hỏng, vì nếu hư hỏng thì chàng phải chết. Chàng lại thầm cầu nguyện đếm giạy phút tối hậu, động cơ ngoan ngoãn của chiếc Crusader tân tiến sẽ tiếp tục ngoan ngoãn vâng lời, vì nếu không ngoan ngoãn vâng lời thì chàng sẽ chết...

Chàng phải chết... Những tiếng kinh khủng ấy đập vào óc chàng như tiếng sét.

Chết.

Chàng sẽ không gặp lại những người đằn bà tuyệt đẹp. Cô gái xuân thời đã ngã vào lòng chàng, làn da trắng nõn nhảy múa dưới ánh đèn nê-ông phô bài bộ ngực no tròn và cái eo nhỏ xíu, sẽ mỏi mắt chờ đợi chàng trọn đời, chờ đợi mà không bao giờ tái ngộ... Nguyệt Hằng, người nữ nhân viên Smerch lạ lùng đang chờ đợi chàng trên pháo đài nổi ZZ...

Không, Văn Bình không thể chết được. .. Chàng phải sống... Mặt biển Thái-Bình, biến thành bức tường bê-tông trắn xonh mênh mông, cón cách phòng phi hàng trong gan tấc. Bàn tay ướt sũng bồ hôi trong găng da. Chàng mím môi, thu hết sức lực để kéo cần lái.

Như có phép mầu nhiệm, mũi chiếc Crusader sửa soạn chạm mặt biển bỗng nhoài ngang ra. Khi ấy, hỏa tiễn sắp đâm vào đuôi phi-cơ, bị mất trớn, rượt theo không kịp vì Văn Bình lái thẳng góc thước thợ, nên nhào luôn xuống nước...

Thoát nạn...

Nhưng vừa qua khỏi nạn nầy, Vvan-Bình lại rơi vào nạn khác. Phần vì bay quá nhanh, phần khác vì thay đổi áp lực không khí quá đột ngột, chàng bị tối sầm hai mắt. Hiện tượng nầy, giới phi hành gọi là "màn đen", thường xẩy ra đối với phi-cơ siêu thanh 9

Trước mắt chàng, mọi vật đều đen sì. Chàng cố mở mắt thật rộng, song dây thần kinh không tuân lịnh của óc nữa. Chàng có cảm giác như võ sĩ trên đài bị một loạt trái đìa-rết vào mặt nên bị loạng choạng, nửa tỉnh, nửa mê.

Thật ra, chàng vẫn tỉnh. Tỉnh, nhưng không nhìn thấy, nghe thấy gì hết. Chàng biết rằng trong vai ba giây đồng hồ ngắn ngủi nữa, nếu chàng không có phương pháp nào chế ngự được "màn đen" thì phi cơ không người lái sẽ đâm xuống biển.

Văn Bình muốn giảm bớt tốc độ, nhưng không nhìn thấy bộ phận điều khiển ga xăng nữa. Bàn tay chàng quờ quạng xung quanh ghế ngồi, như người mù, để tìm nút nhảy. Kéo nút nầy, ghế phi công sẽ bắn vọt ra ngoài, chàng có nhiều hy vọng sống sót, vì chàng được trang bị đặc biệt một loại dù riêng, dù B-5 10, dầu chàng mê man, dù cũng mở ra tự động.

Tim chàng bỗng đập thình thịch như muốn phá toang lồng ngực. Chàng sực nhớ là hai chân chàng đang duỗi thẳng. Trong tư thế nầy, ghế phi hành được phóng ra sẽ có thể chạm cạnh nhọn của phi cơ, chân chàng sẽ bị tiện ngang đầu gối.

Văn Bình bèn gắng gượng co chân lại, rồi vận chân khí lên đầu. Nhờ nhiều năm tháng khổ công tập luyện, lại am tường những bộ môn vận nội ngoại công thần bí như Ninjitsu Nhật Bản và Thần Ảo Công Trung Hoa 11, chàng dần dần trở lại mức độ bình thường.

Một lần nữa, gần kề cái chết, Vắn-Bình lại thoát nạn.

Phi cơ vẫn bay rà rà trên mặt biển rập rình. Trong phút bàng hoàng vừa qua, chàng không nghe tiếng động kinh hồn của hỏa tiễn hồng ngoại tuyến đâm đầu xuống đáy biển. Sau khi tỉnh lại, việc đầu tiên của chàng là liếc qua các đồng hồ trên táp-lô.

Chàng thở phào ra mõt cái. Lâu lắm, chàng mới có cơ hội bay ở độ thấp. Ngẫu nhiên, chàng nhớ lại lời dặn của huấn luyện viên trong trường Không quân: mỗi khi lâm trận, phải bay thật thấp để trán màn radar. Pháo đài nổi ZZ vừ phóng hỏa tiễn, tất không biết chàng tới. Có thể họ sẽ phóng tiếp hỏa tiễn thứ hai, và lần này thì vô phương tránh né 12.

Cũng trong giây phút căng thẳng ấy, mọi người trong phòng kiểm soát của hàng không mẫu hạm nguyên tử lênh đênh ngoài khơi Nam Việt đều nín thở.

Bỗng một nhân viên la lên:

- Trời ơi!

Trưởng phòng kiểm soát kéo máy vi âm lại gần mìệng, báo cáo bằng giọng mất bình tỉnh.

- Thưa hạm trưởng ... Vệt sáng đã mất trên màn radar. Nghĩa là cả phi cơ lẫn hỏa tiễn đều mất cùng một lúc. Họ xuống quá thấp, thấm hơn các tia radar.

- Nghĩa là hỏa tiễn đã đâm vào phi cơ?

- Thưa, tôi tin là như vậy.

- Ra lệnh ngay cho trực thăng cứu cấp.

Cuộc đàm thoại ngừng bặt.

Rồi tiếng báo cáo lại tiếp tục:

- Thưa hạm trưởng...

Giọng hạm trưởng nhuộm vẻ khó chịu:

- Cho trực thăng bay nhanh lên. May ra, ta còn có hy vọng...

- Thưa, diệt lôi hạm 43 vừa mới gọi về.

- Tìm ra chỗ phi cơ bị nạn rồi ư?

- Thưa không. Diệt lôi hạm 43 vừa thấy phi cơ.

- Nhìn thấy phi cơ? Hừ, có lẽ toàn thể chúng ta đều điên ... Ông vừa phúc trình là ...

- Thưa, Diệt lôi hạm đã báo cáo một cách dứt khoát là phi cơ đang bay về hàng không mẫu hạm của ta là một chiếc Crusader II, FSU-2N, Chance Vought của hải quân.

- Cờ nước nào?

- Thưa, không mang phù hiệu. Duy dưới bụng có một vòng tròn màu vàng. Đúng là phi cơ của...

Tiếng báo cáo đột nhiên ngưng bặt. Rồi tiếp tục, đầy vẻ hân hoan và tin tưởng như chủ nhân vừa trúng độc đắc:

- Thưa hạm trưởng. Phi cơ vừa liên lạc vô tuyến với đài kiểm soát.

Hạm trưởng giật mình đánh thót:

- Phi cơ nào?

- Thưa, phi cơ Crusader có vòng tròn màu vàng dưới bụng.

- Phòng kiểm soát báo cáo là liên lạc vô tuyến bị gián đoạn rồi kia mà...

- Thưa, chúng tôi cũng không hiểu tại sao.

Hạm trưởng hừ một tiếng rồi dõng dạc:

- Sửa soạn cho phi cơ đáp xuống.

Quay nhìn ra khơi sóng vỗ, hạm trưởng nhún vai, buông ra tiếng thở dài:

- Ngày nào cũng gặp một phi công thục mạng như thế này thì chẳng mấy chốc đứng tim mà chết...

Khi ấy, lịnh chuẩn bị được ban ra trong phòng chỉ huy:

- Xã hết tốc lực... Quay mũi tàu theo chiều gió... Giữ tay lái đúng 180 độ ... 13.

Cách hàng không mẫu hạm ZZ một quãng xa, Văn Bình từ từ cho phi cơ lên cao. Dường như mọi việc xẩy ra đều do bàn tay định mạng trêu người, nên máy vô tuyến đã câm lặng giữa lúc chàng cần tới nhất, để rồi đột nhiên lại cất tiếng nói. Tiếng nói ấm áp và quen thuộc.

Phía trước, ở ba giờ 14, một khối thép khổng lồ đang bồng bềnh trên mặt biển bát ngát.

Văn Bình gọi đài kiểm soát của hàng không mẫu hạm:

- A lô, ZZ, a lô, ZZ đây là Bạch xà... Các bạn đã nhận ra tôi chưa? Cám ơn món quà hỏa tiễn của các bạn. Suýt nữa, vâng, chỉ suýt nữa là tôi xuống Thủy cung. Trân trọng hỏi thăm sức khỏa hạm trưởng.

Giọng nói ở hàng không mẫu hạm vẵng lên:

- A lô, Bạch xà. Đây là ZZ... Thật đáng tiếc... Yêu cầu cho biết vị trí.

Văn Bình đáp:

- Tôi đang bay về phía các bạn. Hướng 47. Tốc độ 600 dặm. Độ cao 3.000 bộ. Tôi xin phép và chỉ thị được đáp xuống. Hết 15

- ZZ gọi Bạch xà. Chúng tôi đã nhìn ra bạn.

Im lặng một lát. Tứ phía, không gian mênh mông nhuộm nắng vàng. Bên dưới, mặt biển xanh biếc. Lòng Văn Bình lâng lâng. Chàng quên bẵng, cách đây mấy phút, thần Chết đã tới bên chàng trong gang tấc. Tâm trí chàng hướng về Nguyệt Hằng.

- A lô, a lô...

Giọng nói từ hàng không mẫu hạm lại dội vào tay chàng:

- A lô, Bạch xà. Bạn có thể đáp xuống 17. Gió 35°, 20 gút. Hạ xuống 1.000 bộ. Tốc độ tối thiểu. Hướng 360.

Văn Bình thi hành đúng chỉ thị của phòng kiểm soát.

- A lô, Bạch xà gọi ZZ. Tôi đã xuống độ cao 1.000 bộ, tốc độ tối thiểu, hướng 360, hết.

- ZZ gọi Bạch xà. Giữ hướng 360 đúng 60 giây, rồi lái qua hướng 270. Thả bánh xe xuống. Giữ nguyên tốc độ và độ cao. Sau cùng, lái vòng 180 độ.

- Bạch xà gọi ZZ: Bánh xe đã thả xuống. Tôi đang hướng về phi đạo. Hết.

- ZZ gọi Bạch xà: bạn đã thi hành đúng.Giớ đây, bạn hảy đáp xuống an toàn. Thân ái, chúc bạn may mắn.

Trên sân hàng không mẫu hạm, Văn Bình thấy rõ một đường vàng lớn, chạy theo chiều dọc. Đường vàng này làm đích cho phi cơ hạ cánh. Về chiều cao, chàng sẽ dựa vào "kính sáng" 18.

Chiếc Crusader dưới bàn tay khéo léo, già dặn của Văn Bình hạ cánh êm ru. Chàng vừa nhảy xuống thì hạm trưởng đã nghiên đầu chào thân mật:

- Hân hạnh được gặp đại tá. Một lần nữa, tôi thành thật xin lỗi.

Văn Bình mỉm cười:

- Đúng ra, tôi mới có bổn phận xin lỗi. Vì tôi cất cánh không kịp báo trước.

Triệu Dung bắt tay chàng, vẻ mặt lầm lì. Văn Bình ghé tai vào bạn, giọng băn khoăng:

- Có chuyện quan trọng phải không?

Triệu Dung gật đầu:

- Phải. Nguyệt Hằng.

Văn Bình hốt hoảng:

- Nàng bị ám sát?

- Không.

- Nàng mất tích ?

- Cũng không.

- Vậy thì nàng lâm bịnh nặng. Khổ quá, anh ỡm ờ mãi. Không chết vì hỏa tiễn thì lại chết vì thái độ nửa mạc nửa mỡ của anh.

- Nàng đang khóc trong ca-bin.

- Trời ơi, tưởng hàng không mẫu hạm sắp đám rồi.. Tại sao Nguyệt Hằng khóc?

- Nàng tưởng anh tan xác dưới biển.

- Tại sao nàng không ra đón?

- Anh quên rằng trên pháo đài ZZ này toàn đàn ông như anh và tôi. Nàng là phụ nữ duy nhất và phải cải nam trang. Vì vậy, ra ngoài này bất tiện. Công cuộc thụ huấn của nàng rất tiến bộ.

- Bao giờ tôi lên đường?

- Nay hay mai không biết chừng. Dầu sao, cũng còn đợi sự xác nhận của ông Hoàng.

- Kỳ quặc ghê. Nha-Trang có căn cứ huấn luyện người nhái, mà ông cụ lại bắt tôi mò ra tận biển khơi, trên pháo đài phải gió nầy.

- Anh phản đối có lý, song mới có lý một nửa. Nha-Trang có căn cứ huấn luyện người nhái, nhưng không có đại diện CIA, phụ trách chiến dịch hàn học.

- Tôi sẽ gặp họ ở đây?

- Phải.

- Khi nào?

- Lát nữa. Phi cơ còn ở đảo Hoàng Sa, chưa về kịp.

- Chậc. Lần sau, anh nên yêu cầu ông cụ đưa đại diện CIA về Sài-Gòn. Họ muốn gì thì đến tận sào huyệt của tôi mà nói.

- Ồ, anh là kẻ vong ân, bội nghĩa. Ông tổng giám đốc đã tạo cơ hội ngàn năm một thuở cho anh gặp cố tri mà anh không chịu cám ơn.

- Cố tri? Hừ, anh đã nhắc đến tên Nguyệt Hằng lần thứ ba, thứ tư rồi.

- Xin lỗi anh. Anh và Nguyệt Hằng giận nhau mà tôi không biết.

Văn Bình trợn mắt:

- Chúng tôi giận nhau bao giờ?

Triệu Dung nhún vai:

- Té ra là tôi đoán lầm. Anh và nàng không giận nhau. Nhưng nếu không giận nhau, tại sao anh lại không muốn tôi nhắc tới tên nàng nhiều lần? À, tôi hiểu rồi. Anh không giận nàng, nhưng không có cảm tình mật thiết với nàng.

- Không đúng.

- Vậy nàng là người yêu nhất đời của anh.

- Tôi van anh. Xin anh tha cho tôi. Bảo rằng nàng không được tôi yêu là sai, song nàng được yêu tôi nhất đời cũng không đúng. Hơn ai hết, anh đã rõ cuộc đời tôi. Anh đã biết tôi là con chim sơn ca, càng cây nào trong vườn cũng nhảy lên ca hót.

- Thú thật, tôi mới nghe anh nói lần đầu.

- Anh ăn phải đũa của Nguyên Hương và ông Hoàng rồi. Anh cố tình xỏ ngọt tôi. Khi anh ở Hà-Nội về, lòng anh như trang giấy trắng. Tôi đinh ninh có thể tâm tình với anh, vì anh còn lạ gì, Lê Diệp là bạn nối khố mà cũng chơi tôi nhiều vố đau điếng. Giờ đến lượt anh. Toàn thể sở Mật Vụ đều về hùa với Nguyên Hương.

- Vậy thì thôi. Tôi không bình luận nữa. Nếu lỡ dịp may thì đừng hối tiếc và trách móc.

Triệu Dung lầm lì bước xuống thang. Thái độ nửa kín, nửa hở của bạn làm Văn Bình ngạc nhiên. Là ngưới tinh tế, Văn Bình đã đoán được nội dung câu chuyện mà Triệu Dung dấu đầu, hở đuôi. Chắc chắn là câu chuyện liên quan đến đàn bà... Văn Bình muốn nghĩ đến đề tài khác mà không được. Bóng dáng tha thước của người đàn bà muôn thuở làm chàng hoa mắt, tim đập thình thịch, máu nóng đua nhau vọt lên thái dương.

Từ nhiều năm nay, Văn Bình vẫn đã mang căn bịnh nan y: bịnh đa tình. Chàng biết bịnh mà không sao chữa nổi. Triệu Dung đã nắm được yếu điểm số một của chàng.

Chàng bèn nắm tay bạn, xuống nước:

- Chịu thua anh rồi. Anh muốn nói gì thì cứ nói.

Triệu Dung đứng lại, vẻ mặt sửng sốt:

- Chuyện gì hở anh?

Văn Bình cười nụ:

- Anh đóng kịch tài thật. Song tôi đã ngửi thấy rồi. Ngoài Nguyệt Hằng ra, trên hàng không mẫu hạm còn cô bạn nào của tôi nữa?

Triệu Dung cũng cười nụ:

- Cố tri của anh. Người mà anh nhớ nhiều nhất. Ông Hoàng muốn thưởng công anh nên mới cho anh tới pháo đài ZZ.

- Ai?

- Anh ráng đoán xem.

- Khổ quá. Tôi không phải là thầy bói.

- Nàng đẹp lắm. Đẹp nhất là gái một con, phải không anh? Tôi đã nói rõ đến thế mà anh chưa biết ư?

Văn Bình giật mình đánh thót. Gái một con, trông mòn con mắt, câu phương ngôn này đã được chàng dùng để khen ngợi Quỳnh-Loan. Thật vậy, sau ngày sinh nở, nàng đẹp hơn xưa nhiều. Song chàng không tin gái một con ở đây là Quỳnh-Loan, vì chàng mới gặp nàng ở Sài-Gòn. Vã lại, hai người gần gũi nhau chỉ là chuyện thường tình.

Hẳn là ...

Văn Bình vụt tìm ra sự thật. Chàng nhìn thẳng vào mặt Triệu Dung:

- Tôi biết rồi... Như Luyến ... Nàng về nước bao giờ? Nàng giữ nhiệm vụ gì trên hàng không mẫu hạm?

Triệu Dung gật gù:

- Như Luyến về nước gần được nửa năm. Sau câu chuyện xẩy ra giữa nàng và Quỳnh-Loan 19, nàng phải lên đường đi Nam-Mỹ, nhưng chỉ bón tháng sau, ông Hoàng cho nàng hồi hương. Vì trong công cuộc thí nghiệm siêu hỏa tiễn trên pháo đài ZZ, những nhà khoa học có nhiều kinh nghiệm, kiến thức, uyên bác, và nhất là được tin cậy như Như Luyến rất cần thiết. Nàng phục vụ ở đây đúng hai tuần lễ.

Thường ngày, nàng thí nghiệm tại đảo Hoàng Sa và Tây Sa. Nhưng ông Hoàng yêu cầu nàng về pháo đài nổi mỗi ngày để hoàn bị một loại tàu ngầm bỏ túi đặc biệt mà anh và Nguyệt Hằng sẽ xử dụng. Nói cho đúng, thì đây không hẳn là tàu ngầm bỏ túi , như anh đã thấy trong Thế Chiến Thứ Hai, hoặc duyên hải Nga-Sô trong thời gian gần đây. Mà là một dụng cụ điện tử tân tiến giúp anh sống hàng ngày dưới nước, khi cần có thể biến thành tàu ngầm tí hon, phóng với tốc độ mấy chục cây số dưới đáy biển.

- Như Luyến được tin tôi đến chưa?

- Rồi. Như tôi đã nói hồi nãy, nàng đang ở đảo Hoàng Sa. Tuần dương hạm giao liên cho biết phi cơ chở Như Luyến và một số nhà bác học khác đã cất cánh. Chắc chỉ độ 10, 15 phút nữa thì phi cơ đáp xuống. Anh tốt số thật! Một lúc có hai người yêu, hai đệ nhất giai nhân bên cạnh. Chả bù với tôi. Nữ nhân viên Biệt vụ chê tôi già, anh ạ.

- Họ đùa đấy. Anh còn trẻ lắm.

- Còn trẻ gì nữa. Thấm thoát đã hai thứ tóc trên đầu rồi. Có lẽ tôi phải sống gần anh một thời gian. Vì thấy anh vô tư lự, tôi sẽ có thể bớt già được mươi tuổi.

Nghe bạn nhắc đến tuổi tác, Văn Bình sa sầm nét mặt. Thật ra, chàng cũng không còn là cậu thanh niên đôi mươi của tuổi vàng bay nhảy nữa.

Triệu Dung vùng cười lớn:

- Ồ, chúng mình tâm sự vụn với nhau như đàn bà. Thôi, để tôi dẫn anh đến ca-bin của Nguyệt Hằng. Có lẽ nàng đã khóc hết nước mắt.

Nhưng tiếng cười vụt tắt. Văn Bình cũng khựng người khi nhìn thấy hạm trưởng hấp tấp từ đầu hành lang tiến tới, với một người đàn ông đứng tuổi, xách nơi tay cái cặp da đen. Thoáng trông chữ thập đỏ trên cặp da và trên mũ, Văn Bình biết người này là y sĩ của mẫu hạm.

Linh tính báo cho chàng biết một chuyện bất thường. Chẳng nói, chẳng rằng, hạm trưởng lấy tay chỉ về phía ca-bin của Nguyệt Hằng.

Xô cửa vào, Văn Bình tê tái trong giây phút, Nguyệt Hằng đang nằm quằn quại trên giường sắt, bồ hôi ướt đầy khuông mặt tái mét. Có lẽ nàng đang chống cự với cơn đau đớn cực độ.

Văn Bình hỏi hạm trưởng:

- Thưa, nàng ...

Y sĩ gạt phắt:

- Phiền ông chờ một lát.

Lệ thuờng, Văn Bình rất ghét lối ra lịnh cứng ngắc trong quân ngũ. Chàng cũng rất ghét cách phát biểu trịch thượng của kẻ muốn lên mặt quan trọng. Song lúc nầy, chàng bỗng cảm thấy tầm thường và nhỏ bé. Chàng nín hơi thở theo dõi phản ứng của y sĩ.

Nguyệt Hằng nằm ngửa, ngước mắt nhìn Văn Bình. Chàng đọc thấy tình cảm chan chứa trong đôi mắt đen láy tuyệt đẹp của nàng. Chàng đinh ninh sau thời gian xa cách, buổi gặp gỡ này sẽ là cơ hội cho hai người rủ nhau vào cõi mộng thần tiên. Ngờ đâu, chàng vừa thoát chết trên không gian thì Nguyệt Hằng lại lăn lộn trên giường bịnh.

Văn Bình nắm chặt bàn tay lạnh ngắt của nàng. Nàng mỉm cười nhè nhẹ. Nụ cười nửa tha thiết, nửa kiêu ngạo cố hữu người nữ điệp viên lỗi lạc nhưng đa tình của Smerch. Nụ cười trong đêm đầu tiên hai người chạm trán nhau trong căn phòng khách sạn gần chợ Bến-Thành 20.

Y sĩ quay lại nói với hạm trưởng:

- Bịnh nhân cần được giải phẫu ngay. Tôi sẽ ra lịnh cho nhân viên khiêng băng-ca đến, đưa nàng tại phòng mỗ.

Hạm trưởng ngần ngừ một giây rồi nói:

- Thủy thủ không biết rằng bịnh nhân là đàn bà. Vì lý do đặc biệt, nàng phải cải nam trang. Bởi vậy, tôi muốn cuộc giải phẫu được thực hiện một cách kín đáo. Nếu cần, chúng ta sẽ đưa nàng lại phòng mổ.

Văn Bình nắm tay áo của y sĩ, khẩn khoảng:

- Thưa, nàng đau bịnh gì?

Y sĩ nhìn chàng bằng cặp mắt khó hiểu:

- Theo nội quy trên mẫu hạm ZZ, tôi không được quyền tiết lộ, chứng bịnh của thủy thủ đoàn và quan khách...

- Tôi là...

- Vô ích. Hạm trưởng cũng không thể hỏi tôi, huống hồ là ông. Mọi việc xẩy ra ờ đây đều là bí mật quân sự. Phiền ông lên boong, đổi gió cho khỏe khoắn. Hạm trưởng và tôi lo liệu đủ rồi.

Máu nóng sôi trào, Văn Bình tiến lên một bước. Hiểu ý bạn, Triệu Dung hích cùi tay:

- Thôi, chúng mình ra ngoài.

Văn Bình thở dài, theo Triệu Dung ra ngoài hành lang. Trong ca-bin, Nguyệt Hằng chống tay ngồi dậy rồi ngà vật xuống nệm, nằm thiêm thiếp.

°   °

°

Bầu trời bỗng xanh ngắt và sang rực một cách dị thường.

Văn Bình vựa vào lan can mẫu hạm nhìn ra khơi mênh mông. Chàng có cảm tưởng đang trèo lên đỉnh núi cao ngất, tâm thần lâng lâng. Lòng chàng se lại khi thấy Nguyệt Hằng bất động trên giường, sửa soạn chịu giải phẫu. Song chàng chỉ buồn thoáng qua, vì cho tai họa này là định mạng, định mạng trớ trêu và tàn nhẫn của nghề điệp báo đầy nguy hiểm.

Đứng bên, Triệu Dung nhìn đồng hồ tay:

- Như Luyến sắp về đến nơi rồi.

Văn Bình vươn vai, như muốn thu hết dưỡng khí mằn mặn của biển cả bao la vào lồng ngực vạm vỡ. Ở chân trời phía đông chói lòa ánh nắng, một chấm sáng vừa hiện ra. Chấm sáng lớn dần, lớn dần mãi, và sau cùng biến thành một chiếc phi cơ vận tải đen sì.

Chàng bảo bạn:

- Phi cơ Convair R4 Y-2 phải không anh 21 ?

Triệu Dung gật đầu:

- Anh nhớ dai thật. Đúng là Convair. Tôi tưởng lâu ngày sống trên mặt đất, anh không còn nhớ tên máy bay nữa. Hồi chúng mình vượt eo biển từ Luân đôn sang Pháp, phi cơ cũng thuộc loại Convair. Gớm, thằng cha phi công lái thật cừ khôi. Nếu không hôm ấy, chúng mình đã rớt xuống Đại-Tây-Dương, làm mồi ngon cho cá. Từ bấy đến nay, tôi thù loại Convair, không bao giờ chịu leo lên nữa.

Văn Bình nhíu lông mày:

- Ừ nhỉ, sau chuyến chết hụt ấy, chúng mình đã giao ước với nhau là không bao giờ chịu leo lên phi cơ Convair vì sợ sui. Tại sao anh không dặn Như Luyến ?

- Dặn gì?

- Dặn nàng đổi phi cơ khác.

- Trời ơi! Chuyện hụt chết trên biển xẩy ra hơn 10 năm rồi. Và lại, khi ấy gián điệp quốc xã lên gài bom nổ chậm trong phòng phi hành nên gây ra tai nạn, chứ phi cơ Convair có tội gì đâu. Hẳn anh đã biết nó là loại vận tải an toàn, phương chi kỹ nghệ chế tạo phi cơ đã tiến triển vượt bực từ ngày chúng mình gặp nạn trong Thế-chiến đến nay.

Văn Bình không trả lời. Nếu tranh luận với Triệu Dung, chàng phải kiên nhẫn, vì Triệu Dung là người có biệt tài thao thao bất tuyệt hàng giờ, có khi hàng ngày. Thời hoạt động bên nhau trong tình báo OSS, nhiều khi rỗi rãi, hai người kiếm chuyện bàn cãi, và bao giờ Triệu Dung cũng thắng, phần vì kiến thức căn bản rộng rãi, phần khác vì có đức tính kiên nhẫn mà Văn Bình không bì kịp.

Huống hồ lúc này tâm thần Văn Bình lại nát như tương. Không hiểu sao trời càng đẹp bao nhiêu, chàng lại linh tính nhiều chuyện bất thường byấ nhiêu.

Trước mắt chàng, chấm đen đã hiện thành con chim sặt hùng hổ, động cơ nổ ròn, đang lượn vòng trên pháo đài ZZ.

Giữa phòng kiểm soát của mẫu hạm và phi công chiếc Convair, cuộc đàm thoại thường lệ đã diễn ra.

- A lô, ZZ gọi Sơn ca. A lô, ZZ gọi Sơn ca. .. Roger... Độ cao 7, dêrô, dêrô... Gió đông, một, năm gút hết.

- A lô; Sơn ca gọi ZZ, Roger... độ cao 7, dêrô, dêrô, hết.

Văn Bình quay lại:

- Nầy anh, Như Luyến đến đây từ bao giờ?

Triệu Dung nhìn bạn, dáng điệu sửng sốt:

- Tôi đã nói một lần rồi. Hôm nay, anh làm sao ấy. Nàng hoạt động với các nhà bác học của mẫu hạm vừa đúng 15 ngày, nghĩa là 2 tuần lễ…

Giọng Văn Bình tuôn ra đều đều như người mơ ngủ:

- Lạ thật, nàng đến đây làm gì?

Triệu Dung sửng sốt hơn nữa:

- Điều nầy, tôi cũng đã giải thích hồi nãy. Nàng đến đây để hoàn bị chiếc tiềm thủy đỉnh bỏ túi để anh xử dụng.

- À, à! Thế mà tôi quên bẵng. Tại sao ông Hoàng nói với tôi là trên pháo đài ZZ còn thí nghiệm nhiều võ khí bí mật khác nữa ?

- Kể ra thì nhiều. Nhưng riêng chúng ta chỉ quan tâm đến hai loại mà thôi. Thứ nhất là tàu ngầm tí hon. Thứ hai là một loại phi cơ lên thẳng đặc biệt.

Văn Bình lẩm bẩm một mình :

- Phi cơ lên thẳng đặc biệt…

Bỗng chàng choàng người tỉnh mộng. Phi công Convair đang lái con chim sắt thẳng tới vẹt vàng trên sân tàu, chuẩn bị đáp xuống.

- Alô, Sơn ca gọi ZZ... Gió hậu, yêu cầu trả lời.

- Roger.

- Tiếng Roger vừa rời kh ỏi máy vi âm của phòng kiểm soát, phi công trên không phận chưa nghe kịp, hoặc chỉ mới nghe mà chưa có phản ứng thì toàn thể hàng không mẫu hạm, toàn thể khu biển, toàn thể ngưởi và vật đều khựng lên trong giây phút.

- Ầm, ầm...

- Ầm, ầm…

Một tiếng nổ kinh thiên động địa nổi lên. Văn Bình cảm thấy như nhĩ tay bị xé nát, tứ chi run lẩy bẩy. Chàng đứng chôn chân trên boong tàu bằng thép.Một vùng sáng đỏ ói vụt lên trời, rồi tỏa rộng. Những mảnh sắt vụng bay lả tả. Văn Bình vội nằm rạp xuống. Suýt nữa, chàng bị trúng vào vai. Triệu Dung cũng phải thi thố nghệ thuật tránh né nhu đạo mới thoát chết trong đường tơ, kẽ tóc.Vì trong tiếng nổ, chiếc vận tải cơ Convair bị vỡ tan tành, đồ đạt, kim khí trên phi cơ tung tóe như sao sa..

Văn Bình thét lên:

- Như Luyến !

Rồi chàng phi thân lại nơi máy bay gặp nạn. Chàng không ngờ rằng Triệu Dung đã rình sẵn từ khi tiếng nổ kinh hồn phát ra. Hơn ai hết, là người bạn nối khố, nhiều năm tháng sống chung trong nguy hiểm nghề nghiệp, Triệu Dung đã biết tính bạn.

Đôi khi tình yêu làm Văn Bình mù quáng. Cách đây không lâu, chàng suýt băng qua cầu Hiền Lương, đọ súng với công an và trùm gián điệp địch trong một cuộc trao đổi con tin dưới sự giám sát của Ủy Hội Quốc Tế. Nếu chàng thực hành được ý nguyện lần ấy, hậu quả sẽ vô cùng tai hại. Cũng may, đi cùng với chàng có chàng sếu vườn Lê Diệp. Lê Diệp đã dùng tài mọn quật ngã Văn Bình, trong khi người đẹp Mai-Hoa gục chết rên cầu, nửa mình phía bắc, nửa minh lết về miền nam đẽ hò hẹn với điệp viên đẹp trai Z. 28 22.

Triệu Dung không thể để cho Văn Bình hốt hoảng, chạy lại đống lửa thép dữ dằn có thể phát nổ lần nữa vì ét-xăng và súng đạn. Vì một lý do khác nữa lý do bảo vệ an ninh, chàng có bổn phận ngăn chặn Văn Bình lại.

Bởi vậy, Văn Bình vừa chạy được hai bước thì Triệu Dung đã phóng chân ra, ngăn bạn. Nếu là kẻ khác tấn công thì dù miếng đòn xuất kỳ bất ý đến đâu, Văn Bình cũng có thể tránh khỏi và quật lại bằng atémi vũ bão.Song người tấn công lại là Triệu Dung, một võ sĩ phi thường, khét tiếng trong sở Mật vụ và trong nhiều tháng chỉ huy phân sở Mật vụ của ông Hoàng tại Hà-nội, vì thần thuật nhu đạo.

Miếng đòn vèo ra như chớp nhoáng, Văn Bình không nhìn thấy. Và chàng ngã sóng soài trên đất. Triệu Dung tiến lên một bộ nữa, vung tay bồi một atémi nhẹ nhàng vào đỉnh đầu bạn. Mục đích của chàng là muốn bạn ngất đi trong vòng 10 phút.

Và Văn Bình Z. 28 đã mê man trong lúc phi cơ bốc cháy rần rần, giữa cảnh tượng vô cùng hỗn loạn trên hàng không mẫu hạm.

--------------------------------

1

LES là Life Extension Society (Hội Trường Sinh) do Ev Cooper sáng lập, hiện có nhiều phân cuộc trên khắp nước Mỹ, và có 35 đại diện trên khắp thế giới, với nhiệm vụ chỉ dẫn công luận về phương pháp ướp lạnh sau khi chết.

2

Tính đến tháng 2-1967, con số hội viên của hội LES mới là 700 người.

3

Hàn học là Cryogenics (tiếng Anh), khoa học nghiên cứu sự sống ở độ lạnh rất thấp (đúng ra Cryobiology mới là hàn học, Cryogenics là hàn sinh học, song tác giả xin đơn giản hóa để dễ hiểu). Tại Mỹ, có một hội nghiên cứu hàn học, mệnh danh là Cryogenics Society of California.

4

Bác-sĩ James H. Bedforde là người chết đầu tiên trên thế-giới được ướp lạnh. Năm 1966, Robert Ettinger phát hành cuốn sách Viễn Tượng Bất Tử (The Prospect of Immortality, đã bán hết 10.000 cuốn), nói về hàn học. Bác-sĩ Bedford bị ung-thư nặng, sắp chết, yêu cầu ông Ettinger thí-nghiệm hàn học cho ông. Nhóm hàn học đầu tiên phụ trách ướp lạnh bác-sĩ Bedford gốm Robert Nelson, Renault Able, Dante Brunol và Robert W. Prehoda. Ngày 12.01.1967, Bedford từ trần, bác-sĩ Able tiêm Heharin vào máu cho máu khỏi bị đông đặc, đoạn áp dụng phương pháp thở nhân tạo và xoa nắn trái tim người chết cho máu không mất hết dưỡng khí, trong khi đá lạnh được đổ xuống. Mục đích là làm cho các tế-bào trong cơ-thể, nhất là trong óc, luôn luôn có dưỡng khí để khỏi bị hư hại. Đoạn các ông Nelson, Brunol và Prehoda chích vào người chết chất DMSO để ngăn ngừa thối rữa, rồi tiếp tục ướp đá trong 6 giờ liên tiếp. Mấy ngày sau, bác-sĩ Bedford được bỏ vào một cái thùng tròn bằng mylar pha nhôm, bên trong được rút hết không khí, giống như cái bình thủy lớn, chứa chất nước nitrogen, khiến nhiệt lượng được hạ xuống -196 độ (tức -320độ Fahrenheit). Như vậy, các tế-bào, các vi-khuẩn đều bị đông lạnh, khi nào y học tìm ra cách chữa khỏi ung-thư, người ta sẽ hâm nóng cho bác-sĩ Bedford trở dậy. Mỗi cái thùng tròn như vậy trị giá 4.200 đô-la, và mỗi năm mất chừng 300 đô-la để bảo trì.

5

Xin đọc Bà Chúa Thuốc Độc (đã xuất bản2 cuốn trọn bộ) và Nữ Thần Ám sát(đã xuất bản) để hiểu mối tình của Quỳnh-Loan và Văn Bình.

6

Đội Thunderbirds (Mỹ) chính là đội biểu diễn không thuật 4520 (4520th Aerial Demonstration Team), nằm trong tổng hành dinh của USAF (United States Air Force) khônglực Hoa-Kỳ. Nhân viên đội xiệc không gian này hoạt động song song với một cơ sở huấn luyện , mệnh danh là phi đội huấn luyện phi hành đoàn tác chiến 4520 (4520th Combat Crew Training Wing) mà tổng hành dinh được đạt tại căn-cứ không quân Nellis, Thuộc tiểu bang Nevada. Hai phi đội này đều đặt dưới quyền trực thuộc của TAC (Tactical Air Command), bộ chỉ huy không quân chiến thuật. Phi đội gồm toàn phi-cơ Thunderbird (mỗi chiếc giá tiền 740.000 đô-la), và thường biểu diễn trên khắp thế-giới, từ sau Đệ-chiến thứ hai. Trong thế-chiến, không quân Mỹ ở Âu-châu cũng có đoàn xiệc tương tự, gọi là Skyblazers.

7

Năm 1959, trên không phận Đài loan, cùng với bạn là Bill Creech, một nhân viên đội xiệc không gian của phi đội Thunderbirds là Burt Spalding tử trên độ cao 6.000 thước đã trúc mũi xuống đất và khi cách mặt đất 1m20 mới dựng cho phi cơ bay ngang. Trước khi được gia nhập đội xiệc không gian, phi cơ phải thụ huấn tại căn cứ Nellis, và phải biết bay cao hơn bốn ngàn thước rồi đổ xuống cách mặt đầt gần 7 thước mới bay nganq. Vì Ổđược huấn luyện tinh vi như vậy nên trong chiến tranh Cao ly, không quân chiến thuật Mỹ TAC đã hạ 1.000 khu, trực cơ Mig-15 cộng sản mà chỉ tổn thất 80 Sabre F-86.

8

Altimètre (altimeter), máy đo độ cao.

9

Tiếng Pháp là "voile noir".

10

Dù B-5 là loại dù tự động, có một bộ phận tự động đặc biệt gỡ dù ra khỏi ghế, sau khi được phóng khỏi phi cơ.

11

Về thuật Ninjitsu , xin bạn đọc Phù Tang Nổi Sóng, cùng một tác gỉa, đã sản xuất, hai cuốn trọn bộ. Còn về Thần Ảo Công, Văn Bình đã tập luyện trong thời gian thế phát quy y tại một ngôi chùa gần Vạn Tượng. Xin đọc Tia Sáng Giết Người, hai cuốn trọn bộ, đã sản xuất.

12

Down on the deckis where you stay alive (chính ở gần mặt đất là nơi ta còn sống). Huấn luyện viên thường dặn phi công câu này khi tham dự oanh tạc ở độ thấp, và áp dụng kỹ thuật over the shoulder (ném bom qua vai). Để tránh radar, phi sông bay thấp ngang ngọn cây, rồi khi đến mục phiêu, bay vọt lên cao 2 ngàn thước, rồi thả bom, bat lên cao 2 ngàn thước nữa. Trái bom mất 55 giây mới xuống tới đất, nên phi sơ đã có thể bay ra khỏi khu vực.

13

Trên thực tế, các danh từ chuyên môn đã được xử dụng. Tác giả cố gắng giản dị hóa để bạn đọc dễ hiểu. Xin cáo lỗi cùng bạn đọc hải và không quân.

14

3 giờ, tức là phía trước, bên mặt, giống như kim đồng hồ chỉ 3 giờ trên mặt đồng hồ.Không quân dùng cách này để định vị trí.

15

Hết là Over. Hướng 47 là "cap" 47. Trên thực tế, sau khi nghe Văn Bình nói, phòng kiềm soát phải trả lời Roger, nghĩa là hiểu rồi. Nói xong thì chấm dút bằng chữ Over, nghĩa là hết rồi. Nhường cho người khác nói.

16

Danh từ chuyên môn là clear: you are clear.

17

QFF: áp lực phong vũ biểu ở ngang mặt biển.

18

Kính sáng là "mirroir aux alouettes", một dụng cụ tân tiến do người Anh phát minh, giúp phi cơ phản lực hạ xuống mẫu hạm (lệ thường, muốn hạ xuống, phải cần chuyên viên điều khiển bằng hiệu lịnh). Kính sáng gồm một cái kính cong (hình trục cắt đôi), ở giữa một giàn đèn pha nhiều màu được dùng làm đích. Kính sáng phản chiếu một điểm sáng mà phi công trên trời nhìn thấy, hoặc ở bên trên giàn đèn hoặc ở bên đưới giàn đèn làm đích, tùy theo vị trí phi cơ. Muốn đáp đúng phi đạo, hoa tiêu phải giữ cách nào làm cho điểm sáng luôn luôn ở ngang với giàn đèn pha làm đích.

"Kính sáng" được dùnh để giúp hoa tiêu ước lượng được chiều cao. Còn muốn lái thẳng vào phi đạo thì hoa tiêu dựa vào vêt dài màu vàng, dọc theo chiều dài của boong tàu.

"Kính sáng" được dùng trên các mẫu hạm có phi đạo nghiên, và có thể đạt ở bên tả hoặc bên hữu của tàu.

Một lần nữa, tác giả trân trọng xin lỗi bạn đọc nếu những giòng chú thích vẫn còn tối nghĩa, đồng thời xin lỗi những anh, em không và hải quân vì đã giản dị hóa vấn đề tới mức tối đa.

19

Xin đọc Nữ Thần Ám Sát, đã xuất bản, để biết câu chuyện éo le gìữa Như Luyến , Quỳnh-Loan và Văn Bình.

20

Xin đọc Nữ Thần Ám Sát.

21

Convair R4 Y-2 Tradewind nặng hai tấn rưỡi, phi hành đoàn gồm 3 người, hai động cơ.

22

Xin đọc Gián Điệp Nhị Trùng (hai quyển trọn bộ đã xuất bản).

III

Bí mật kỳ diệu

Triệu Dung nhanh nhẹn cuối xuống, xốc Văn Bình lên vai, chạy như bay xuống cầu thang, vào ca-bin. Chàng đặt bạn nằm ngay ngắn lên giường rồi trở lên boong.

Đội cứu hỏa của pháo đài ZZ đang hoạt động ráo riết. Những vòi ròng đua nhau phun tuyết thán khí vào đống lửa cao ngất. Một toán nhân viên mặc y phục đặc biệt bằng ma-thạch trắng toát đã tiến sát phi cơ, khi ấy chỉ còn là đống sắt vụn méo mó khủng khiếp.

Hạm trưởng đầu trần, vai khọm xuống, có vẻ già thêm 10 tuổi, đang đứng điều khiển cuộc cấp cứu. Thấy Triệu Dung, ông lấy mù soa lau mồ hôi, miệng buông ra 3 tiếng bi thảm:

- Thật không ngờ!!

Triệu Dung chỉ đống lửa:

- Có cứu ai được không?

Hạm trưởng lắc đầu:

- Chưa biết. Nhưng theo tôi nghĩ thì hy vọng rất mỏng manh. Vì lửa cháy rất nhanh và rất lớn. Vã lại, còn tiếng nổ...

- Tiếng nổ do thùng xăng hay là ...?

- Không phải do thùng xăng. Vì nếu là thùng xăng thì không thể long trời , lở đất như vậy được. Tôi chắc là trên phi cơ có chất nổ.

- Chất nổ do nhà bác học mang theo hay là chất nổ do đối phương bí mật bỏ vào?

- Phải điều tra tường tận phải trả lời dứt khoát được. Trên nguyên tắc, các nhà bác học hoạt động thường ngày với chất nổ. Tuy nhiên, mỗi lần lên phi cơ, họ đều được yêu cầu thận trọng. Mỗi khi có chất nổ, tôi đều ra lệnh dùng trực thăng đặc biệt để vận chuyển.

- Như vậy thì chắc chắn có bàn tay phá hoại của đối phương rồi. Phi cơ đáp xuống tận nơi mới nổ, phải không hạm trưởng?

- Phải. Thoạt tiên, tôi tưởng phi cơ nổ trên không trung. Nhưng tôi đã hỏi lại nhân viên kiểm soát hạ cánh. Phi công đã thi hành đúng chỉ thị của phòng kiểm soát, và đã lái máy bay đúng vào phi đạo. Khi bánh xe vừa chấm xuống tàu thì nổ.

- Nghĩa là địch đã gài bom nơi bánh xe?

- Tôi chưa dám đoan quyết. Thứ nhất là đoan quyết do địch gây ra. Thứ hai là đoan quyết bom được gắn vào bộ phận đáp xuống. Song nếu ông muốn tôi đưa ra một lời phỏng đoán không chính thức thì tôi xin nói rằng vụ nổ này được tổ chức một cách vô cùng chu đáo.

Hạ thấp giọng, hạm trưởng nói:

- Hấu hết, các chuyên viên của pháo đài và đặc phái viên CIA đều có mặt trên phi cơ nầy. Tôi mang trên vai một trách nhiệm quá nặng nề. Tôi lại không phải là chuyên gia điều tra. Hy vọng ông sẽ cố gắng giúp tôi. Dầu sao ...

Triệu Dung ngắt lời:

- Ông đã báo cáo lên Bộ Tư Lịnh chưa?

Hạm trưởng bâng khuâng nhìn đám mây xanh ngắt lơ lững trên vòm trời bát ngát:

- Rồi. Có lẽ Trung Ương đã phúc đáp. Mời ông về ca-bin với tôi.

Triệu Dung lặng lẽ theo sau hạm trưởng, hai tay chắp sau đít.

Một viên phụ tá đến trước mặt hạm trưởng, đứng lại, mặt ướt sũng mồ hôi và than đen, giọng hổn hển:

- Thưa hạm trưởng, đám cháy đã được dập tắt.

Hạm trưởng hỏi:

- Còn việc cấp cứu?

- Thưa, đang tiếp tục. Hầu hết đều thiệt mạng.

Triệu Dung xen vào:

- Người đàn bà có bị thiệt mạng không?

Viên phụ tá đáp:

- Thưa, tôi chưa biết rõ. Song, tôi không tin bà còn sống. Vì tất cả đều cháy ra than. Sau này phải phân chất mới có thể xác định được.

Hạm trưởng ngoắt tay:

- Phi hành đoàn?

- Thưa, khi phi cơ lâm nạn, nhân viên phi hành bấm nút cho ghế bắn ra ngoài. Có ba người, thì hai bị tử thương vì đụng vào mảnh thép nhọn. Còn người thứ ba thoát chết.

- Song, bị thương nặng?

- Vâng. Thân thể bị cháy xém, và dường như thần kinh hệ bị va chạm.

- Tỉnh hay mê?

- Thưa, mê.Y sĩ đang tận tình chăm sóc.

Triệu Dung lại xen vào:

- Nhân viên phi hành sống sót này hiện đang được điều trị tại đâu?

- Thưa, trong phòng hồi sinh.

Phòng hồi sinh là một ca-bin được trang bị dụng cụ máy móc y tế tối tân, trong bịnh viện của mẫu hạm. Nghe nói đến phòng hồi sinh, Triệu Dung nhăn mặt:

- Không được. Yêu cầu ông mang bịnh nhân đi nơi khác an toàn hơn.

Viên phụ tá không hiểu, hỏi lại:

- Thưa, mang đi đâu ạ?

Triệu Dung buông thõng:

- Đi đâu, tùy ý, nhưng không được mang tới phòng hồi sinh. Chẳng hạn, mang bịnh nhân vô ca-bin của hạm trưởng.

Viên phụ tá đưa mắt hỏi ý kiến hạm trưởng. Hạm trưởng gật đầu, vẻ mỏi mệt hiện rõ trên mặt:

- Được. Đưa ngay vào phòng tôi. Và cử người võ trang canh gát. Hai người, nghe chưa? Không cho ai được đến gần, ngoại trừ y sĩ và nhân viên an ninh.

- Tuân lịnh.

Viên phụ tá rảo xuống cầu thang xoắn ốc bằng thép mạ kền bóng loáng.

Hạm trưởng nói với Triệu Dung, giọng thán phục:

- Nếu ông không nhắc, tôi cũng không nghĩ ra. Thường lệ, tôi rất bình tĩnh, ngay cả khi con tàu do tôi chỉ huy bị oanh tạc cơ của địch vây kín, hoặc bị thủng nát, sửa soạn chìm xuống biển sâu, tôi vẫn thản nhiên như không. Thế mà lần nầy, tinh thần tôi hoàn toàn bị lung lạc. Có lẽ vụ nổ phi cơ chỉ là giai đoạn đầu.

Triệu Dung chậm rãi đáp:

- Tôi cũng nghĩ như hạm trưởng.

- Vì vậy, ông sợ người hạ sát nhân viên phi hành đoàn còn sống sót phải không?

- Phải. Nếu là sự phá hoại, nhất là phá hoại đại qui mô, đối phương phải bịt miệng nhân viên phi hành nầy. Vã lại, tôi có linh tính... Linh tính là đối phương đang có mặt trên mẫu hạm.

Hạm trưởng đứng sững, mặt tái mét:

- Ông nói sao? Nhân viên của địch đang có mặt trên mẫu hạm của tôi?

Triệu Dung nhún vai:

- Vâng.

Hai người đã về đến phòng hạm trưởng. Tứ phía đã được canh gác cẩn thận. Một nhân viên chờ sẵn với cái phong bì lớn màu vàng. Hạm trưởng ký giấy nhận, rồi đóng cửa ca-bin.

Triệu Dung ngồi xuống bên. Hạm trưởng mở tủ sắt, lấy ra cái máy dịch mật điện nhỏ xíu. Trong vòng hai phút đồng hồ, bức điện được dịch xong.

Nội dung như sau:

"Trung ương yêu cầu hạm trưởng tăng cường tối đa biện pháp an ninh trên mẫu hạm.

Dặng Phượng Hoàng chờ tôi. Giờ đến, nội ngày nay, sẽ báo sau.

Hoàng"

"Phượng Hoàng" là bí danh của Triệu Dung trên mẫu hạm. Hạm trưởng không biết tên thật của chàng và chàng cũng không biết tên thật của hạm trưởng. Kể ra, nếu hạm trưởng hỏi, Triệu Dung cũng nói, vì hạm trưởng là nhân viên DIA, cơ quan điẹp báo của Ngũ Giác Đài. Là chuyên gia hóa trang, Triệu Dung còn biết hạm trưởng không luống tuổi như mái tóc hoa râm và những nếp nhăn trên trán, và ở đuôi mắt tố cáo. Song, có lẽ vì thói quen kín miệng nghề nghiệp, chàng vẫn lặng thinh.

Hạm trưởng bật lửa, đốt mảnh giấy dịch bức điện ra than. Phụ tá só 3 bước vào:

- Thưa, công tác cấp cứu đã hoàn tất.

Hạm trưởng hất hàm:

- Tất cả đều chết?

- Vâng. Trừ phụ tá hoa tiêu đang mê man. Theo lịnh, y đã được chở từ phòng hồi sinh xuống khu ZA và hiện đang ở ca-bin bên cạnh.

- Khi nào bịnh nhân có hy vọng tỉnh lại?

- Thưa, tôi chưa hỏi y sĩ.

Hạm trưởng ra hiệu cho Triệu Dung. Chàng theo hạm trưởng sang ca-bin kế cận. Đặc biệt glà ca-bin này trống trải, không kê đồ đạc, dầu là đồ đạc bằng kim khí gắn vào vách tàu như thường lệ. Ở một góc, chỉ có một cái giường sắt nhỏ, bên trên một người nằm thiếp, đắp mền trắng.

Hai người vào thì y sĩ đứng dậy, trút ra tiếng thở dài khe khẽ.

Giật mình, hạm trưởng hỏi:

- Hết hy vọng?

Y sĩ gật đầu:

- Vâng.

Cử chỉ thận trọng, Triệu Dung tiến lại gần giường. Nạn nhân nằm ngữa, mắt lim dim, miệng mím lại, mặt cháy xém một bên, nước nhờn còn chảy lòng dòng. Linh tính nghề nghiệp báo cho chàng biết là viên phụ tá hoa tiêu đã chết trăm phần trăm, không phép lạ nào của loài người có thể giúp y hồi sinh nữa.

Tuy vậy, linh tính nghề nghiệp lại đánh thức hồi chuông báo động thần bí trong lòng Triệu Dung. Chàng đứng thẳng người, ngắm khuôn mặt tái mét.

Rồi chàng kéo tuột tấm mền trắng che đến cổ xuống. Sự thật đã xuất hiện rõ ràng như ban ngày: luồng nhỡn tuyến võ sĩ nhu đạo tuyệt luân vừa khám phá ra một vết bầm nhỏ xíu, chỉ nhỏ bằng nửa đầu que diêm là cùng. Vết bầm này nằm giữa đường thẳng từ nhân trung xuống ức, trên cuống họng thở, nhu đạo gọi là huyệt kachikaké.

Huyệt kachikaké là tử huyệt. Kẻ lão luyện chỉ cần vung ngón tay điểm vào là nạn nhân mạng vong trong chớp mắt.

Nghĩa là viên phụ tá hoa tiêu đã bị hạ sát. Hung thủ phải là võ sĩ nhu đạo cừ khôi. Nguyên nhân của vụ hạ sát rất dễ hiểu: hung thủ không muốn nạn nhân sống sót để trình bài một phần sự thật.

Nhưng hung thủ là ai?

Triệu Dung ngước đầu nhìn y sĩ. Đó là một người quá tứ tuần, dáng dấp đậm đà, vẻ hiền hậu - hiền hậu đến nỗi gần thành chất phát - nổi bật trong tia mắt chậm chạp. Tuy không phải là nhà tướng số, Triệu Dung có biệt tài quan sát diện mạo để phăng ra bề sâu tâm can. Chàng không thể nào lầm được: y sĩ của mẫu hạm chỉ là một nhân viên chuyên môn tận tụy, một người chồng gương mẫu, thích ăn ngon, thích tiêu khiển như mọi người đàn ông tứ tuần khỏe mạnh khác trên trái đất, nhưng không thể là kẻ giết người chớp nhoáng.

Và lại, lối đi bàng bạch, cái gật đầu nặng nề, và nhất là bàn tay trắng xanh, mềm nhũng như bàn tay con gái cấm cung - vì Triệu Dung đã có lần nắm chặt tay khiếng y sĩ nhăn nhó như nỡm ăn gừng - không phải là võ sĩ phi thường của cấp đai đen nhu đạo.

Tóm lại, y sĩ không phải là hung thủ. Song y sĩ đã theo bịnh nhân từ trên boong xuống khu ZA tất phải nhớ mặt, nhớ tên những kẻ đến gần. Sự kiện này sẽ giúp chàng phăng ra bí mật nhanh chóng.

Triệu Dung há miệng định hỏi, songlại nín thinh. Chàng nhận thấy bất lợi, tốt hơn giả vờ ngu xuẩn. Lặng lẽ, chàng đáp mền lên mặt xác chết. Rồi hỏi:

- Vụ giải phẫu tốt đẹp không, thưa y sĩ?

Y sĩ đáp:

- Xong rồi, hoàn toàn khả quan. Lúc nầy, bà ấy đã tỉnh. Theo lời ông dặn, tôi đã yêu cầu ban an ninh canh gát chu đáo.

Triệu Dung quay laị phía hạm trưởng:

- Xin lỗi, tôi cần về ca-bin một lát.

Dọc đường, chàng phập phồng lo ngại. Tuy hành lang không lấy gì làm dài, chàng có cảm tưởng là đi hàng 5, 10 phút chưa tới. Thật ra, ca-bin của chàng ở giữa hành lang, hầu như đối diện với phòng hạm trưởng. Khu ZA này được coi là cấm địa, không ai được bén mảng tới, ngoại trừ các phụ tá tin cậy của hạm trưởng, và y sĩ điều trị, các nhân viên khác phải xuất trình giấy phép đặc biệt.

Vậy mà Triệu Dung vẫn nóng ruột khác thường. Chàng cảm thấy ngu ngốc vì đã lừa đánh Văn Bình, để rồi mang xuống ca-bin. Mục đích của chàng là chế ngự sự xốc nổi của Văn Bình. Nếu đối phương lẻn vào ca-bin, lợi dụng chàng vắng mặt, Văn Bình còn bất động mà hạ độc thủ thì trọn đời chàng sẽ mang hối hận ghê gớm.

Mừng rỡ xiết bao, Văn Bình vẫn còn nguyên. Khi Triệu Dung xô cửa ca-bin thì Văn Bình đang ngồi trên ghế, xoay lưng ra ngoài. Nghe tiếng động, dĩ nhiên chàng phải nghe, vì tay chàng rất thính. Văn Bình không buồn ngoảnh lại.

Mùi thuốc Salam quyện lên thơm ngát. Triệu Dung đứng trên ngưỡng cửa, nhìn mớ tóc phiến loạn trùm xuống nửa gáy Văn Bình. Lẻ ra, Z. 28 phải yết kiến thợ cạo từ nửa tháng trước, song chàng hẹn lần, khất lữa không đi. Đối với người khác thì tóc dài lỏm chỏm làm khuông mặt trở nên dữ tợn hoạc đểu cáng, nhưng Văn Bình lại thích hợp cả tóc ngắn lẫn tóc dài. Mớ tóc ngắn tạo cho chàng vẻ rắn rỏi của người chiến binh hồ hải ba sương một nắng. Khi để tóc dài, chàng lại biến thành nhà thơ luôn luôn trầm mặt, suy tư.

Văn Bình gạt tàn thuốc lá, giọng nhỏ nhẹ:

- Chào anh.

Triệu Dung giật bắn người:

- Anh. Té ra anh đã biết là tôi.

Vẫn không quay lại, Văn Bình nói:

- Tôi chờ anh từ lâu. Lúc anh ở đầu hành lang, tôi đã nghe rõ tiếng chân. Anh có lối đi đặc biệt, không đời nào tôi lầm được.

- Anh đã khỏe hẳn chưa?

- Cám ơn anh.

- Vạn bất đắc dĩ ...xin anh bỏ lỗi.

Đột nhiên, Văn Bình phá lên cười:

- Vậy, tôi cũng xin anh bỏ lỗi một thể.

Triệu Dung nhìn bạn, ngơ ngác:

- Ồ, anh đánh lừa tôi. Anh không ngất, mà tôi cứ tưởng... Lạ thật.

- Anh đinh ninh làm tôi ngủ đi 10,15 phút chứ gi? Anh quên rằng trong thời gian ở Đông-kinh, tôi đã học Ninjitsu. Giỏi Ninjitsu thì đạm mũi gươm vào cổ cũng không trầy da, huống hồ điểm huyệt. Tôi chưa đạt đến trình độ cao siêu nầy, nhưng ít ra cũng chịu nổi một phát atémi hạng nhẹ.

- Trời ơi!!

- Dạo nầy, anh hay la trời như Nguyên Hương. Không khéo anh trở thành đàn bà mất. Nếu tôi không lầm, tính tình anh đã thay đổi hoàn toàn.

- Có lẻ anh nói đúng.Thay đổi hoàn toàn vì sau nhiều năm sống cô đơn, tôi bắt đầu cảm thấy lạnh lẽo. Nhưng thôi, chuyện tầm phào trong lúc này không tiện. Ông Hoàng sắp đến...

- Tôi biết, tôi biết... Nhưng trước khi bàn đến tương lai, hãy cứu xét hiện tại. Tôi không muốn đặt câu hỏi mà muốn tự anh nói ra, vì dầu sao, tôi cũng còn hy vọng...

- Như Luyến ấy à?

- Phải.

- Cũng như anh, tôi đang cố gắng hy vọng.

- Người ta chưa tìm được xác nàng?

- Không. Không tìm được xác ai hết. Tất cả đều tan thành than. Vả lại, phần lớn đã rớt xuống biển hoặc bay tản mát dưới sức mạnh của chất nổ.

- Nói một cách cụ thể: nàng đã chết.

Triệu Dung im lặng không đáp.

Văn Bình xoay ghế về phía Triệu Dung đứng. Từ cặp mắt sáng rực của chàng tóe ra nhiều tia lửa soi mói, dữ tợn, tưởng chàng có thể dùng lửa trong mắt đốt cháy được ca-bin bằng thép.Chàng từ từ rút điếu Salem trong túi ra, đua lên mũi ngửi, giọng buồn buồn:

- Đây là thuốc Salem của nàng. Nàng đặt riêng để tặng tôi. Quỳnh-Loan làm dữ, ông Hoàng phải lưu đày Như Luyến qua Tây bán cầu. Tuy vậy, nàng vẫn lén lút gởi thuốc lá về. Khốn nạn, nàng mầy mò từ Ba-Tây lên tận Bắc-Mỹ, tìm tới tận xưởng ché tạo thuốc Salem, thửa một loại đặc biệt. Ông Hoàng cũng thửa thuốc đặc biệt cho tôi, nhưng còn thua thuốc của Như Luyến một trời, một vực. Cụ già lẩm cẩm có khác Như Luyến đã mất nhiều ngày giờ trong phòng thí nghiệm để trộn chất thuốc Salem với một thứ lá thuốc Virginia, loại nhỏ và lùn. Nàng tự tay ủ lá, thái nhỏ ra, rồi đưa cho hãng Salem...Tội nghiệp. Đây là điếu Salem cuối cùng của nàng.

Văn Bình mân mê điếu thuốc có cái lọc trắng trong bàn tay run run, giọng lạt hẳn đi:

- Có lẽ tôi loạn trí, anh ạ.

Triệu Dung kéo ghế lại gần bạn:

- Hừ, trong đời ai chẳng có lúc đau khổ. Con người nổi tiếng có khối óc điện tử và trái tim bằng sắt như tôi mà cũng đau khổ ghê gớm, nữa là ... Nhiều khi vào phòng ông Hoàng, tôi phải đứng yên, không dám động mạnh, vì anh biết không? Mắt ông Hoàng ươn ướt... Theo tôi, tất cả đều do định mạng. Cuộc đời của chúng ta cũng do định mạng an bài. Biết đâu , lát nữa, anh sẽ phải khóc tôi. Còn tôi, biết đâu, sẽ phải khóc anh...

Văn Bình thở dài:

- Tôi cũng muốn lý luận như anh, nhưng từ bao năm nay, tôi đã lý luận như vậy hàng chục, hàng trăm bận rồi. Lần nầy, đầu óc tôi rối beng, tôi không thể lý luận thêm nữa. Vì tôi biết là giả tạo. Trong quá khứ, tôi đã tìm cách đánh lừa lương tâm, đánh lừa tình cảm bản thân. Anh Dung ơi, tôi chán ngấy cái nghề điệp báo tàn bạo này rồi. Giờ đầy, không mãnh lực nào trên thế gian có thể giữ tôi lại nữa.

- Anh từ chức ư?

- Chưa biết.

- Từ chức sao được? Đang còn ông Hoàng, còn sở, còn anh, chị, em. Còn nhiệm vụ?

- Trước kia, mỗi lần định ra đi, tôi đều nghĩ đến ông Hoàng, đến sở, đến anh, chị, em, đến nhiệm vụ. Vì vậy, tôi chỉ dám nán lại Vạn-Tượng 10 tháng rồi phải lao đầu vào cuộc sống phiêu lưu. Nhưng bây giờ thì mọi việc đã trở thành vô vị. Hoàn toàn vô vị đối với tôi.

- Anh đi đâu?

- Chẳng đi đâu cả.

- Trời, anh điên rồi.

- Thì tôi đã bảo là điên mà anh chưa chịu tin.

- Anh chẳng đi đâu thì định làm gì?

- Cũng chẳng định làm gì. Có lẽ tôi phải chết, anh ạ.

- Ồ, nếu anh muốn tự tử thì chưa điên chút nào. Vì kẻ muốn tự tử thường rất sáng suốt.

- Để tôi kể lại chuyện này anh nghe. Lâu lắm, tôi không thích lênh đênh trên tàu, vì mỗi lần ra khơi, tôi lại nhớ tới lần ôm xác một người đàn bà đẹp nhảy xuống nước.

- Luz?

- Phải, Luz 1. Nàng chết vì tôi. Tôi hối hận mãi về cái chết của nàng. Lần này đến lượt Như Luyến . Cũng vì tôi mà nàng chết.

Văn Bình bâng khuâng đứng dậy. Giọng chàng vụt trở nên rắn rỏi và sắc như dao chém đá:

- Dầu sao, tôi cũng phải tìm ra. Tôi phải trả thù... Rồi sau đó, tôi sẽ...

Hạm trưởng vừa tiến vào phòng. Không để ý đến vẻ mặt khổ não của Văn Bình, ông nói:

- Trong vòng một giờ đồng hồ nữa, ông Hoàng sẽ tới mẫu hạm. Bây giờ, xin mời hai ông lên phòng thí nghiệm.

Triệu Dung hỏi:

- Để làm gì hạm trưởng?

Hạm trưởng đáp:

- Trong mật điện, ông Hoàng dặn tôi nói lại là hai ông phải vào ngay phòng làm việc của bà Như Luyến . Mặt khác, công việc sửa soạn cho đại tá Văn Bình lên đường với chiếc tàu ngầm bỏ túi đuợc hoãn lại vô hạn định.

Văn Bình bỏ điếu Salem nhầu nát vào túi áo trên;

- Thì đi.

Không khí trên boong làm chàng tỉnh táo. Mùi ét xăng cháy còn đượm khét bầu không khí yên lặng xế trưa. Mặt biển vẫn chạy thẳng lắp đến tận chân trời xanh biếc. Hàng không mẫu hạm nguyên tử rập rình trên hải phận Nam-Việt bát ngát.

Hạm trưởng giải thích:

- Khu chúng ta ở được đặt là khu ZA, tức là cấm khu. Khu làm việc của các nhà bác học là khu ZB, cũng là cấm khu, tuy nhiên thể thức canh phòng và kiểm soát ở đó còn chặt chẽ hơn khu ZA một bật. Lên xuống chỉ có một thang máy riêng, ngày đêm đều có đội an ninh túc trực gác với súng máy đạn lên sẵn. Không ai được vào ZB, kể cả nhân viên phụ tá thân cận của tôi.

Thang máy mở ra. Trước mặt ba người là một hành lang rộng, sạch sẽ, ngăn nấp, kền bóng loáng, nền tàu không tìm ra một hột bụi. Sạch sẽ, ngăn nắp là phương châm sinh hoạt của mọi tàu biển. Tuy nhiên, trên hàng không mẫu hạm ZZ, sự sạch sẽ và ngăn nắp đã tiến tới trình độ khác thường, khiến Văn Bình không ngăn được sửng sốt và thán phục.

Hạm trưởng chỉ tay về cuối hành lang:

- Phòng giấy của bác sĩ Như Luyến ở về hướng nầy. Ca-bin của các nhà bác học đều gồm hai căn khít nhau, phía trước làm văn phòng, phía sau để ở.

Hai người gác cao lớn, đeo súng tiểu liên, rập chân chào hạm trưởng.

Cửa ca-bin không được gắn khóa thông thường mà là loại khóa điện tử tối tân chỉ được dùng trong một số ngân hàng Mỹ, và Tổng hành dinh Trung ương tình báo ở Langley. Loại khóa điện tử này gồm một lỗ mắt thần nhỏ xíu, và tròn xoe. Nó nhìn thấy người đứng trước cửa, và truyền hình vào cho một bộ óc IBM tí hon, nhưng vô cùng tinh vi. Bộ óc tức khắc ra lịnh cho ổ khóa sửa soạn mở.

Chỉ sửa soạn nhưng chưa mở. Vì đương sự còn phải lên tiếng cho tai điện tử nghe. Nếu đúng là tiếng chủ nhân, hoặc tiếng người quen đã được bộ óc nghe một lần, và được chủ nhân bảo đảm thì ổ khóa sẽ reo "tách" nhẹ nhàng, cánh cửa ca-bin bằng thép dầy mở ra êm như ru.

Tấm thép cửa được chế tạo theo một công thức hóa học cơ khí đặc biệt, bom nặng một trăm kí nổ bên cũng không suy suyển. Ca-bin cũng được chế tạo theo một kế hoạch riêng: vách tuờng chỉ đuợc gắn hờ vào thân tàu, dưới nền phòng có nhiều bánh xe, khi động đụng, Như Luyến bấm nút trong phòng-nút này hoàn toàn bí mật, chỉ riêng nàng và hạm trưởng được biết-căn phòng thép bất khả xâm phạm sẻ tách khõi hàng không mẫu hạm, chạy ra ngoài hành lang. Căn phòng có thể nổi lềnh bềnh trên mặt biển, mặc dầu rất nặng. Sở dĩ ca-bin của Như Luyến và của các nhà bác học khác trên pháo đài ZZ được trang bị máy móc lạ lùng, vì nơi đó cất nhiều hồ sơ, tài liệu bi mật.

Hạm trưởng áp người vào cửa sắt, mắt nhìn chăm chú vào lỗ mắt thần, lớn bằng đồn xu bẹt. Vừa nhìn, hạm trưởng vừa lên tiếng:

- Tôi là hạm trưởng, yêu cầu mở cửa.

Văn Bình cầm quá nắm, toan giật ra. Hạm trưởng vội giữ tay chàng lại:

- Chờ... Quả nắm này không phải dùng để mở cửa đâu. Vì cửa đóng mở hoàn toàn tự động. Nó được lắp vào cửa để đánh lừa người ta, hơn nữa để đề phòng trường hợp - một trường hợp chắc chắn không thể xẩy ra - óc điện tử lầm lộn, mở cửa cho người lạ vào. Anh bước vào thì đạn thuốc mê sẽ bắn ra tới tấp, và trăm phấn trăm anh phải té ngã trong khoảnh khắc, và máy vô tuyến truyền hình sẽ nhìn thấy anh...

Hạm trưởng ngưng bặt.

Trong một phút say sưa, hạm trưởng suýt quên mình là ông già mái tóc muối tiêu, lưng còng, nếp răng loạn xạ trên trán, chứ không còn là chàng thanh niên khôi ngô, có vợ trẻ măng, ở bên kia bờ biển Thái-Bìnhn và cũng khoái sống hoang toàng như điệp viên bán trời không văn tự Z. 28. Hạm trưởng đã thân mật gọi Văn Bình bằng "anh" thay vì tiếng "ông" nghiêm trang thường lệ.

Hiểu ý, Triệu Dung đỡ lời:

- Chúng mình đều là đồng nghiệp, và đều xấp xỉ tuổi nhau. Gọi nhau bằng "anh", thân mật hơn. Hạm trưởng cho phép nha?

Hạm trưởng cười:

- Vâng.

Nói đoạn, hạm trưởng lấy bàn tay xòe ra, bịt lỗ mắt thần lại, rồi mở ra, cất tiếng:

- Yêu cầu mở cửa, và tắt hệ thống ZBER nấy lại.

Rồi quay về phía Văn Bình, giải thích, giọng vui vẻ:

- Trong trưởng hợp cầm lộn quả nắm cửa, hệ thống bắn đạn thuốc mê bị báo động, thì ta phải che mắt thần một phút , rồi lên tiếng lần nữa. Bộ óc IBM sẽ khám phá ra, tuy nhiên, ta phải chờ đúng 300 giây, nghĩa là 5 phút đồng hồ, ổ khóa tự động mới chịu mở ra.

Văn Bình:

- Làm gì mà phải đợi những 5 phút?

Hạm trưởng đáp:

- Hồi mới nhận chức chỉ huy trên mẫu hạm nầy, tôi cũng thắc mắc như anh. Những con toán khó khăn và phiền toái nhất, bộ óc IBM đặc biệt này chỉ giải đáp trong vòng 30 giây là chậm nhất. Chẳng qua, chúng phải chờ 5 phút là vì biện pháp trừng phạt. Máy điện tử trừng phạt 5 phút đứng mỏi chân ngoài cửa để từ đây trở đi khỏi táy máy. Đúng hơn, công ty chế tạo đã đạt ra lối trừng phạt lạ lùng nầy.

Văn Bình lại hỏi:

- Hệ thống ZBER là hệ thống bắn đạn thuốc mê, phải không anh?

Hạm trưởng gật đầu;

- Phải. Như anh đã biết. Z là tên của pháo đài nổi. B là tên khu vực trên tàu. Vòn ER là tên dụng cụ. Dụng cụ phòng thủ đều bắt đầu bằng chử E. Như ER là súng bắn đạn thuốc mê, ES là đại bác bắn đạn sa mù mỗi khi muốn ngụy trang mẫu hạm, không cho phi cơ lạ bay ngang qua, và lén chụp hình. Và như EQ là súng bắn tia laser. À, tôi quên chưa báo anh biết mẫu hạm này là con tàu thứ nhất trên thế giới được trang bị súng bắn tia laser. Tuy súng laser còn ở trong thời kỳ thí nghiệm, phải chờ nhiều năm nữa mới được hoàn bị, nó cũng đã là một vũ khí lợi hại. Nó co thể xuyên qua thân phi cơ, một cách quá dễ dàng như lưỡi dao đâm vào bơ vậy. Phi cơ chỉ bị tia laser xuyên qua một lần là đủ rơi xuống rồi, không cần phải sử dụng đại bác phòng không hoặc khu trục cơ phải cất cánh để tham dự không chiến nữa.

Cửa ca-bin reo lên một âm thanh êm ái rồi mở ra. Văn Bình có cảm giác như mùi thơm da thịt của Như Luyến đang thoang thoảng đâu đây.

Là ngươi đàn ông giàu kinh nghiệm, chàng đã biết phân biệt giữa hàng trăm mùi hương da thịt khác nhau. Thật vậy, đàn bà, nhất là đàn bà đẹp, cũng như bông hoa - vả lại, nhà thơ muôn thuở cũng đã ví đàn bà với bông hoa biết nói kia mà ... đều có hương vị riêng. Nếu hoa thược dược thơm hắc, hoa quỳnh thơm lan man, hoa lê-dơn thơm kín hở, thì đàn bà cũng vậy, có những làn da thơm như suốt đời sức nước hoa đắt tiền, như vừa ở bồn tắm sửa tươi bước ra, như thoa xà-bông quế... Sau khi tắm, mùi thơm giai nhân mới có sắc thái độc đáo, có người thơm quyến rũ, như cơ thể toàn là phấn Elizabeth Arden, ngửi phải là muốn ôm chầm lấy, ngĩ đến cảnh thần tiên phản phất mùi rượu Uýt-ky trong hộp đêm thượng lưu thoát y vũ, nhưng lại có người chỉ thơm nhẹ nhỏm, thơm dịu dàng, thơm e lệ, trên mình như có mùi kẹo chuối, mùi va-ni loãng, hoặc mùi bạc-hà... và phần nhiều mùi thơm khác thường này chỉ xuất hiện trên làn da trinh nữ, tâm hồn và thể xác còn trong sạch, tinh khiết như tờ giấy hoa tiên ngày Tết chưa viết chữ.

Mùi thơm của da thịt Như Luyến , Văn Bình không thể nào quên được, dầu ở chân trời góc biển, hoặc dầu thời gian đã biến chàng thành ông già lụ khụ. Thật vậy, Như Luyến đã gieo vào lòng chàng rất nhiều kỷ niệm sâu xa. Đàn bà một con thường đẹp nổi tiếng, Như Luyến lại đẹp một cách xuất phàm. Hơn nữa, nàng lại am tường bí quyết tạo lập hạnh phúc lứa đôi. Vì dầu sao, nàng đã có hai đời chồng, Túc Lăng và Đoàn Trung, cả hai đều là nhà bác học, mê mải chai lọ trong phòng thí nghiệm mà xao lãng báu vật nhan sắt, hoặc thiếu bản lãnh để làm chủ kho tàng vệ nữ, độc nhất vô nhị ...

Văn Bình muốn dừng lại trên ngưỡng cửa để hít hương thơm kỳ dị này vào buồng phổi.

Nhưng chàng phải vẹo người sang bên. Một bóng đen từ trong phòng tối lao vút ra một cách nguy hiểm.

Triệu Dung thét lên:

- Văn Bình.

Song Văn Bình đã kịp thời tránh được đòn thứ nhất. Nhưng đòn thứ hai đã ào tới.

°

Trước đó một lát, ông Hoàng, Tổng giám đốc Mật vụ, đang trên đường từ trụ sở Công ty điện tử tới trường bay Tân Sơn Nhất.

Như mọi lần, xe hơi của ông vẫn là chiếc Ciroën 15 ngựa, cà rịch, cà tang, sơn tróc lung tung, riềm đen che kín kính sau, bánh xe lấm bùn bê bết, không có hông trắng sang trọng, và nệm xe cũng không lót vải trắng, như các xe hòm đen khác trong thành phố.

Phải là người trong nghề mới biết sự tồi tàn kia chỉ là bề ngoài ngụy trang. Vì chiếc Citroën cổ lỗ sĩ ấy được gắn động cơ đặc biệt. Đối vời cộng sự viên thân cận như Nguyên Hương, Lê Diệp và Văn Bình, thì chiếc Citroën của ông già lẩm cẩm vừa được tối tân hóa và trẻ trung hóa.

Động cơ của nó không còn là loại ọc ạch ngày xưa từ thời tiền chiến, mà là của loại DS-21 vừa được chế tạo tại Pháp và được giới chơi xe trên thế giới coi là thần diệu. Máy DS-21 kiểu Prestige đã chạy nhanh hơn DS-21 thường, mặc dầu với hơn 2 ngàn phân khối và 12 mã lực, ban chuyên mon của Sở lại nối thêm bình xăng đăc biệt, sửa lại bơm xắng, xút-báp và ống sẹt-măng, kết quả là tốt độ tối đa của xe DS-21 là 175 cây số giờ đã vọt tơí 220; nghĩa là hơn xe đua Porsche, và không kém thần mã cơ khí Ferrari, báu vật trong làng xe qua quốc tế tân tiến.

Hồi còn trẻ, ông Hoàng mê tốc lực cũng như Văn-Binh mê đàn bà đẹp vậy. Nhưng ngày nay, ông không còn trẻ nữa. Ông muốn xe riêng của ông ngốn đường kinh khủng, không phải vì trong trái tim đang còn máu say tốc độ sùng sục, mà chính vì những đòi hỏi gắt gao về an ninh. Phàm địch muốn ám sát ông bằng lựu đạn hoặc bằng súng, họ phảo tính toán tốc độ xe hơi, và ông cần đánh lừa họ. Mặt khác, khi lâm sự tài xế chỉ cần đạp hết chân ga là ít có xe hơi nào ở Việt-Nam theo kịp.

Vậy mà cách đây không lâu, một chiếc xe Fiat mui trần mảnh khảnh đã theo kịp và xả đạn qua cửa kính. Đạn của họ thuộc loại đặc biệt, có thể xuyên qua thép chiến xa, nên suýt nữa, nếu tài xế phản ứng chậm trễ một phần trăm giây đồng hồ và kém kinh nghiệm thì ông Tổng giám đốc đã ra người thiên cổ.

Hôm ấy, ông đang từ Bình-Dương về, đường buổi trưa nắng chang chang, vắng tanh, vắng ngắt. Qua khút vòng, biết bị rược theo, tài xế xả hết ga. Song chỉ trong khoảnh khắc, chiếc xe Fiat đã bám sát và, tacata, tacata... loạt đạn gieo tan tóc đầu tiên được bắn ra.

Tài xế quẹo tay lái sang bên, rồi mở bình xăng phụ, chiếc xe hòm cũ kỹ chồm lên. Trong khi ấy, Lê Diệp mở kính xe, chĩa mùi súng ra ngoài. Chàng chỉ cần một băn đạn tiểu liên là triệt hạ được xe ám sát.

Đạn trúng hai bánh trước, chiếc Fiat mui trần loạng choạng giữa đường lộ rồi đâm sầm vào góc me, gây ra đám cháy. Ba người trên xe đều bị chết thiêu. Đúng ra, Lê Diệp đã thả thêm lựu đạn vào xe cho họ chóng chết. Sau nầy, nhân viên chuyên môn nghiên cứu máy xe Fiat thì được biết nó không phải là động cơ xe Fiat 1.500 phân khối thường mà là loại Dino-Ferrari. Từ đó, ông Tổng giám đốc gia tăng thận trọng, và dành mối quan tâm đặc biệt với xe hơi, mỗi khi công xuất 2.

Xe Citroën đã tới Tân Sơn Nhất.

Lê Diệp lái chiếc Peugeot ọp ẹp mở đường đã ngóac tay ra hiệu cho người lính gát cổng rạt sang bên. Cũng vì phương tiện an ninh, ông Hoàng ít vào sân bay bằng ngõ trước, hoặc bằng cửa VIP bên trái, dành cho yếu nhân. Ông thường vào cổng hông hoặc cổng Phi-Long.

Trong chớp mắt, tài xế đã tới phi đạo. Chiếc phi cơ trắng của hải quân đã chờ sẵn.

Đột nhiên, chuông điện thoại siêu tần số reo lên. Xe hơi đậu lại, vệ sĩ mở cửa mời ông Hoàng xuống.

Song lời báo cáo trong điện thoại đã làm ông Hoàng thay đổi ý kiến. Người báo cáo là Nguyên Hương. Điệm đàm vô tuyền giữa ông Hoàng và trung tâm Nguyễn-Huệ dùng một tần số riêng, không cơ quan nào biết, mặt khác lại có dụng cụ điện tử phá âm, khiến người ngoài cuộc, ngay cà đối phương được trang bị máy móc tân tiến, cũng không tài nào nghe nổi 3.

Lê Diệp đã tới bên cửa xe. Chàng mặc sơ-mi bỏ ngoài quần, thắt lưng hơi cợm, chứng tỏ túi dao lá liễu bá phát bá trúng với tài nghệ như Dưỡng Do Cơ ngày xưa vẫn kè kè trong người chàng.

Chàng thò đầu vào:

- Mời ông đi ngay mới kịp.

Ông Tổng giám đốc khoát tay:

- Anh nói với phi hành đoàn là tôi không đi nữa.

Đã quen với những thay đổi đột ngột giờ chót trong nghề, nhất là

đối với ông Hoàng, nên Lê Diệp không tỏ vẻ sửng sốt - dầu chỉ là sửng sốt hợp lý - và cũng không hỏi lại. Chàng vâng một tiếng ngắn rồi bước rảo vế phía phi cơ.

Giọng báo cáo của Nguyên Hương qua điện thoại siêu tần số vẫn thanh thót đều đặn:

- Thưa, họ đã phối kiểm tin tức kỹ lưỡng. Phòng thí nghiệm hàn học của RU vừa được di chuyển đến nơi khác, sau khi một điệp viên MI-6 đột nhập vào cấm khu và bị bắt giữ.

- Di chuyển tới đâu?

- Thưa, hiện thời chưa có tin tức rõ rệt. Họ xin ta một thời hạn tối thiểu là một tuần, đúng một tuần, kể từ 0 giờ hôm nay. Có thể họ sẽ khám phá ra trước thời hạn và sẽ cho ta biết.

- Tôi không tin...Rầy rà thật. Hành động vụng về và nông nổi của MI-6 đã làm hỏng kế hoạch của ta, sau bao nhiêu ngày tháng chuẩn bị, phiền nhất là ta mất cơ hội hãn hữu kiếm tiền.

- Thưa, dầu muốn, dầu không, đi ngay cũng không được nữa. Vì Nguyệt Hằng vừa bị giải phẫu, y sĩ trên pháo đài ZZ cho biết nàng phải dưỡng sức ít nhất một tuần lễ. Nếu ông không muốn đình hoãn, tôi xin báo tin tức thời cho hạm trưởng…

- Không. Công viêc ở nhà còn bề bộn kinh khủng. Tôi cần gặp mặt để dặn dò lần cuối. Nhưng như thế này thì Văn Bình vẫn chưa thể lên đường được. Này...

- Dạ.

- Điện ngay cho Triệu Dung, nói là tôi ra lịnh tạm gát công tác của Z. 28 qua Nga-Sô.

- Thưa, vâng.

- Dặn họ đừng chờ tôi nữa. Nội ngày nay, chỉ thị chi tiết sẽ được gởi tới cho Văn Bình. Tuy nhiên, cô nói trước cho Văn Bình biết là tôi ủy thác điều tra những việc vừa xẩy ra trên pháo đài. Hẹn trong một tuần phải hoàn thành công tác.

Rồi ông ngẩn đầu lên, nhìn tài xế. Ông không cần ra lịnh song tài xế đã hiểu. Phục vụ dưới quyền ông lâu năm, tài xế đã đọc được ý muốn của ông trong mắt và trong nét mặt thay đổi.

Băng sau được ngăn với băng trước bằng tấm kính dầy, như ta thường thấy trên chiếc Rolls-Royce, Mercedes 600 hoặc DS-21 Prestige dành cho yếu nhân chánh quyền. Lời nói của ông Hoàng, tài xế ngồi băng trước không tài nào nghe được.

Song y đã biết được ông Hoàng muốn quay về trụ sở công khai ở đại-lộ Nguyễn-Huệ.

Cổng sắt lại mở rộng.

Chiếc Citroën bề ngoài cũ mèm phóng như bay trên con đường xế trưa Tân Sơn Nhất vắng lặng và đầy nắng.

°

Bức mật điện của Nguyên Hương tới phòng chỉ huy của pháo đài ZZ giữa lúc Văn Bình, Triệu Dung và hạm trưởng khựng người vì một bóng đen từ trong phòng Như Luyến vút ra.

Đòn thứ hai lao tới như trận cuồng phong.

Đã né được món đòn bất thần phủ đầu, dĩ nhiên Văn Bình có đủ tài nghệ để thoát hiểm dễ dàng. Vừa tránh đòn, chàng vừa nhận diện được đối phương.

Đó không phải là đối phương núp trong bóng tối dể đánh lén. Mà là một con vật.

Một con Bẹt-giê lông đen. Đúng hơn là lông đen và đỏ, dài, rậm rạp, với cặp tai nhỏ xíu, vểnh lên và cái đuôi cong veo một cách kiêu căng và thách thức.

Trong chớp mắt, Văn Bình đã nhận ra nó. Tự tay chàng mua tặng Như Luyến trong một chuyến công tác ở Hồng-Kông. Chàng mua của một người chuyên môn nuôi chó nổi tiếng, khi nó mới được ba tháng. Chàng phải cho nó ăn sữa như bà mẹ có con mọn. Trên đường về, chàng phải thí thố nghệ thuật điều đình và ẩn lậu mới mang thoát tới Sàigòn và từ Sàigòn thoát khỏi quan thuế và công an kiểm soát.

Đúng theo luật lệ quốc tế, chàng phải xuất trình giấy khám sức khỏe và giấy chích ngừa bịnh dại, song thời gian quá gấp rút, mua xong là chàng phải đi liền. Cũng theo luật lệ quốc tế, hàng khách đáp máy bay phải gởi chó ở hầm chứa hàng hóa và dọ mõm lại. Nhưng chàng không muốn con chó ba tháng bé bỏng phải nằm một mình. Chàng bèn tiêm thuốc ngủ cho nó, lấp bình dưỡng khí đặc biệt vào mặt, rồi bỏ vào va-li xách tay.

Đến Tân Sơn Nhất, chàng nghêng ngang thoát ra ngoài bằng cửa VIP, theo sau ông bộ trưởng Ngoại giao. Thấy chàng cao lớn, cường tráng và oai vễ, nhân viên an ninh tưởng là vệ sĩ của ông bộ trưởng. Thế là chàng ôm được con chó chow-chow về Sàigòn.

Phải, nó là giống chow-chow, sinh sống ở Trung-Quốc. Song, giống chow-chow chinh quán Tây-Tạng được quí hơn nhiều. Con chow-chow nhỏ xíu này lại đúng gốc Tây-Tạng. Đoàn vệ sĩ của đức Phật Sống Đạt-Lai Lạt-Ma chuyên nuôi chow-chow, tập luyện thành những con chó tuyệt đối trung thành và canh phòng đắc lực, đắc lực không kém nhân viên võ trang giỏi Nhu đạo, mặc dầu nó chỉ cao chừng nữa thước và nặng từ 18 tới 25 kí là cùng 4.

Sau khi đức Phật sống lưu vong qua Ấn-độ, đoàn vệ-sĩ mang chó theo. Tình cờ một cặp được đưa tới Hồng-kông để gây giống. Như Luyến rất thích chó chow-chow. Nàng muốn nuôi từ hồi chồng thứ nhất còn sống, và tòng sự tại một trung tâm nguyên tử bên Mỹ.

Hiểu được sở thích của người yêu, Văn Bình đã tìm cách làm nàng vừa lòng.

Khi ấy, hạm trưởng lùi một bước, cất tiếng gọi lớn:

- Titi.

Trong khung cảnh nghiêm trọng nầy, Văn Bình vẫn bật cười. Vì Titi là tên con chó. Song Titi cũng là tên tắt của 28, Z. 28. Con số 28, tiếng Anh là two-eight, t đọc là ti, e đọc là i, t và e là ti-i. Người phương Tây nhớ ai, mến ai thường hay lấy tên người đó đặt cho chó. Như Luyến bèn gọi cho chow-chow là Titi.

Nghe gọi tên, con chó chụm chân lại, nhìn hạm trưởng. Nó vừa nhận ra người quen. Và nhất là nhận ra Văn Bình. Chàng cuối xuống xoa đầu nó, giọng thân mật:

- Titi, mầy quên tao rồi ư?

Con chow-chow xấn mại gần Văn Bình, vẫy đuôi lia lịa, tròng mắt đột nhiên ươn ướt.. Văn Bình ôm nó vào lòng vuốt ve.

Hạm trưởng tỏ vẻ ngạc nhiên:

- Anh quen nó từ khi nào?

Văn Bình mỉm cười:

- Lâu rồi. Chính tôi đã phải cho nó bú sữa suốt hai tháng ròng rã. Và tuần nào, tôi cũng phải pha nước nóng, tắm rửa và chải lông cho nó.

Hạm trưởng thở phào:

- Thế cũng may. Tôi tưởng nó đã ăn gỏi anh. Loại chow-chow này dữ kinh khủng. Nó lại được tập luyện, nên cắn ai là phải gây trọng thương.

Văn Bình lại cười:

- Cũng chính tôi là huần luyện viên của nó. Nó thông minh đáo để, chỉ học một tuần là biết cắn áo và cắn cổ người lạ. Nhờ nó, Như Luyến đậu xe ngoài đường không cần khóa xe và nhất là ban đêm, không cần rút công-tắc. Mấy tay anh, chị bén mảng đến xe đua của nàng, định mượn chơi, bị nó làm cho một mẻ khiếp vía, vắt giò lên cổ mà chạy. Ly kỳ hơn nữa là có lần nàng về khuya, bị du đãng chận đường giật ví, conTiti rượt theo lấy lại và cắn toang quần áo. Nếu không có xe cảnh sát đậu xe ở đầu đường can thiệp, bắt tên giật sắc về bót thì chắc chắn đêm ấy, hắn trần như nhọng.

ConTiti như nghe được tiếng người, nghếch mõm và tai ra , vẻ chăm chú. Thỉnh thoảng, nó lại gật đầu, vẫy đưôi thành hình vòng tròn.

Hạm trưởng mở đèn trong phòng.

Đột nhiên, Văn Bình rợn người. Như Luyến bắng xương, bằng thịt dường như vẫn ở đâu đây. Lòng chàng rạo rực nỗi buồn vô hạn. Chàng chưa tái ngộ sau bao ngày tháng xa cách thì nàng đã chết. Chết thành than, rải rắc trên mặt biển vô tình...

Nếu không có hai người đàn ông ở bên, Văn Bình đã rơm rớm nước mắt. Trong cuộc sống khô khan tuyệt đối, nhiều khi chàng muốn trở lại những ngày hoa niên, để được tư do than thở cảnh đời ngang trái bằng giọt lệ ồn ào.

Tuy là ca-bin mẫu hạm, phòng của Như Luyến cũng khá rộng rãi và trang trí tươm tất. Bàn ghế bằng sắt đều sơn một màu, màu xanh quen thuộc của màu biển, song vẫn có vẻ kiểu cách, tươi trẻ, nhờ những con búp-bê Nhật-bản và những chiếc xe hơi nhỏ xíu bằng nhựa ngũ sắc được đặt ở hầu hết khắp nơi.

Giữa phòng chễm chệ bức hình thằng Lập. Chắc là ảnh mới, vì thằng Lập đã lớn vượt lên, nét mặt bầu bĩnh, rí rõm, cái rí rõm cố hữu của mẹ.

Trên bản giấy kê gần góc, Văn Bình thấy lồ lộ chân dung bản thân của Như Luyến , gọn ghẽ và hoa mỹ. Cái khuông bằng vàng tây cầu kỳ và đắt tiền nầy, chàng cũng tự tay mua cho nàng ở Hồng-kông, cùng lúc với con chó chow-chow.

Hồi ấy, cầm cái khuôn, Như Luyến ứa nước mắt, rồi hôn lấy, hôn để. Tự dưng, nàng nhớ lại thân phận riêng của nàng, thân phận chung của hai người. Nàng đã trải qua hai đời chồng, chồng trước chết, chồng sau ly dị, thiên hạ sẽ dị nghị ghê gớm nếu nàng tái giá lần nữa. Dầu sao, Văn Bình cũng còn độc thân. Chàng vẫn có hàng tá người yêu, chàng lại có con với Quỳnh-Loan, nhưng trong bộ đời, chàng là trai tân, chàng lại khôi ngô như minh tinh màn ảnh quốc tế, cường tráng như lực sĩ quán quân thế vận, võ nghệ tuyệt luân như thần tượng nhu đạo, và thông minh như nhà bác học bách khoa. Nghĩa là Văn Bình hội đủ điều kiện cần thiết để lọt vào mắt xanh của các cô gái đang xuân.

Trên thực tế, các cô gái đang xuân đã bám sát Văn Bình như hình với bóng. Tuy vậy, chàng vẫn yêu nàng. Như Luyến khóc vì sung sướng được gần gũi ông hoàng đẹp trai mà phái yếu trên thế giới hăng mơ ước, song phần nào, nàng khóc vì biết trước định mạng trớ trêu và tàn nhẫn không cho phép hai người thành vợ, thành chồng.

Quên bẵng thực tại, Văn Bình nhấc cái khuôn vàng lên ngắm nghía, cũng như Như Luyến , nhiều tháng trước, khi chàng mang quà về biếu nàng. Mắt chàng mờ hẳn đi. Cũng may, hạm trưởng còn bận giới thiệu nên không lưu tâm tới sự thay đổi ủy mị của chàng.

Giọng hạm trưởng vẵng vào tai Văn Bình, mơ hồ như từ một cõi trời xa xăm:

- Đây là phòng khách, lẫn phòng thí nghiệm. Phòng ngủ ở phía sau, tuy nhỏ hẹp nhưng tiện nghi, đây đủ không kém khách sạn sang trọng 50 đô-la một đêm ở Nữu-ước.

Rồi tiếng Triệu Dung:

- Chúng tôi muốn lục lọi giấy tờ một lát. Hạm trưởng có chìa khóa không?

Hạm trưởng đáp:

- Có. Cứ gọi tôi bằng anh cho thân mật.Theo tôi, ở bàn giấy không có giấy tờ quan trọng. Mọi tài liệu nghiên cứu đều được cát trong két sắt. Anh chờ tôi một phút.

Hạm trưởng tiến lại góc phòng, quì xuống, tra chìa vào ổ khóa gắn vào vách thép. Trong chớp mắt, cánh cửa kim khí dầy cộm được mở ra. Như thường lệ, giấy tờ đều bề bộn. Như Luyến có tật thiếu ngăn nắp, hoàn toàn trái ngược với thiên năng nữ gìới. Nàng cho rằng sự ngăn nắp làm cho đàn bà mất bay bướm và mơ mộng thì đàn bà sẽ trở thành đàn ông, khô khan và tàn nhẫn.

Triệu Dung lấy trong két ra một tập hồ sơ bìa đỏ, bên ngoài đề hai chữ tối mầy và phía dưới là chữ số:

Z B-605

Hạm trưởng cắt nghĩa:

- Như anh đã biết, ZB là khu vực nầy, còn 605 là tên kế hoạch thí nghiệm VTOL.

Văn Bình hỏi lại:

- VTOL, phi cơ lên thẳng đấy ư?

Chàng hỏi lại tưởng nghe lầm trong cơn bàng hoàng, nửa mê, nửa tỉnh. Song hạm trưởng đã gật đầu:

- Phải. Loại phi cơ lên thẳng đặc biệt.

- Hoa-Kỳ và Nga-Sô đã chế tạo phi cơ lên thẳng từ năm năm nay rồi. Theo tôi thì không có gì là đặc biệt và bí mật cả.

Rồi ngoảnh sang Triệu Dung:

-Anh nghĩ sao?

Triệu Dung lật một tờ giấy, giọng bình thảng:

- Tôi cũng vậy. Tuy nhiên, tôi chắc loại VTOL này còn chứa đựng nhiều chi tiết độc đáo nên mới cần được thí nghiệm ở đây.

Hạm trưởng tiếp lời:

- Anh nói đúng. Đồng ý là phi cơ lên thẳng đã được chế tạo từ lâu, song đó không phải là lý do để nó không còn hấp dẫn nữa. Động cơ pít tông xe hơi được lưu hành từ hơn nữa thế kỷ, vậy mà đến nay vẫn chưa được gọi là hoàn bị, và các công ty chế tạo vẫn giữ bí mật tuyệt đối trước khi sản xuất máy mới. Vả lại, theo chỗ tôi biết thì phi cơ lên thẳng có hai loại, STOL 6, Loại STOL mới được chế tạo từ 5 năm nay, còn VTOL hoàn toàn chưa ra khỏi giai đoạn thí nghiệm. Và ngay cả loại STOL nữa... bằng chứng là hiện nay chưa quốc gia nào trên thế giới dùng phi cơ STOL trong việc chuyển vận hàng hóa cũng như hoạt động quân sự.

Văn Bình nín lặng.

Số vốn khoa học của chàng chưa đũ phong phú để phản đối lý luận của hạm trưởng. Hơn nữa, hạm trưởng đã nói đúng. Hơn một lần, Văn Bình đã thấy tận mắt phi cơ lên thẳng ở Hoa-kỳ hoặc trong căn cứ bí mật ở bên kia bức màn sắt, song đó chỉ là dụng cụ thí nghiệm.

Hạm trưởng lại tiếp:

- Nếu hai anh cho phép, tôi xin nói rõ thêm một chút nữa. Loại STOL hiện hành là McDonnell 188 7 và McDonnell ST20, có thể chở từ 30 đến 60 hành khách, cất cánh và đáp xuống trên một phi đạo rất ngắn từ 100 đến 150 mét là cùng. Hiện không quân Hoàng gia Anh quốc đã đặt mua 100 chiếc khu trục cơ Hawker-Siddeley P-1127, được chế tạo theo tiêu chuẩn tương tự.

Song về địa hạt lên thẳng như trực thăng, tất cả đều còn ở trong phòng thí nghiệm. Mãi chờ đến cuối năm 1966, lục quân Hoa-kỳ mới ký 6 khế ước nghiên cứu phi cơ VTOL, khả dĩ chở được 3 tấn binh sĩ và quân cụ. Theo các khế ước này thì sớm nhất là 1972, 1973, chiếc phi cơ lên thẳng thứ nhất sẽ được hoàn thành.

Còn loại VTOL, được thí nghiệm trên pháo đài ZZ là của CIA, hợp lực với các cơ quan điệp báo bạn. Có thể nói rằng nó sắp được hoàn thành. Hai anh thấy quan trọng chưa? Trong khi các công ty Hoa Kỳ chờ đến 1972 thì chúng ta đã đến thời kỳ thí nghiệm cuối cùng. Việc sản xuất phi cơ lên thẳng VTOL lúc này sẽ ảnh hưởng lớn lao đến chiến trường du kích địa phương. Tuy nhiên, điều làm phi cơ VTOL được coi là vô cùng quan trọng là một số võ khí và dụng cụ điện tử bí mật mà nó mang theo. Cũng như phi cơ, toàn thể đều đã được hoàn thành. Theo chương trình dự liệu, chỉ độ một vài tuần nữa là bác họ đoán có thể báo cáo tổng kết và các cơ xưởng có thể bắt tay vào giai đoạn sản xuất hàng loạt.

Sực nhớ ra, Văn Bình hỏi hạm trưởng:

- Chiếc VTOL thí nghiệm ở trên máy bay bị nổ hồi nãy, phải không?

- Phải.

- Nghĩa là đã bị hoàn toàn tan tành.

- Vâng. Bao công lao tan tành thành mảnh vụn. Địch vừa thành công một mẻ lớn. Không đến khi nào chúng ta mới thí nghiệm lại được nữa.

- Các nhà bác học mới chế tạo được một chiếc VTOL thì nghiệm thôi ư?

- Đúng ra thì có hai. Nhưng chiếc thứ hai còn quá thô sơ, chưa thể cất cánh được.

- Vậy anh yêu cầu mang tới đây. Tôi hy vọng sẽ giúp anh được phần nào.

Mặt hạm trưởng rực sáng:

- Ồ, té ra... Chiếc thứ hai đang ở trong kho.

Văn Bình nhún vai:

- Thế thì may lắm. Phiền anh đưa tôi lại kho.

Hạm trưởng mở cửa ca-bin. Cả ba người cùng tới thang máy xuống tầng dưới.

Một cánh cửa sắt đồ sộ được kéo ra.

Trước mặt Văn Bình là một nhà cầu rộng lớn, ba phía gắn kính dầy màu sữa đục, đứng trong có thể nhìn được ra ngoài, nhưng đứng ngoài không thể nhìn được trong.

Sừng sững giữa nhà cầu là tấm bạt sám che kính chiếc phi cơ VTOL. Không khí nhà cầu được điều hòa, tuy nhiên bồ hôi vẫn lấm chấm trên trán Văn Bình. Chàng vừa miên man nghĩ đến hoạt động thầm kín song vô cùng hữu hiệu của địch. Địch là ai, chàng chưa biết, mặc dầu chàng đã có thể ngầm đoán là RU, KGB, SMERCH. Hoặc biết đâu là một cơ quan điệp báo Tây phương, thông lưng với Cộng sản... Nhưng dầu là ai chăng nữa, địch cũng đã chứng tỏ bằng hành động cụ thể là bọn người cừ khôi, len lõi vào giữa pháo đài nổi, ngang nhiên thực hiện những vụ kinh thiên, động địa...

Văn Bình hỏi hạm trưởng:

- Phi cơ này còn thiếu bộ phận gì nữa?

Hạm trưởng đáp:

- Tôi không rõ. Thú thật, tôi chỉ phụ trách hành chính toàn diện và an ninh tổng quát. Công tác chuyên môn hoàn toàn do các nhà bác học đảm nhận. Tuy vậy, tôi có thể nói rằng phi cơ này được chế tạo theo kiểu mẫu cách đây hai tuần. Trong hai tuần qua, ngày nào, các nhà bác học cũng chở phi cơ tới hải đảo thí nghiệm. Sáng đi, tối về, suốt ngày, họ tính toán ở hải đảo. Ban đêm, họ thức rất khuya, có nhiều người không ngủ, để đôn đốc ban cơ khí kỹ thuật điều chỉnh máy móc, dụng cụ cho thích hợp với những tìm tòi mới. Bây giờ, nếu anh muốn thí nghiệm lại, ít nhất phải mất hai tuần... Hai tuần ấy, là có đủ nhân viên cần

thiết. Hẳn anh đã biết, con số chuyên viên lỗi lạc rất hiếm, có thể đếm được trên đầu ngón tay. Tai nạn vừa xẩy ra làm chúng ta thiệt hại nặng nề.

- Bao nhiêu chuyên viên thiệt mạng?

- 15. Đó chỉ kể riêng cho chuyên viên cao cấp. Chưa kể các cơ khí, vô tuyến điện và nhân viên an ninh trung cấp.

- Trên mẫu hạm còn bao nhiêu chuyên viên cao cấp nữa?

Hạm trưởng lắc đầu:

- Gần hết rồi. May sao sáng nay, một toán ở lại nên thoát chết.

- Mấy người?

- 6

- Họ đủ khả năng tiếp tục không?

-Làm cả ngày cả đêm thì có thể hy vọng. Nhưng còn phải chờ phi công thí ngiệm của NASA 8.

- Để làm gì?

- Chỉ có phi công đặc biệt của NASA mới bay thí nghiệm được. Phi công quân sự trên mẫu hạm chưa được huấn luyện về lãnh vực nầy.

Văn Bình thở phào:

- Tưởng gì ... Chứ về việc bay thí nghiệm, tôi có thể làm anh không thất vọng. Vì tôi là cựu phi công thí nghiệm NASA.

Hạm trưởng vung hai tay lên trời:

- Thế mà tôi không biết.

Triệu Dung kéo tấm bạt sang bên. Chiếc phi cơ thon, mũi nhọn, sơn bạc óng ánh hiện ra như trong chuyện thần thoại. Thấy trên thân phi cơ có những lỗ tròn gắn ống kính nhiều màu khác nhau, Văn Bình hỏi:

- Máy ảnh, phải không anh?

Hạm trưởng đáp:

- Những ống kính này là bộ phận bí mật nhất của phi cơ lên thẳng, còn bí mât gấp chục lần động cơ nữa. Động cơ VTOL đã được khoa học hàng không thế giới hiện nay liệt vào loại tối mật, thì các anh cũng đủ biết những ống kính đó đáng giá đến đâu.

Thật vậy, sau 4 năm thí nghiệm, ngày đêm không nghỉ, hơn một tỉ đô-la được quăng ra cửa sổ, chúng ta mới tìm ra một số máy móc kỳ dị đặt sau ống kính tròn. Một số là ống kính nhiếp ảnh.

Triệu Dung ngạc nhiên:

- Quái lạ, phi cơ không bay cao như U-2 hoặc như vệ tinh nhân tạo thì cần gì máy ảnh bén nhạy?

Hạm trưởng cười:

- Thoạt đầu, tôi cũng băng khuăng như anh và các nhà bác học cũng cười như tôi đang cười hiện giờ. Đây không phải là máy ảnh thông thường đâu, mà là máy ảnh chụp ngầm dưới đất. Phần lớn, cuộc chiến tranh du kích hiện tại ở Việt-Nam và trong tương lai tại Viễn-Đông. Phi-châu hoặc Nam-Mỹ đều diễn ra trong các địa đạo. Nói cách khác, du kích chiến dưới thời đại trực thăng vận thần tốc phải đổi thành điạ hạ chiến. Khi công đồn, du kích quân thường di chuyển tới gần mục phiêu bằng đường hầm. Súng đại bác cũng giấu dưới hầm, để phòng phi cơ khám phá. Và quan trọng nhất là bộ chỉ huy, kho chứa lương thực, quân trang của du kích cũng đặt dưới hầm. Chiến thuật địa hạ này đã làm giảm rất nhiều hiệu năng của các cuộc pháo kích và không tập.

Từ lâu, khoa học dã tìm ra phương pháp chụp hình xuyên qua mặt đất. Tuy nhiên, phương pháp này còn quá thô sơ. Những ống kính màu đỏ trên phi cơ VTOL là bộ phận nhiếp ảnh đầu tiên trên thế giới có thể nhìn xuyên qua từ 5 tới 15 thước bề sâu, và chụp lại khá rõ ràng, cũng rõ ràng như chúng tá chụp ảnh nhá nhem tối bằng phim nhựa bắt nhanh 400 ASA. Nghĩa là lái chiếc VTOL này trên không phận căn cứ bí mật của địch, chúng ta có thể thấy rõ du kích quân đang ăn, ngủ dưới hầm. Ở độ cao 300 thước, phi cơ có thể thấy rõ đồng hồ đeo tay dưới hầm chỉ mấy giờ, mấy phút nữa. Phương pháp nhiếp ảnh tồi tân kỳ lạ này sẽ là đòn chí tử đánh vào mật khu du kích...

- Còn những ống tròn khác?

- Là dụng cụ khám phá những nơi nào tập trung người và võ khí của địch. Và sau cùng là một loại đại bác kỳ ảo... vì không bắn đạn thường.

- Bằng đạn nguyên tử?

- Không. Vì dùng nguyên tử sẽ có thể châm ngòi đại chiến thứ ba. Đạn nguyên tử sẽ làm cây cối, ruộng đất nhiễm xạ, gây độc cho đời sống con người... Trái bom nguyên tử ném 20 năm trước xuống Trường Kỳ và Quang Đảo cho đến nay vẫn còn độc hại. Các nhà bác học đã phát minh một thứ đạn không phá hoại mùa màng, không nhiễm độc không khí và đặc biệt là không giết người mà chỉ giết sức kháng cự của quân địch.. Đạn này được chế tạo bằng hóa chất.

- Đạn thuốc mê?

- Vâng, cũng gần như thế. Đây là đạn thuốc tê. Bị trúng đạn, nạn nhân sẽ bị tê liệt toàn thân mặc dầu thần kinh hệ vẫn tỉnh táo, lục phủ, ngũ tạng vẫn tiếp tục hoạt động như thường lệ. Chở về bịnh viện chỉ cần cho ngửi một hóa chất khác, pha trộn trong không khí phòng lạnh, là tỉnh lại như cũ, nạn nhân sẽ không đau đớn, không mệt mỏi, và sau này không bị biến chứng.

- Tôi đã biết loại đạn tê liệt này rồi. Nếu tôi không lầm thì nó đang đuợc sản xuất trong phòng thí nghiệm của cơ quan Hoa kỳ NASA.

- Anh nói chỉ đúng một phần. NASA mới sản xuất được đạn tê liệt thông thường. Loại đạn này khác đạn thông thường ở chỗ nó biến thành hơi sau khi thoát khỏi nòng súng và chạm đất, đá, đặc điểm vô tiền khóng hậu của nó là từ trên cao đâm thẳng xuống, xuyên qua đất, đá, dễ dàng như mũi dao thọc vô tảng bơ vậy.

Nghĩa là nếu kế hoạch của chúng ta được hoàn thành, chúng ta chỉ thành lập một không đội VTOL, trang bị máy nhiếp ảnh và đại bác đạn hơi là có thể giải quyết chiến tranh du kích trong vòng một tháng. Phải, trong vòng một tháng. Khỏi cần chuẩn bị hàng tỉ đô-la, khỏi cần đưa vào chiến trường hàng triệu binh sĩ, xử dụng hàng trăm triệu tấn võ khí, với hàng chục ngàn người thiệt mạng mỗi năm. Phi đội VTOL bay khắp miền rừng núi, khám phá ra địa đạo của địch, rồi bắn đạn hơi xuống. Sau 3 giờ đồng hồ, phi cơ quân sự sẽ chuyển vận binh sĩ nhảy dù xuống tận nơi, binh sĩ sẽ đi tay không, xuống hầm khiêng toàn bộ tham mưu của địch lên băng-ca mang về Sàigòn. Cuộc hành quân sẽ diễn ra lặng lẽ, dễ dàng và thi vị như một cuộc du lịch đổi gió ở Vũng Tàu một ngày chúa nhật.

Triệu Dung cười nụ:

- Nghe anh nói, tôi cảm thấy lạc quan lạ lùng.

Hạm trưởng thở dài:

- Tôi cũng lạc quan như anh. Nhưng chỉ lạc quan cho đến sáng hôm nay. Giờ đây, chúng ta phải trở lại khởi điểm. Dầu sao thì địch cũng đã biết. Tôi sợ công việc chúng ta sẽ bị bỏ dở.

Văn Bình nắm chặt bàn tay:

- Anh đừng vội chán nản. Tôi sẽ bắt tay vào việc ngay từ bây giờ. Phiền anh triệu tập các chuyên viên còn lại trong phòng thí nghiệm.

Ba người trở lên tầng trên.

Một viên phụ tá đã chờ sẵn sau cửa thang máy. Thấy hạm trưởng, y vội tiến lại, nói nhỏ vào tai. Mặt hạm trưởng biến sắc. Phút sau, hạm trưởng quay lại, đặt tay lên vai Văn Bình:

- Rất tiếc là không có cách nào nhận diện các tử thi.

Văn Bình đáp, giọng buồn rầu:

- Nhờ anh cám ơn thủy thủ đoàn giùm tôi. Trước khi xuống đây,tôi đã biết là nạn nhân đã cháy ra than.

Hạm trưởng nói:

- Tuân lịnh tôi, họ đã hốt tất cả vào một cái thùng lớn và để trong một ca-bin rộng, sửa soạn nghi lễ tôn giáo. Phần lớn ,nếu không nói là hầu hết nạn nhân đều theo đạo Thiên Chúa. Riêng bà bác học...

Văn Bình ngắt lời:

- Nàng cũng là tín đồ công giáo.

Chàng lặng lẽ đi bên hạm trưởng, không thốt thêm lời nào nữa. Vì tâm trí chàng đang hướng về Như Luyến . Giây phút nầy, chắc nàng đã ở một thế giới nào xa lạ. Có lẽ hương hồn nàng đang phảng phất trên đầu chàng, nhìn rõ nét mặt sầu muộn của chàng, nghe rõ giọng nói gần như nghẹn ngào của chàng.

Thế là hết, Như Luyến đã ra người thiên cổ. Nàng chết mà chàng không gặp được mặt nàng, cuối xuống hôn trên trán lạnh lần cuối. Nàng đã hòa với biển cả mênh mông...

Không khí xế trưa nóng bức không làm Văn Bình khó chịu trong bộ đồ phi hành dầy cộm. Trái lại, chàng cảm thấy lạnh. Trong đời, chàng đã sống quen với nhiều khí hậu. Hơi lạnh Nam Cực, quanh năm nước đóng thành băng, nhiệt độ Sahara và GôBi, bốn mùa gió cát khô cháy da thịt, đêm buốt tận xương tủy không hề thay đổi sắc diện của chàng.

Tuy nhiên trời nắng hôm nay lại khiến chàng run rét. Cái rét thần bí và ghê gớm từ lòng chàng dâng lên, rồi trào ra ngoài. Chàng phải nghiến răng cho hàm khỏi đập vào nhau cầm cập.

Triệu Dung vội nói:

- Khổ quá, anh bị cảm rồi.

Văn Bình gắn gượng, xua tay:

- Không sao, tôi còn khỏe như voi.

Biết bạn lảng tránh, Triệu Dung không phê bình thêm nữa.

Trong chốc lát, ba người đã tới nơi quàn tử thi nạn nhân. Con chow-chow khôn ngoan của Như Luyến vẫn lùi lũi chạy một bên Văn Bình, không sủa cũng không nhảy nhót như thường lệ.

Hoạt động gián điệp, Văn Bình đã nhiều lần tiễn đưa bạn bè tới nơí an nghỉ cuối cùng. Nhưng ít khi một người đàn bà tuyệt đẹp như Như Luyến lại chết không được toàn thân.

Bỗng dưng Văn Bình muốn khóc oà lên như một con nít. Chàng giả vờ ngoảnh về phía mặt trời, nói chữa:

- Chói mắt quá.

Rồi rút mù-soa ra lau nước mắt. Cử chỉ khôn ngoan của chàng vẫn không lọt khỏi con mắt quan sát tinh tế của Triệu Dung. Song Triệu Dung lặng thinh và quay ra nơi khác. Chàng không lạ gì Văn Bình. Con người khô khan tàn nhẫn nhất thế giới ấy lại cũng là con người ướt át, hiền hòa nhất thế giới.

Trước mặt ba người là cái thùng sắt lớn, trên phủ tấm vải đen, leo lét mấy ngọn đèn bạch lạp.

Tất cả chỉ có thế.

Hạm trưởng nghiên mình chào rồi lặng lẽ lùi ra ngoài. Ông muốn để Văn Bình được tự do. Sau đó một phút, Triệu Dung cũng biến mất.

Đứng một mình giữa căn nhà rộng, tứ phía là vách thép sơn trắng toát, trước cái thùng sắt liệm màu đen tang tóc, dưới những đèn nến sáng trưng. Văn Bình cảm thấy ruột gan đau xé.

Chàng râm râm khấn vái:

- Như Luyến ơi, anh sẽ trả thù cho em.

Ánh sáng vàng lung linh cách chàng một xải tay. Chàng như vừa nhìn thấy Như Luyến . Nàng vẫn đẹp như dạo nàng bắt đầu đi lại với bác-sĩ Đoàn-Trung và bi điệp viên sô viết săng-ta nguyên tử. Nàng vẫn đẹp như dạo nàng làm quen với Văn Bình. Lần đầu tiên, chàng ôm nàng vào lòng, nàng run bần bật, như thể gái còn trinh nguyên, chưa bao giờ biết mùi da thịt đàn ông.

Trong cơn mơ, Văn Bình quên hết thực tại. Chàng tiến lên một bước, vung tay ra, giọng tha thiết:

- Như Luyến, em Như Luyến !

Dĩ nhiên là nàng không trả lời, vì nàng chỉ ở trong tri tưởng tượng của chàng.

Nước mắt lã chã, Văn Bình ngồi xổm xuống, ôm con chó chow-chow trung thành vào lòng, rồi nói:

- Mầy biết chủ mầy chết rồi ư?

Con chow-chow vẫn giương cặp mắt thao láo nhìn Văn Bình. Nhưng chỉ mấy giây đồng hồ sau, nó vùng ra, nhảy tuột khỏi đùi chàng, và phóng xuống đất.

Như chàng tiên đoán, con Chow-cho chạy lại gần thùng sắt đựng hài cốt tan thành than, mõm và tai nghếch lên, đuôi vẫy nhè nhẹ.

Song trong cử chỉ tự nhiên cửa con chó thông minh vừa xẩy ra một điều kỳ lạ. Mặt Văn Bình đang chứa chan sầu muộn, giọt nước mắt chưa kịp lau còn đọng trên gò má rám nắng, bỗng sáng vụt ra như mặt trời xuân ló ở chân trời sau trận mưa đông tầm tã lạnh lùng.

Chàng lẩm bẩm một mình:

- Lẽ nào... Lẽ nào.

Trong nháy mắt, Văn Bình vừa khám phá ra một bí mật quan trọng, vô cùng quan trọng. Chàng tin là ông Hoàng cho chàng ở lại pháo đài nổi một thời gian để tiếp tục điều tra (Văn Bình chưa biết là ông Tổng giám đốc lưu chàng lại một tuần) . Song nếu ông Hoàng không cho phép, chàng cũng vận động để được ở lại.

Vì chàng vừa tìm ra ánh sáng.

Một tia sáng nhỏ bé lóe ra rồi tắt. Nhưng dầu sao, chàng đã có lý do để tin tưởng, để hy vọng tràn trề.

Chàng đứng vụt dậy, mỉm cưới:

- Mình phải giấu Triệu Dung mới được.

Song linh giác làm chàng giựt mình. Linh giác chàng như có mắt, có tai bén nhạy ớ sau lưng và hai bên hông., nên có thể nhìn thấy, nghe thấy mọi bóng dáng và ân thanh bên tai.

Linh giác vừa gióng như hồi chuông báo động trong tâm tư Văn Bình. Như máy điện tử, chàng xoay một vòng. Lúc lâm sự, toàn thân chàng mềm mại như thiếu nữ quen nghề khiêu vũ trong rạp xiếc.

Và chàng bắt gặp một đôi mắt.

Đôi mắt ở một khe cửa mở hé.

Đôi mắt đang chăm chú theo dõi chàng. Chắc hẳn là một vành tai cũng đang ghé sát vào vách thép, nghe lời chàng nói. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là đôi mát của địch trên hàng không mẫu hạm ZZ.

Nghĩa là địch đã đón được ý nghĩ của chàng trong phút vừa qua. Nếu vậy, kế hoạch vừa nhú trong óc chàng sẽ không thể nào thành tựu được.

Với tài nhảy xa phi thường có thể đua tài tại Thế Vận Hội, Văn Bình có thể tóm bắt kẻ lạ núp sau cửa. Chàng chỉ cần giả vờ đứng lại, bắt lửa châm thuốc lá, rồi phi thân lùi vế phía sau, sau khi xoay nhanh 180°.

Song chàng không muốn vội.

Nếu địch có nhân viên trên pháo đài nổi, ngày đêm họ phải theo dõi chàng. Sớm muộn họ phải xuất đầu lộ diện và khi ấy, chàng ra tay cũng chưa muộn. Giờ đây, chàng phải đóng kịch, ngây ngô, khuyến khích địch liều lĩnh thêm nữa.

Chàng vuốt ve con chow-chow. Như đọc được tư tưởng của chàng, con chó Tây-tạng khôn ngoan gâu gâu lên mấy tiếng.

Rồi chàng ôm con chow-chow vào lòng, lặng lẽ lên boong. Chàng không buồn nữa. Chàng bắt đầu vui lại như sắp đến giờ hẹn yêu đương với giai nhân tuyệt thế.

Vì tình cờ, chàng đã nắm được bí mật kỳ diệu. Bí mật quyết địngh cho sự thành công rực rỡ trong tương lai.

--------------------------------

1

Xin đọc Tử Chiến Ngoài Khơi, 2 cuốn, đã xuất bản.

2

Bạn đọc quen thuộc của Người Thứ Tám chắc đã nhận xét rằng trong mấy bộ truyện trước tác giả đã mô tả xe hơi riêng của ông Hoàng. Nhưng đây là loại động cơ mới, nên tác giả mạn phép nhắc lại, tuy nhiêng không đi sâu vào chi tiết, sợ trùng.

3

Tiếng Anh là Scrambler. Tác giả đã có lần giải thích, tác dụng của bộ phận điện tử Scrambler trong máy điện thoại. Gần đây, các cơ quan điệp báo đã phát minh một loại Scrambler xách tay vô cùng hữu hiệu.

4

Ở Sàigòn chỉ có một vài con chow-chow. Bề ngoài, nó gần giống chó ta, song thông minh và hữu hiệu hơn nhiều. Chỉ tiếc là dân chúng Hoa-Nam thích đánh đụng, vì thịt nó rất ngon. Loại chó này rất trung thành và chỉ thờ một chủ. Lông nó có thể màu xanh, lưỡi nó thường tím hoặc màu chàm, tính tình hơi ngang tàng, kém khả ái.

5

STOL: Short Take+off and Landing. Pháp là ADAC (Avion à Décollage et Atterrissage Court).

6

VTOL: Vertical Take+off ang Landing. Pháp là ADAV (Avion à Décollage et Atterrissage Vertical).

7

Loại phi cơ này giống Bréguet 941 của Pháp. Ngoài ra còn một số phi cơ lên thẳng thí nghiệm như VJ 101C+X2 của Tây-Đức, Marchetti, Bell, X+22, Dornier DO+31E (bay từ tháng 1+1967). Ling+Temco+Vought XC+142A, được thí nghiệm trên hàng không mẫu hạm Mỹ Bennington.

8

Tức là National Security Agency, cơ quan An ninh Quốc gia Hoa-kỳ, một cơ quan bí mật không kém Trung ương Tình Báo CIA. Nhiều dụng cụ bí mật đếu do NASA nghiê cứu và phát minh. NASA còn có một đoàn phi công thí nghiệm (Pilote d’essai) để thử những phi cơ đang được chế tạo theo thể thức tân kỳ.

IV

Trên đảo Hoàng sa

Một đêm trôi qua trên hàng không mẫu hạm ...

Một đêm hoàn toàn yên lặng, ngoại trừ tiếng sóng réo và gió quạt vù vù. Ban đêm đối với Văn Bình là thời gian rất ngắn, vì chàng chỉ la cà vào xóm dạ lạc và chớp mắt là trời sáng rõ. Ban đêm vừa trôi qua cũng rất ngắn vì Văn Bình ngủ vùi. Chàng mở đèn trong phòng Như Luyến, thức đến qua nửa đêm, bên chai Uýt-ky hầu cạn và dĩa đựng tàn khổng lồ. Chàng chuyên thức khuya, không hiểu sao lại gục đầu xuống đống hồ sơ, ngủ thiếp lúc nào không biết.

Vả lại, Văn Bình không tài nào biết được. Chàng ngủ thiếp đi vì phần nào mệt mỏi, song phần lớn vì Triệu Dung đã hạ cố tới chàng với ba viên thuốc ngủ thiệt mạnh bỏ lén vào ly rượu. Thường lệ, Văn Bình ngửi được mùi thuốc ngủ. Song le mãi vui với bạn, chàng quên hết. Cả đêm, làm việc chán, hai người lại gợi chuyện cũ, thời hoạt động bên kia trời Tây. Rồi mắt Văn Bình ríu lại.

Triệu Dung mỉm cười, bước ra khỏi ca-bin.

Gần 9 giờ sáng, Văn Bình mới tỉnh dậy. Đúng ra, nếu con chow-chow không tỏ tình thân mật thì chàng còn ngủ luôn một mạch đến bữa cơm trưa.

Con chow-chow chờ mãi từ tinh sương dưới chân giường không thấy chàng cựa mình, luôn luôn vẫy đuôi để biểu lộ sự nóng ruột. Dường như nó muốn nói với chàng điều gì, song bất lực. Triệu Dung cũng dậy từ rạng đông và ngồi lặng lẽ trong phòng. Cũng như Văn Bình, chàng đã tìm thấy bí mật kỳ diệu. Tuy nhiên, cũng như Văn Bình, chàng chưa muốn thốt lời.

Con chow-chow không thể chờ đợi thêm nữa, đã co chân nhảy lên giường và sủa gâu gâu vào tai Văn Bình. Và dĩ nhiên, chàng không tài nào ngủ mê được nữa.

Chàng cựa mình, gắt:

- Buồn ngủ chết đi được.

Con chow-chow rút vào nách chàng. Mở choàng mắt, chàng định xô nó ra, song vội ngừng ty vì chợt thấy Triệu Dung đang tủm tỉm cười. Chàng vươn vai chữa thẹn:

- Anh dậy sớm thật.

Triệu Dung nhún vai:

- Phại Trời đang còn sớm. Anh ngủ nữa đi.

- Đã tới 8 giờ chưa anh?

- Không sao. Mới 10 rưỡi thôi.

- Thế à Tôi cứ tưởng ...

Chàng định nói "Tôi cứ tưởng mới 6 giờ sáng", song vội nín thinh. Giây phút ấy, Văn Bình cảm thấy xấu hổ lạ thường. Như Luyến vưa tan xác trên phi cơ vận tải bị đặt bom. Nguyệt Hằng vừa lên giường mổ. Vậy mà chàng chỉ nghĩ đến chuyện ngủ cho sướng mắt và uống Uýt-ky cho sướng miệng.

Úyt-Ky, Hai tiếng thiêng liêng này đột nhiên dội vang trong óc chàng như tiếng não bạt giữa gian phòng trống. Chàng vụt nhớ ra. Ừ, dễ hiểu như vậy mà chàng cứ đột đuốc tìm kiếm dưới trời nắng!

Văn Bình liếc bàn đêm. Chai Úyt-ky hồi đêm chỉ còn một đốt ngón tay. Trong cái ly pha-lê cũng còn lại vài ba giọt. Chàng vội cầm ly, đưa lên mũi ngửi, rồi lắc đầu, nói với bạn:

- Anh tệ thật!

Triệu Dung nói:

- Lần đầu tiên, anh phàn nàn về tôi. Chắc tôi bận việc quên đánh thức anh dậy sớm. Thôi, anh tha lỗi cho tôi.

Văn Bình trợn mắt:

- Hừ, đừng đánh trống lảng nữa. Tại sao anh lại bỏ thuốc mê cho tôi uống?

Triệu Dung đặt tay lên vai bạn:

- Tôi đã xin lỗi anh rồi mà ... Anh còn giận tôi nữa ư?

- Dĩ nhiên, anh bỏ thuốc. Chứ đùa hơn thế nữa, tôi không bao giờ giận anh. Tuy nhiên , tôi cần hiểu lý do. Ông Hoàng ra lịnh cho anh, phải không?

- Phải.

- Ông cụ sợ tôi nông nổi làm cuộc điều tra bị hỏng.

- Phải. Anh tài thật. Không thể ai giấu nổi anh. Như Luyến chết, ông cụ sợ anh có thái độ liều lĩnh. Trong trường hợp nầy, nên hành động từ từ. Chờ địch rơi vào bẫy rồi ra mặt, tiện hơn.

- Cám ơn ông Tổng giám đốc của anh.

- Cả của anh, không riêng một mình tôi.

- Hừ, lần sau, nếu lén bỏ thuốc mê thì đừng quên rửa ly sạch sẽ. Thiên hạ chỉ ngửi qua là biết liền.

- Lời dạy của anh rất quí báu, tôi xin nhớ. Song le, anh hiểu dùm rằng tôi cố tình để cặn rượu ại cho anh ngửi.

- Trời ơi!

- Phải. Anh ngửi để bớt giận.

Văn Bình chăm chú nhìn Triệu Dung rồi phá lên cười như nắc nẻ. Thì ra ông Hoàng và Triệu Dung không lơ đễnh như chàng lầm tưởng.

Triệu Dung lấy bộ phi hành trên mắc đưa cho Văn Bình:

- Anh sửa soạn nhanh lên. Chúng mình phải đi ngay mới kịp.

- Đi đâu?

- Đảo Hoàng sa.

- Tìm ra manh mối rồi ư?

- Mới khám phá được phần nào. Đêm qua, tôi ngồi với hạm trưởng và phụ tá an ninh đến 5 giờ sáng. Chất nổ làm phi cơ tan tành không do ngoại quốc chế tạo.

- Thì có gì là quan trọng đâu?

- Rất quan trọng. Chuyên viên hóa chất, sau khi phân tích cho biết chắc chắn thuốc nổ này ở phòng thí nghiệm trong khu ZB mà ra.

- Nghĩa là trong phòng thí nghiệm của pháo đài nổi?

- Phải.

- Nói cách khác, thủ phạm là nhân viên mẫu hạm.

- Hoàn toàn đúng. Một nhân viên phi hành sống sót đang được hồi sinh thì bị giết bằng atémi.

- Hôm qua, địch cũng núp sau cửa dò xét tôi.

- Tôi biết. Sự tản lờ của anh rất không ngoan. Sớm muộn, địch sẽ phải xuất đầu lộ diện. Tuy nhiên, cũng có thể địch gài một vài nhân viên hạ cấp ở đây để phỉnh gạt ta.

- Phỉnh gạt để làm gì?

- Thời gian sẽ trả lời. Vì vậy, chúng ta cần đến tận Hoàng sa để mở cuộc điều tra tường tận. Tình hình trên pháo đài nổi đã được hạm trưởng và nhân viên an ninh hoàn toàn nắm vững, chúng ta khỏi cần băn khuăn.

- Nhưng giả sử, kẻ gài bom trốn ở Hoàng sa thì hơn 12 giờ đồng hồ vừa qua đã quá đủ cho hắn tẩu thoát.

- Đồng ý. Song ít ra hắn cũng phải lưu lại dấu vết. Chúng ta không cần địch hớ hênh nhiều. Chỉ một mẩu thuốc cháy dở, một dấu giày lún trên cát biển, một bã kẹo cao-su ... đôi khi cũng đủ.

Trên boong mẫu hạm, tất cả vết tích tai nạn đã được dọn dẹp sạch sẽ. Nhiều toán nhân viên làm việc suốt đêm để sửa chữa và sơn phết lại như trước. Nếu không mục kích vụ nổ, Văn Bình không thể tin tai nạn đã thật sự xẩy ra.

Văn Bình nhường cần lái cho Triệu Dung. Đó là chiếc phi cơ huấn luyện Mentor 1 của hải quân, thuôc vào loại nhẹ nhất và dễ điều khiển nhất.

Phi cơ rời mẫu hạm bay lên cao. Văn Bình dựa lưng vào ghế phì phèo thuốc lá, vẻ mặt mơ màng như nhà văn đang tìm cách bố cục một bộ truyện trữ tình ướt át.

Triệu Dung quay sang phía bạn:

- Tội nghiệp. Nguyệt Hằng vẫn còn mệt. Lát nữa, chúng mình trở về sẽ đên thăm nàng.

Văn Bình choàng dậy:

- Nàng đau bịnh gì?

- Y sĩ không nói. Song tôi biết là đau ruột, có lẽ ung thư ruột. Tuy nhiên, đây là ung thư thường nên không nguy hiểm đến tính mạng. Y sĩ mẫu hạm không biết tôi cũng là dân trong nghề. Thú thật, tôi chưa tốt nghiệp y khoa tiến sĩ, nhưng nhờ nhiều năm hành nghề đã thu thập được khá nhiều kinh nghiệm. Tôi đã liên lạc với ông Hoàng đêm qua. Nội ngày nay,có chuyến bay về lục địa, tôi sẽ sắp xếp cho nàng rời mẫu hạm.

Văn Bình thở dài không đáp. Chàng có cảm tưởng là định mạng luôn luôn xô chàng vào hoàn cảnh éo le.

Mây trắng bay lả tả như bông gòn trước mặt và hai bên hông phi cơ. Bay buổi sáng trời nắng, trên biển rộng là thú thần tiên đối với phi công đa cảm như Văn Bình.

Bỗng Văn Bình giật mình:

- Ô kìa, anh lái đi đâu?

Triệu- Dung cũng sửng sốt:

- Đảo Hoàng sa.

- Hoàng sa, sao lại nhằm phía đông, nghĩa là thẳng đường qua Phi-Luật-Tân?

- Đúng rôi, Hoàng sa năm ở hướng đông.

- Ai bảo anh thế? Hai đảo Hoàng sa và Tây sa đều ở phía bắc. Không lẽ tôi nhớ sai, dầu tôi là cậu học trò dốt địa lý nhất lớp.

Chợt hiểu, Triệu Dung cười ngặt nghẽo:

- Ồ, chúng mình đều lầm. Anh nói một đàng, còn tôi lại hiểu một nẻo. Đây không phải là đảo Hoàng sa ở ngoài khơi bờ biển Trung-Việt, nơi người ta khai thác phân bón. Đặt căn cứ thí nghiệm trên hòn đảo nầy, vấn đề bí mật sẽ mất hết ý nghĩa. Vì vậy ...

Văn Bình cướp lời:

- Nghĩa là đây là bí danh của một hòn đảo khác trùng tên với Hoàng sa?

Triệu Dung đáp:

- Phải. Hòn đảo này nằm trơ vơ giữa biển rộng, ít người lưu ý tới. Nó thuộc hải phận quốc tế, nhưng từ lâu, hạm đội thứ bảy đã cho nhân viên đến chiếm lãnh. Lát nữa, anh sẽ thấy.Phong cảnh hết sức hữu tình, còn đẹp hơn Long-Hải nhiều. Đúng hơn, đây là một sự hòa hợp giữa Long-Hải với núi rừng Đà-Lạt.

- Nghe anh nói, tôi phát rệu nước miếng. Tại sao anh không so sánh luôn với Hạ Uy Di, trên bãi cát trắng xóa có những nàng con gái thanh xuân, tai đeo hoa tươi, nửa thân trên lồ lộ dưới ánh nắng hồng...?

- À, cái đó thì tuyệt. Song tôi không thể nào chiều anh được. Đảo Hoàng sa có phong cảnh nên thơ, nhưng lại không có người đẹp nên thơ. Trên đảo chỉ lèo tèo mấy chú khỉ đột khó tính và dăm ba nàng rắn ghếch đầu thở phì phèo.

- Anh đã tới nhiều lần rồi ư?

- Mới một lần. Lần này là hai.

- Thế mà hôm qua, anh không chịu nói rõ cho tôi biết Hoàng sa ở đây là Hoàng sa khác.

- Tôi cũng quên khuấy. Nầy, tới rồi đấy.

Phi cơ bay chầm chậm, hòn đảo bí mật hiện ra phía dưới, giữa vùng biển mênh môn, bọt nước trắng xóa lấp lánh dưới trời nắng rực rở. Đảo không lấy gì làm nhỏ, với bờ biển chen lẫn đá đen và cát trắng viền quanh, từ phi cơ nhình xuống trông rất ngoạn mục.

Và ngoạn mục nhất là màu xanh của cây cối. Văn Bình nói với Triệu Dung:

- Lạ nhỉ, ở đây cũng có rừng.

Triệu Dung gật đầu:

- Vì lý do nầy, các chuyên viên an ninh mới chọn hòn đảo làm căn cứ thí nghiệm tối mật. Cây cối rậm rì, máy ảnh bén nhạy nhật trên phi cơ trinh sát không thể nào chụp được phong cảnh thật sự bên dưới. Vả lại, nguyên nhân chính của sự lựa chọn là ...

Triệu Dung ngưng bặt và lấy tay chỉ cho Văn Bình một hồ nước trong xanh ngoằn ngoèo nằm gọn giữa vùng đá san hô xanh rì cây cỏ.

Văn Bình chặt lưỡi:

- Đẹp quá!

Triệu Dung vỗ vai bạn:

- Nếu tôi không lầm, anh đang nghĩ tới đàn bà. Hồ nước tuyệt vời này rất thuận tiện cho giai nhân bơi lội khỏa thân dưới trăng sáng.

Mặt Văn Bình đang vui bỗng sa sầm lại. Lời nói vô tình của Triệu Dung vừa nhắc chàng nhớ tới Như Luyến . Nàng vẫn thích bơi đêm dưới trăng trong hồ tâm riêng. Và khi bơi, nàng thường bắt chước đàn bà Tây phương cởi bỏ áo quần, hoàn toàn khỏa thân. Không mảnh áo che kho báu ngàn vàng, nàng toát ra một vẻ cân đối khêu gợi lạ lùng.

Triệu Dung ngoảnh mặt nhìn Văn Bình. Thấy bạn lầm lì, chàng biết mình lỡ lời, vội vàng đổi đề tài:

- Các nhà bác học đặt tên cho hồ nước thiên tạo này là hồ Vệ thần.

- Hồ Vệ thần là gì?

Triệu Dung cười:

- Không ngờ dạo này anh lại ngây thơ như vậy. Anh thử quan sát lần nữa xem: không cần là nhà họa sĩ giàu óc tưởng tượng cũng thấy được cái hồ nước trong xanh này giống như người đàn bà trần truồng nằm nghiêng. Rặng cây tha thướt ở đầu là mớ tóc, anh thấy rõ chưa? Mớ tóc xõa dài xuống ngực, bộ ngực tròn trịa, nhô ra, rồi cái eo tót lại, trước khi là cái mông đều đặn và sau cùng là cặp hân dài, dài và trắng nõn nà... Hằng ngày, các nhà bác học đều thí nghiệm bên hồ. Vì như anh đã biết, phi cơ VTOL loại đặc biệt này có thể, khi cần thiết, biến thành thủy phi cơ, và có thể lên xuống những nơi nước cạn. Mực nước ở hồ Vệ thần cũng đặc biệt không kém, chỗ thì thật sâu, chỗ thì thật nông. Cách đây ba ngày, cuộc thí nghiệm đã thành công mỹ mãn, phi cơ có thể đáp xuống một nơi có một thước bề sâu. Lần đầu tiên trên thế giới, phi cơ VTOL đạt được một thành tích kỳ lạ như vậy.

Phi cơ đáp xuống thấp hơn nữa, Triệu Dung giải thích:

- Chúng ta đang bay qua phi trường. Dĩ nhiên, đây không phải là Tân-Sơn-Nhất hoặc Đà-Nẵng để phản lực cơ có thể đáp xuống, nhưng theo chỗ tôi biết, thì ít phi trường nhỏ nào ở Việt-Nam lại được kiến trúc một cách tối tân như vậy. Cách phi đạo 200 thước là giãy nhà bằng sắt, loại nhà tiền chế, chở đến bằng tàu thủy và ráp xong trong vòng nửa ngày. Anh đừng vội khinh thường: giãy nhà này được gắn máy lạnh và máy sưởi, ngoài ra còn có một hệ thống liên lạc vô tuyến hữu hiệu nữa.

Theo ngón tay của Triệu Dung, Văn Bình ngây người ,ngắm hai giãy mái bằng mâu xanh lá cây, chạy dài bên phi dạo trắng xoá. Đúng như Triệu Dung nói, đến đảo Hoàng sa với đàn bà đẹp thì tuyệt.

Song người đàn bà đẹp siêu đẵng ấy đã tan thành tro bụi trên Thái-Bình Dương...

Triệu Dung từ từ cho chiếc T-34B đáp xuống. Dưới bàn tay điều khiển của Triệu Dung, hoa tiêu rành nghề của quân báo OSS, chiếc thám thính cơ lượn là là như con diều giấy và đậu xuống nhẹ nhàng, không khác chiếc lá rụng. Tuy là phi công hữu danh, Văn Bình cũng phải tấm tắc khen thầm. Hồi còn hoạt động ở Âu-Châu, nhiều lần Triệu Dung bàn tính với chàng là sau khi Thế chiến chấm dứt, sẽ bỏ nghề điệp báo bạc bẽo và hiểm nghèo để làm hoa tiêu cho hàng không thương mãi. Với tài ba xuất chúng, Triệu Dung chắc chắn sẽ được thu dụng. Số lương tháng kết xù trên ngàn đô-la sẽ giúp chàng sống thoải mái, thoát khỏi món tiền ba cọc ba đồng của nghề điệp viên, dầu là điệp viên OSS, được tiếng là hưởng nhiều lương nhất thế giới.

Song thế chiến chấm dứt, Triệu Dung từ chức OSS để hồi hương, chứ không đăng tên làm hoa tiêu thương mãi. Văn Bình cũng theo chân ông Hoàng. Định mạng đã sui khiến hai người ban tâm giao cùng phục vu dưới quyền ông Tổng giám đốc ma quái và thần thánh.

Cửa phi cơ vừra mở thi con chow-chow nhảy vọt ra ngoài. Hồi nãy, lúc từ giả hàng không mẫu hạm, chàng không định mang con chó đi theo, song nó cứ tự tiện trèo lên, và tự tiện nằm khoèo trong phòng phi hành.

Triệu Dung la lên :

- Con chó quái gở thật ! Nó chạy đâu rồi anh ?

Thật ra con chow-chow còn lẩn quẩn bên phi cơ. Khi xuống đến đất, nó nắm dài ra rồi dí mõm đánh hơi. Đoạn nó chạy chung quanh phi cơ như con chó điên.

Văn Bình thở dài :

- Chủ nào, tớ ấy, câu châm ngôn của người xưa bao già cûng đúng... Con chow-chow cũng tàng tàng như Như Luyến . Thấy nó, tôi sực nhớ đến nàng. Nàng lạ lùng lắm, anh a. Với số vốn khoa học phong phú, nàng có thể sinh sống ung dung trong các phòng thí nghiệm tây phương, thế mà nàng trở về Việt Nam... để rồi nặng lòng vì tôi, vì một anh chàng điệp viên bán trời không văn tự. Thú thật, nhiều khi tôi không hiểu nàng nữa. Cũng như tôi không hiểu được con chow-chow của nàng.

Triệu Dung khoát tay:

- Tôi không tin là Như Luyến tàng. Anh tàng thì đúng hơn. Vì nếu không tàng, anh đã có thể biết rằng Như Luyến chịu hy sinh tất cả, cầy cục xin môt chân trên pháo đài nổi là để phụng sự tình yêu, để được gần gũi anh...

Lời trách móc của bạn làm Văn Bình tê tái. Song chàng không có thì giờ e ấp tình cảm riêng tư nữa, vì con chow-chow vừa đứng khựng trên hai chân sau, chân trước cào cào như muốn tóm bắt một vật vô hình, rồi như vâng theo một rnệnh lệnh thần bí, con chó Tây tạng chạy vun vút vế phía rừng kè xanh ngắt và rậm rì phía trước.

Văn Bình dặn Triệu Dung:

- Chắc có chuyện gì đây. Anh để tôi theo nó. Còn anh ở lại gác phi cơ. Nếu địch núp quanh quẩn, chớ chúng mình đi khỏi rồi ra mặt, phá hoại phi cơ thì hỏng hết.

Triệu Dung nhìn giữa mặt Văn Bình, giọng ngại ngùng :

- Anh nên thận trọng. Lẽ ra, tôi không có quyền, và cũng không có đủ tài để khuyên nhủ anh, vì dầu sao trong nghề điệp báo, hành động anh xuất sắc hơn tôi nhiều. Nhưng chúng ta là bạn tri kỷ từ lâu. Tôi lại hơn tuổi anh, và tôi tin rắng anh nghe tôi, Tôi cô cảm tưởng là đối phương còn lảng vảng trên đảo. Có gì lạ, anh đừng quên báo cho tôi biết.

Văn Bình xiết chặt tay bạn:

-Từ lâu, chúng mình là con chấy cắn đôi. Tôi coi anh còn thân thiết hơn ruột thịt nữa, anh yên tâm, tôi xin làm đúng lời anh dặn.

Con chow-chow chạy tới hàng cây kè thứ nhất thì đứng lại, ngoảnh nhìn Văn Bình, như có ý chờ chàng và yêu cầu chàng rảo nhanh.

Trước mặt chàng là một bức tường cây kiên cố, với hàng ngàn cây kè dựa lưng vào nhau, tỏa những cái lá dài và lớn, răng tua tủa, che kín một vùng, tưởng như chim chóc cũng không tài nào xuyên vào được. Đây không phải loại kè lùn và mập thường thấy ở vùng quê trong nước, mà là một thứ kè đặc biệt, gần như kỳ lạ, thân tròn lẳn, da mốc thếch và sù sì, chia thành đót tròn như cây dừa bề cao cũng không kém cây dừa, song có nhiều Iá hơn trái, lá tai lớn hơn cây kè Việt-nam.

Rừng kè âm u đến nỗi ánh sáng cực mạnh có thể làm đồng khô cỏ cháy bị vướng lại trên đỉnh, không lọt được xuống mặt đất. Chung quanh Văn Bình chỉ thấy màu xanh, màu xanh rờn rợn duy nhất, nhượm vẻ huyền ảo lạ lùng.

Giày chàng đạp trên cỏ ướt, những cây cỏ sắc, vươn cao lá nhọn và sắc như lá dứa dại. Văn Bình không lạ gì loại cỏ đặc biệt nầy, vì hơn một lần, chàng đã lang thang trong rừng nhiệt đới. Khí hậu ẩm thấp, quang cảnh tối tâm và sụ hiện diện của loại cỏ lạ ấy đã giúp cho sự lộng hành của thế giới rắn rít. Tuy biết cách chữa nọc rắn độc, Văn Bình vẫn e ngại. Nếu chẳng may rơi vào ổ rắn luc, con chow-chow sẽ thiệt mang, trong khi chàng đang cần tới nó, cần một cách cấp bách.

Con chow-chow lại đứng lại lần nữa.

Khác lần trước, lần này nó năm dài trên cỏ, lia mõm tứ phía để đánh hơi.

Nghĩa là con chó đã tìm ra môt điều bí mật. Có thể là một sào huyệt ăn ngầm dưới đất. Cũng có thể là nhân viên của địch đang lảng vảng trong rừng kè bất khá xâm phạm.

Đã băng khoăn, Văn Bình lại càng băng khoăn them. Chàng không tin sau khi phá hoại phi cơ chở các nhà bác học, địch dòn lưu luyến một thời gian nữa trên đảo. Vì địch không thể không đón biết rằng sớm muộn nhân viên an ninh của mẫu hạm sẽ đến hải đảo mở cuộc điều tra.

Văn Bình buột miệng:

- Chắc là …

Câu nói của chàng bị mắc trong cuốn họng. Vì ngay khi ấy thần chết vừa sà xuống con chó trung thành.

Đó là một con trăng da vằn, óng ánh màu vàng và màu lục quen thuộc của giống độc xà nguy hiểm. Con trăn từ trên cành kè cao chót vót quăng mình xuống, quấn lấy con chow-chow.

Bị chặn nghẹt tong thân trăng cứngnhư gọng kềm sắt, con chó Tây tâng chỉ kêu lên một tiếng nhỏ như để cầu cứu với Văn Bình rồi im bặt. Nó im bặt, không phải vì đã bị con trăng khổng lồ chặn nghẹn. Mà vì nó không muốn gây ra tiếng động.

Trong sự cố gắng tuyệt vọng nhưng mãnh liệt, con chó vùng lên, ngoạm loạn xạ vào thân trăng. Nhưng con độc xà lớn gần bằng bắp chân người lớn, hàm răng nhọn hoắt của con chow-chow tuy đắc lực, song chỉ như trứng chọi đá đối với nó.

Gọng kềm xiết lại dần dần. Con chó rú lên tiếng ằng ặc nho nhỏ, toàn thân co rúm, quyết phá vòng vây lần cuối cùng.

Văn Bình không thể trù trừ một giây đồng hồ nào nữa. Chàng biết là xương sống của con chó không ngoan sẽ bị quấn nát trong chớp mắt, nếu chàng ra tay muộn.

Song chàng không thể bắn súng. Tiếng súng nổ trong rừng kè sẽ không inh tay, nhức óc nhưng ít ra cũng có thể lọt vào tay địch. Trong trường hợp tối khẩn nầy, chàng chỉ có thể xử dụng hai bàn tay.

Nhanh như cắt, Văn Bình phi thân lại. Con trăn nghếch mõm nhọn nhìn chàng, cái lưỡi dài và đỏ lè ra, thở phì phì một mùi tanh lợm mửa. Văn Bình bước xéo sang bên để tránh miệng con độc xà, rồi giáng sống bàn tay xuống.

Phát atémi thần sầu, quỉ khốc của chàng dư sức đánh vỡ một tảng đá lớn. Nhưng đầu con trăn chỉ gập xuống, rồi lại ngóc lên như cũ. Tuy vậy, miếng đòn bất ngờ đã khiến nó nới rộng gọng kềm cho con chow-chow vùng được ra ngoài.

Giờ đầy, con trăn tập trung sức lực vào kẻ thù mới. Tấm thân dài hơn ba thước của nó bỗng cuộn tròn lại rồi tung ra. Đuôi trăn là một võ khí ghê gớm, có thể quật sụm tường nhà. Dầu được luyện tập thâm hậu, Văn Bình cũng không dám đỡ đòn. Chàng nhảy vọt lên thinh không để tránh né, rổi khi gót chân chàng gần chấm đất, một ngọn cước thần diệu đã vèo ra, và lần nầy, chàng cũng nhắm vào đầu con trăn.

Dĩ nhiên, con độc xà chưa phải là đối thủ của Văn Bình nên phát atémi thứ hai đã làm cái đầu cứng như thép trui của nó bẹp dí. Nó giẫy đành đạch một lát rồi tắt thở.

Con chow-chow nhảy vào lòng Văn Bình rồi thè lưỡi ra liếm áo chàng. Chàng xòa đầu nó:

- Mày đánh hơi thấy họ, phải không?

Con chow-chow tuột xuống rồi bon bon chạy xuyên qua rừng kè. Màu xanh của lá kè dần dần nhường chỗ cho màu đỏ của những cụm hoa xơ to như cái nón. Chưa bao giờ Văn Bình thấy loại hoa khổng lồ như vậy. Nhìn hàng chục con bướm chết khô trên cành hoa dầy và mượt như nhung, Văn Bình biết ngay.

Đó là hoa Trinh Nữ. Thứ hoa Trinh Nữ mọc hoang, sồng bằng ong, bướm khờ dại. Ban đêm, hoa khép lại như cô gái đang xuân chưa nếm mùi vị đàn ông. Nhưng đến khi những tia nắng đầu tiên của rạng đông chiếu xuống, những nàng bướm ngu ngốc ngửi mùi vị hoa thơm ngát, bay tới đậu, hoa từ từ khép lại.

Nghề gián điệp cũng như cụm hoa Trinh Nữ trong rừng thẳm nhiệt đới: bề ngoài ngọt ngào, khả ái, nhưng bên trong chứa đầy thuốc độc, đụng vào là mất mạng.

Văn Bình se sẽ thở dài.

Hơi gió mát rợi thổi qua khẽ lá. Trước mặt chàng hiện ra một khoảng trời xanh dìu dịu và một mảnh nước xanh hiền hòa. Té ra, chàng đã đi xuyên qua hải đảo san hô.

Bãi cát trắng xóa lóng lánh dưới trời nắng. Ngoài khơi, sóng vỗ rập rình.

Con chow-chow đứng thẳng người, nhìn ra khơi. Văn Bình cũng đứng thẳng người, nhìn ra khơi song tâm trí lại chìm trong mơ mộng. Chàng đang nghĩ đến những người đang lênh đênh trên đại dương, đại dương đầy nước mặn chiếm ba phần tư trái đất, đại dương đầy sóng lệ tình yêu. Như Luyến là bãi cát, là cái bên cho con thuyền hồ hải của chàng ghé lại. Nhưng ngày nay, Như Luyến không còn nữa, con thuyền phiêu lãng lại tiếp tục bồng bềnh tới phương trời xăm vô định.

Tiếng sủa dữ dằn của con chó Tây-tạng làm Văn Bình tỉnh mộng. Gâu, gâu, gâu ... con chow-chow hướng ra biển cả mà sủa liên tiếp.

Chàng bóp trán suy nghĩ:

- Ngoài khơi có ai mà sủa? Hay là ...

Con chó không sủa nữa. Bây giờ, nó nằm mọp trên cát bỏng và tru lên một hồi dài não nùng. Văn Bình đã nghe chó tru ban đêm dưới trăng xuông bên bờ tre kẽo kẹt. Ông già, bà cả nói rằng chó tru như vậy là trong vùng có ma. Văn Bình hỏi mẹ thì bà lắc đầu không đáp. Cha chàng là nhà thiện xạ, quen với tính nết loài chó, nên không tin là chó tru báo hiệu ma quỷ.

Ông bế Văn Bình lên đùi rồi thủ thỉ:

- Lớn lên, con sẽ sinh sống bằng nghề bắn thú như cha. Con sẽ hiểu rằng không phải bỗng dưng mà chó tru, nhất là con chó tinh khôn. Nó tru vì bị bịnh hoạn hoặc trời sắp nổi cơn giông hoặc tâm thần nó đang bị giằng xé vì một nguyên nhân nào đó...

Lớn lên, Văn Bình thường nghe cha chàng nhắc lại nhiều lần bài học sơ đẳng về nghệ thuật nuôi chó. Cho nên, khi nghe con chow-chow tru lên, chàng băn khoăn, song mừng thầm. Băn khoăn vì không biết đối phương ở đâu. Song mừng thầm vì biết chắc là con chó sẽ dẫn chàng đến nơi đối phương ẩn nấp.

Đột nhiên...

Tiếng động cơ quen thuôc từ xa vọng lại, rồi mỗi phút một rõ dần. Đó là tiếng động cơ trực thăng đang từ hướng đông bay tới.

Nhình thoáng qua, Văn Bình nhận ra loại Kaman HOK-I 2, loại trực thăng quan sát trung bình của hải quân Mỹ. Song chàng biết chắc đây không phải là trực thắng của hải quân Mỹ vì hành không mẫu hạm vùng biển Nam hải không dùng trực thăng HOK-I từ ít lâu nay. Vả lại , đảo Hoàng sa ở trong khu vực cấm, nếu có phi cơ bạn tới, Văn Bình phải được thông báo.

Tuy nhiên, điều khiến chàng tin vững hơn nữa là trực thăng không mang phù hiệu. Toàn thân trực thăng sơn màu trắng loãng, hòa lẫn những đám mây thấp đang bay là là trên hải đảo.

Con chow-chow nghếch mõm về phía trực thăng, tiếp tục tru một tiếng ão não.

Văn Bình vỗ vào đầu nó:

- Im đi.

Như hiểu được tiếng chàng, con chó ngoan nghoãn nằm xuống bãi cát. Văn Bình chạy rao lại góc kè cao vút. Chàng không muốn người trên trực thăng thấy chàng bên dưới.

Trực thăng giảm ga xăng, lượn vòng tròn trên hồ Vệ thần. Mỗi phút con chim sắt trắng xóa một hạ thấp xuống. Dần dần, trực thăng lướt trên đầu rừng kè.

Cách trực thăng một quãng ngắn, Văn Bình có thể quan sát rõ mồn một. Không những thiếu phù hiệu, trực thăng lại không có một dấu vết nào hết để chứng tỏ là của tư nhân.

Văn Bình thấy hoa tiêu đang lắp bắp nói. Nghĩa là hắn đang liên lạc với trạm dưới đất, trên hải đảo. Nghĩa là trên hải đảo, ngoài chàng và Triệu Dung ra, đang còn có người nào khác nữa.

Con chow-chow đã báo hiệu đúng. Tuy nhiên, những phần tử lạ này ở đâu?

Văn Bình không thể nào nhìn thấy mặc dầu đối phương chỉ cách chàng một cánh rừng nhỏ. Họ gồm ba người, toàn thể đều lực lưỡng và mặc quân phục, tuy nhiên không đeo cấp hiệu và phù hiệu.

Một người ngồi trên phiến đá lớn, còn hai người kia võ trang súng máy canh gác. Khi trực thăng bay là xuống thì người ngồi trên phiến đá kéo ăn-ten máy vô-tuyến xách tay ra, bắt đầu gọi:

- Alô, alô, S5 kêu U4, alô S5 kêu U4, nghe rõ chưa, alô S5 kêu U4.

- Alô, U4 nghe rồi. S5 nói đi.

- Yêu cầu thận trọng, tuyệt đối thận trọng. Cách đây 10 phút, một phi cơ từ hướng tây bay tới, hạ cánh xuống phi đạo. Trên phi cơ có hai người. Căn cứ vào màu sơn và số hiệu, chúng tôi biết chắc đó là phi cơ xuất phát từ hàng không mẫu hạm ZZ.

- Vậy hả? Hai người đó đang ở đâu?

- Chúng tôi chưa biết.

- Không sao, cứ yên tâm. Bên mình đông hơn, nếu cần ta sẽ liệu. Vả lại, ta sẽ hành động nhậm lẹ.

Cuộc nói chuyện chấm dứt bằng tiếng cười ngạo nghễ của hoa tiêu trực thăng.

Hoa tiêu là một thanh niên lún phún râu mép, da mặt trắng toát như chàng thư sinh "dài lưng, tốn vải" thời xưa, bàn tay nhỏ nhắn, miệng cười khinh thị và liêu căng. Tuy nhiên, những nét nữ tính ấy đã trở nên vô nghĩa dưới luồng mắt lạ lùng của hắn. Hắn luôn luôn mở rộng mắt, nhìn thẳng không chớp. Trông mắt hắn, người lạ phải đinh ninh hắn là chuyên viên thôi miên học. Vì mắt hắn như cái dùi sắt nướng đỏ trong lò than có đủ bản lãnh để xuyên qua xương thịt con người, và chọc thủng lục phủ ngũ tạng đối phương.

Phụ tá hoa tiêu lại là một hiện tượng trái ngược. Nếu hoa tiêu gầy ốm, lừng khừng, hách dịch thì phụ tá hoa tiêu lại mập mạp với xấp xỉ 90 kí thịt cho bề cao dưới 2 thước tây, tay chân thô tháp, lông lá rậm rì như đười ươi hiện thành người, cái miệng cá ngão luôn luôn há rộng như muốn nuốt chửng trời đất vào bao tử.

Nghe bạn cười, phụ tá hoa tiêu cười hềnh hệch theo:

- Lại bọn chó chết.

Hoa tiêu nghiêm mắt:

- Dầu sao cũng nên cẩn thận. Tôi có cảm tưởng là họ bắt đầu ngờ vực...

- Dĩ nhiên là họ phải ngờ vực. Nghề dọ thám vốn là nghề của kẻ chuyên môn nghờ vực mà... Theo tôi, họ chỉ ngờ vực nguyên nhân của tai nạn máy bay. Họ biết là máy bay bị gài bom mà thôi. Nhưng còn sự hiện diện của ta ở Hoàng sa... Tôi không tin họ thông minh đến mức độ ấy. Vả lại, còn nhiều bí mật khác nữa... Nếu họ biết rõ, họ đã không phái hai thằng nhãi ranh đến Hoàng sa. Ít ra, họ cũng đưa phi cơ lớn nhỏ tới, kèm theo binh sĩ nhảy dù. Anh đừng ngại. Chắc chắn chúng mình thành công như thò tay lấy đồ trong túi.

- Vậy chúng mò đến đây làm gì?

- Có lẽ để điều tra. Phàm sau khi tai nạn xảy ra, hạ cấp phải làm báo cáo trình lên thượng cấp. Công việc của họ sắp sửa hoàn thành, mình đến phỗng tay trên, vừa mất hàng trăm triệu đô-la, mất hành chục nhà bác học, lại vừa mất cả bí mật và thể diện..Ít nhất, anh cũng cho phép họ léo hánh đến Hoàng sa một lát chứ !!

- Anh nói hợp lý lắm. Song tôi vẫn lo ngại một điều.

- Lo ngại của giả chớ gì?

- Của giả nào?

- Còn vờ vĩnh nữa. Cái con bé căn cứng như trái ban-lông chúng mình gặp tuần trước ở Hồng kông ấy. Anh nói là thèm chảy nước rãi nhưng chỉ lo ngại một điều. Lo ngại núi của cô nàng không phải là đồ thật chính cống mà là đồ giả.

- Trời! Đến nông nỗi này mà còn ví von được. Con bé cao su ấy đáng thèm được đấy, nhưng lúc nầy, tôi xin can ngàn lần. Sở dĩ tôi lo ngại là vì mấy thằng chó chết đáp máy bay xuống đã biết chúng ta đến đây. Chắc chắn là chúng đã thấy bọn mình bằng xương, bằng thịt hẳn hòi. Giá trước khi đi, chúng mình liên lạc với ban phòng vệ hải đảo ...

- Chậc. Chẳng có gì cả đâu. Liên lạc trước thì vẫn hơn, còn bây giờ thì đã quá muộn.Chúng mình có muốn quay về cũng không được nữa. Lệnh trên đòi hỏi công tác phải được hoàn thành ngay, với bất cứ giá nào. Vả lại, còn anh em dưới đất nữa. Không lẽ chúng mình bỏ rơi họ. Chúng mình không còn giải pháp nào khác nữa, ngoài giải pháp đến đâu hay đến đấy. Tuy nhiên, tôi tin rằng bọn muỗi tép của hàng không mẫu hạm ZZ không mó nổi tới chan lông chúng mình đâu.

- Phiền anh dặn anh em bên dưới nhanh lên. Thật cấp tốc mới kịp. Để bọn chúng kéo tời thì hỏng bét.

- Được, tôi sẽ làm anh vừa lòng. Anh còn quên rằng tôi có cách bịt miệng chúng vô cùng hữu hiệu. Chỉ vung bàn tay là chúng sẽ câm miệng, câm miệng suốt đời.

- Không được đâu. Chỉ thị thượng cấp về khoản này đã rõ rệt. Chúng mình chỉ được phép dùng võ khí trong trường hợp bất khả kháng, chảng hạn bị tấn công trước.

Trực thăng hạ xuống, hạ xuống nữa. Nhưng hoa tiêu chỉ lượn vòn tròn mà không đáp luôn xuống đất.

Văn Bình còn cách trực thăng 100 thước. Song trăm thước trong rừng kè bằng một cây số trên đường lộ.

Chàng tỏ vẻ ngạc nhiên vì lối bay vòng này chỉ được thực hiện trong các phi vụ cứu cấp, phi công thòng dây xuống để kéo người phía dưới lên. Song Văn Bình chỉ ngạc nhiên một vài giây đồng hồ mà thôi.

Kinh nghiệm nghề nghiệp vừa giúp chàng tìm ra giải đáp. Tuy nhiên, chàng phải nhìn tận mắt rồi mới quyết định được.

Văn Bình đứng lại. Con chow-chow ngậm gấu quần chàng. Chàng cuối xuống gỡ ra, song nó cứ bám chặt lấy, đuôi nguây nguẩy về bên trái.

Văn Bình gật đầu:

- Hiểu rồi.

Con chow-chow vụt đứng dậy, rồi như bị ma đuổi nó phóng qua bụi rậm trước mặt. Văn Bình nhoài theo, nhất định bắt nó lại, song không kịp nữa.

Chàng nhíu mày,lẩm bẩm:

- Không khéo hỏng việc mất.

Mà hỏng việc thật. Con chó Tây tạng không thể nào biết được tầm quan trọng của sự việc sắp xẩy ra. Nó tiến thẳng vào họng súng của ba gã đàn ông lực lưỡng vừa liên lạc vô tuyến với máy bay trực thăng đang ì ầm trên đỉnh rừng.

Quan cảnh trước mắt như gáo nước lạnh dội vào người Văn Bình một đêm đông giá. Nếu không tập được tính bình tỉnh sắt thép, chàng đã buột miệng ồ lên một tiếng.

Thật vậy. Ai ở vào hoàn cảnh Văn Bình cũng phải sửng sốt, vô cùng sửng sốt. Vì trước mặt chàng, lấp lánh dưới ánh nắng giữa một khu đất tròn, chung quanh cây cối xanh rì che kính như trong lòng giếng là một phi cơ sơn trắng, sọc đỏ.

Chiếc VTOL bí mật nhất mà ông Hoàng và các ông giám đốc điệp báo Tây phương đã mất bao tâm cơ để hoàn thành, với hy vọng chấm dứt chiến tranh du kích, mang lại hòa bình cho hàng trăm triệu người ở Việt-Nam, Đông-Nam Á và toàn thế giới.

Chiế phi cơ lên thẳng chứa đầy máy móc và dụng cụ điện tử độc nhất vô nhị đang nằm chềnh ềnh cách Văn Bình chưa đầy năm thước. Giây cáp của trực thăng còn tòn ten bên trên, sắp sửa được móc vào hai cánh chiếc VTOL để kéo lên.

Mắt chàng sáng như đĩa đèn, chữ li ti như kiến chàng cũng đọc được rõ ràng trong nhá nhem tối. Bản phúc trình của ban An ninh trên hàng không mẫu hạm được đánh trên máy IBM loại chữ lớn, chàng đã đọc từng giòng, nghiên cứu từng chữ. Chàng không thể nào đọc lộn. Trí nhớ của chàng cũng không đến nỗi kém. Nghĩa là chàng không thể nhớ sai.

Trong báo cáo có đoạn như sau:

"Lúc đoàn bác học lên đường đi Hoàng sa, chiếc VTOL đã được gấp cánh lại và chở lên vận tải cơ. Lúc về theo thường lệ, chiếc VTOL cũng phải được mang về. Căn cứ vào chương trình hàng ngày nầy, chúng tôi cho rằng chiếc VTOL đã bị phá hủy cùng một lúc với vận tải cơ trong vụ bom nổ và hỏa hoạn trên boong mẫu hạm.

Như vậy vẫn chưa đủ kết luận nên chúng tôi đã đưa các mảnh vụn kim khí vào phòng thí nghiệm. Kết quả thí nghiệm cho biết rằng trong số những mảnh vụn của vận tải cơ đã có những mảnh vụn của chiếc VTOL.

Sư kiện này cho phép chúng tôi kết luận dứt khoát rằng chiếc VTOL đã bị phá hủy.

Ký tên,

Tim.

Phó trưởng ban An ninh.

Pháo đài ZZ.

Thay mặt trưởng ban Công xuất."

Trong chớp mắt,Văn Bình đã khám phá ra toàn bộ sự thật từ A đến Z. Song đó là việc sau. Giờ đây, chàng phải ra tay cấp tốc để đoạt lại chiếc VTOL còn nguyên vẹn trong rừng thẳm trên hải đảo hiu quạnh.

Nhưng đối phương đã ra tay trước chàng. Nguyên do cũng vì con chow-chow nhanh nhẩu và nôn nóng.

Nó băng mình qua bụi cây bòm bộp lá to và xòe ra như cái tán, và lao vào lưng tên thứ nhất đang lúi húi gắn dây cáp. Tên thứ hai nhìn thấy , vội thét:

- Cẩn thận, chó !

Song con chow-chow đã có đủ thời giờ ngoạm một miếng. Nạn nhân rú lên, loạng choạng ngã vào phiến đá.

Tên thứ hai quay ngược bắng tiểu liên, án ngữ con chó Tây tạng đang gầm gừ, định tấn công nữa:

- Hừ, đồ chó chết!

Tuy gặp cảnh nghiêm trọng, cái chết gần kề, Văn Bình cũng bật cười. Dĩ nhiên con chow-chow là chó. Con vật không ngoan vẹo sang bên, tránh báng súng thép vừa giáng xuống. Nhưng nó không thể nào tránh được món đòn bất thần do tên thứ ba phóng tới. Dầu được huấn luyện thuần thục, nó chưa phải là chó săn đặc biệt, khả dĩ đọ sức với người, nhất lại là người nặng như voi nan và có bản lãnh thượng đài đáng kể.

Vì vậy, ngay phút đầu tiên, con chow-chow đã lãnh đòn. Nó nhào người xuống thảm cỏ kêu ăng ẳng.

Tên thứ nhất đứng dậy, máu đỏ lòm áo sơ-mi. Hắn rít lên, giọng tức tối:

- Tao phải ăn thịt mầy mới được.

Nói đoạn, hắn rút dao khỏi thắt lưng, sửa soạn kết liễu cuộc đời con chó Tây tạng bé bỏng. Song tên thứ hai cản lại.

- Thong thả. Muốn giết thì khi nào chẳng được. Mình nên móc hàng lên cho kịp, kẻo anh em đợi. Đảo này không có người ở, chắc đây là con chó của bọn phi công từ mẫu hạm tới. Mình trù trừ, chúng can thiệp thì nguy lắm.

Tên thứ nhất ưỡn ngực, mắt đỏ ngầu:

- Bình sinh không sợ ai, bây giờ anh sợ hai thằng nhãi ranh phi cơ ư?

- Không phải ...

Tên thứ hai chưa kịp nói dứt câu thì con chow-chow vùng dậy không biết khi nào đã táp vào cổ hắn. Con chó Tây tạng tấn công lẹ làng và nguy hiểm, nhưng đối phương đã có biệt tài chịu đựng. Hắn chỉ lạng người, da thịt trầy trụa sơ sài.

Nhanh như cắt, hắn nhoài ra, chộp lấy mõm con chow-chow. Con chó bị nghẹt thở trong gọng kềm, kêu ăng ẳng. Lần nầy, nó khó hy vọng thoát chết, vì đối phương là kẻ nội công thâm hậu.

Vừa may, Văn Bình tới kịp.

Thật ra, chàng muốn núp sau cây kè chờ hoàn cảnh thuận lợi mới xuất đầu lộ diện. Về võ nghệ, chàng không lo ngại, đối phương gồm ba người, chứ nếu ba chục người, chàng cũng đánh ngã như chơi. Chàng không tin ba nhân viên của địch có đủ bản lãnh chống cự hữu hiệu.

Tuy nhiên, chàng lo ngại vì cả ba người đều võ trang súng máy, lại ở vào tư thế né đòn và đánh trả dễ dàng. Địch chỉ cẩn lấy cò là xạc-giơ tiểu liên sẽ đâm đạn 9 li tua tủa vào người chàng, như lông nhím. Lo ngại hơn nữa là chiếc trực thăng bay rì rì trên đầu, qua ổ cửa trống, Văn Bình thoáng thấy họng đại liên 20 đen ngòm của xạ thủ. Loại súng máy kinh khủng này giết người như ngóe. Trong trường hợp ba tên bên dưới gặp nguy, xạ thủ trực thăng sẽ can thiệp ngay và tất nhiên là can thiệp đắc lực.

Song Văn Bình không thể khoanh tay nhìn con chow-chow trung thành và bé bỏng bị chết ngạt trước mắt.

Vì vậy, chàng phóng lên, kèm theo tiếng quát:

- Buông chó ra!

Ngọn cước thần tốc của chàng đã quét ngã tên thứ hai. Bàn tay đầy lông lá đen đủi của hắn đang chẹt mõm con chow-chow vội buông ra, nạn nhân kêu lên một tiếng oái ngắn, đau đớn.

Tên thứ nhất xông lại:

- À, thằng phi công ZZ.

Hắn hươi quyền, đánh Văn Bình tới tấp. Kể ra, phép đánh quyền Tàu của hắn không đến nỗi tầm thường. Mỗi lần hắn vung tay lên đều có gió cuộn theo. Tuy chưa đạt dến trình độ gió thét ào ào, có thể làm hoa lá trong đuờng kính mấy thước rơi rụng lả tả, hắn cũng là võ sĩ cừ khôi, đủ tài thượng đài và quật ngã nhiều tay vô địch địa phương.

Dĩ nhiên, hắn chỉ có thể, chứ nếu tài ba hơn nữa, Văn Bình cũng coi như tép muỗi. Chàng nghiên đầu tránh đòn, nện trái thoi sơn vào giữa mặt, làm hắn bổ chửng.Vế công lao luyện tập, hắn mất hơn 3,4 năm là ít, song chỉ chịu đựng trước Văn Bình chưa đầy một phút đồng hồ ngắn ngủi.

Thấy bạn bị đánh ngã, tên khác ào lại. Và cũng múa quyền Thiếu lâm pha Nhu đạo tân tiến. Song chẳng qua cũng là cái bị cát cho Văn Bình vợt lại bàn tay lâu ngày không có cơ hội biểu diễn.

Từ nãy đến giớ, tên tứ ba vẫn đứng ngoài vòng chiến. Nếu các bạn hắn chỉ đeo súng vào vai hoặc để bên mình, hắn lại cầm lâm lâm nơi tay, sẳn sàng can thiệp.

Sự ra mặt của Văn Bình làm hắn bàng hoàng. Hắn lùi lại một bước, cúi sau rặng bồm bộp để tính toán cách thức đối phó. Hắn nâng súng lên vai nhiều lần, chuẩn bị bóp cò, nhưng lại đạt xuống vì sợ lạc đạn.

Nhưng bây giời thì hắn không sợ bắn lầm bạn nữa. Vì bạn hắn đã bị đánh ngã lông lốc trên nền cỏ, rên la thảm thiết. Đối phương đứng một mình, nghênh ngang cạnh chiếc VTOL quí báu.

Hắn nghiến răng nhả đãn. Tac... tac...tac. Chắc chắn Văn Bình phải chết, vì chàng xây lưng lại. Tên cầm súng không nhắm dưới chân mà là cố tình nhắm vào đầu và ngực.

Một tiếng rú thảm thiết nổi lên.

Xa xa, sóng biển rập rình.

°   °

°

Sóng biển rập rình...

Con tàu trắng xinh xắn vẫn lượn vòng tròn như chơi bịt mắt, bắt dê, giữa biển khơi mênh mông.

Trời nắng lớn như thường ngày, nhưng khác thường ngày, gió đại dương chỉ thổi hiu hiu làm gợn sóng tăn tăn, con tàu hơi bồng bềnh rồi lấy lại thăng bằng như cũ.

Bề ngoài, đó là tàu đánh cá. Loại tàu đánh cá tối tân, trên năm đại dương có hàng vạn chiếc treo đủ loại cờ, từ cờ cường quốc Hoa-kỳ, Nga-sô đến cờ tiểu quốc ớ Nam Mỹ và Đông Nam Á. Nói đúng ra thì đây chưa hẳn là tàu đánh cá mặc dầu trên boong có lưới ni lông, ở đầu tàu và mũi tàu có những cái máy điện tử kỳ quái, có thể đánh hơi và nhìn thấy cá bơi dưới nước, chưa kể một ụ súng đặc biệt. Súng không bắn đạn mà là bắn một luồng điện nhẹ - chỉa thẳng xuống biển, sẳn sàng làm cá tê liệt trong khoảng khắc rồi quăng lưới xuống vớt lên dễ dàng như lấy đồ trong túi áo.

Nhưng như vậy cũng chưa đủ hoàn toàn đúng.

Vì trên tàu đã có một số người phục sức chỉnh tề, không phải là công nhân đánh cá. Theo phúc trình của thuyền trưởng khi ghé Hồng kông thì ngoài công nhân đánh cá thường lệ, tàu còn mang theo một số chuyên viên ngư nghiệp và hải dương học. Với nhiệm vụ đo đạc bề sâu một số khu vực dọc Thái Bình dương, trên hải phận quốc tế, nới mà các nhà bác học thế giới đang cố gắng tìm hiểu.

Nhưng như vậy cũng chưa hoàn toàn đúng.

Vì đây là con tàu của Trung Hoa lục địa. Chính phủ Bắc kinh ít khi chịu bỏ tiền mua dụng cụ đặt như vàng chỉ để lang thang ngoài khơi tìm cá, đánh cá, đo đạc chiều sâu để rồi báo cáo khách quan trước các hội nghị khoa học hàng hải quốc tế.

Mà đây là con tàu gián điệp. Con tàu đội lốt ngư nghiệp và hải học để tiến hành một công tác do thám vô cùng ghê gớm ở ngoài duyên hải Đông dương.

Nhóm bác học phục sức chỉnh tề, nét mặt đêm ngày đăm chiêu, không uống rượu, không hút thuốc lá - đúng ra là không được phép uống rượu, không được phéo hút thuốc lá - sinh sống như nhà tu khổ hạnh, chính là những chuyên viên gián điệp của một tổ chức ít tuổi đời nhưng nhiều sáng kiếng liều mạng và kinh thiên động địa.

Quốc tế Tình báo Sở.

Cơ quan do thám của Trung Hoa lục địa.

Đứng dầu nhóm chuyên viên trên tàu đánh cá giả hiệu ấy là một đại tá, tên Tze. Trên thế giới, đặc biệt ở Viễn Đông, chỉ có người dân Nam dương là mang tên cộc lốc gồm một chữ duy nhất, chỉ có tên người, không có tên họ. Tên người Tàu ít nhất phải gồm hai chữ. Song đại tá Tze chỉ muốn thiên hạ gọi mình là Tze. Người ta không biết Tze là tên hay họ, và thật hay giả.

Giả thì có phần chắc, vì QTTBS có một ban riêng, ban Ngụy danh, chuyên chọn tên giả cho nhân viên. Gia nhập Sở, nhân viên không được phép giữ tên cúng cơm của mình nữa. Mỗi lần thuyên chuyển nhiệm vụ, nhất là ra hải ngoại hoạt động, tên giả lại được choàng thêm một lớp khác, cứ như thế mãi.

Ngay cả các nhân viên trên tàu phục vụ dưới quyên đại tá Tze cũng không biết hắn là ai. Hắn là đại tá thật hay đại tá nhảy dù? Vì trên thực tế, một trung sĩ trong c ơ sở tình báo có thể đeo lon thiếu tá, đại tá, trong khi công tác, hoặc ngược lại, thiếu tá, đại tá có thể đeo lon trung sĩ, tùy theo hoàn cảnh.

Tuy nhiên, căn cứ vào lối đi đứng, ăn nói của đại tá Tze, người tinh ý có thể biết hắn là quân nhân cao cấp, đã quen với tác phong chỉ huy độc đoán. Hắn nói rất ít, và khi cần chỉ nói ngắn ngủi, cộc lốc, gần như sỗ sàng, cốt đủ hiểu. Bước chân thẳng tắp, đều đặn, đầu ngửa lên, ngực ưỡn, chứng tỏ Tze đã sống nhiều năm trong quân trại.

Tze phục sức xuềnh xoàng - bộ kaki cũ mèm luôn luôn được ủi phẳng nếp, đụng vào tưởng như có thể đứt tay, cái khóa thắt lưng bằng kềnh mạ vàng luôn luôn bóng loáng có thể soi gương rẽ tóc, đôi giày đen đế mềm cũng bóng loáng như vừa rời khỏi máy đánh xi-ra tự động của các tiệm bách hóa tối tân.

Cũng như các thủ lãnh điệp báo quốc tế khác, Tze là người không có đặc điểm nổi bật. Song hắn lại có thói quen mang nhiều mù-soa trắng trong túi. Vì hắn mắc bịnh khịt mũi của nhiều năm sống trong nhà giam ở Nhật bản. Nhưng Tze không nói cho thuộc viên biết.

Đại tá Tze là phó giám đốc Nha Hành động Đông-Nam-Á của QTTBS. Nha Hành động Đông-Nam-Á đặc trách các vụ lấy tin, ám sát, bắc cóc trong vùng. Nhân viên của Nha đếu từ quân đội xuất thân, phần lớn, nếu không là toàn thể, đều tốt nghiệp các trường huấn luyện chuyên nghiệp của SMERCH, phản gián Sô-Viết. Sau ngày Nga-Hoa nứt rạn, Tình báo Sở mở trường huấn luyện riêng tại Hoa-Bắc.

Tze thường phục vụ tại tổng hành doanh Bắc-Kinh, chỉ khi nào tối quan trọng mới xuất ngoại. Lần nầy, hắn đích thân điề khiển một con tàu đánh cá, theo lịnh của tổng giám đốc. Chỉ thị của tổng giám đồc như thường lệ cho Tze toàn quyền hành động, song đã đặt ra một phương hưnớg minh bạch:

"Phải hoàn thành kế hoạch kim cương với bất cứ giá nào"

"Với bất cứ giá nào", theo từ ngữ của Tình báo Sở, nghĩa là nếu cần Tze có thể hy sinh tính mạng của toàn thể nhân viên, nếu cần có thể sử dụng mọi hình thức quân sự, miễn hồ không gây ra chiến tranh.

Hôm ấy, sau khi lên boong tàu, dùng viễn kính - không phải viễn kính thường mà là viễn kính cực mạnh, có thể quan sát tường tận trong đường kính mấy chục cây số - đại ta Tze quay xuống phòng riêng, một ca-bin nhỏ ở đáy tàu, trang bị đủ tiện nghi như phòng lữ quán thượng hạng và đủ dụng cụ điện tử như hành doanh viễn thông trên bộ.

Con tàu đánh cá bề ngoài mảnh khảnh nh ưng các bộ phận thiết yếu đều được bọc sắt kiên cố, đạn đại bác bắn vào không bị hề hấn. Riêng ca-bin của đại tá Tze lại được bọc sắt kiên cố hơn nhiều, phải là bom một tấn rơi xuống chính giữa mới có hy vọng làm đổ xụp.

Trên boong tàu, lưới đánh cá chồng lên nhau bề bộn, song đó chỉ là tình trạng cẩu thả cố ý. Vì boong tàu được ghép thép dầy làm sân đậu cho hai phi cơ trực thăng, một quan sát, một chiếng đấu. Trực thăang quan sát kiểu Kaman HOK-I đã lên đường tới đảo Hoàng sa. Còn trực thăng chiến đấu là chiếc Sikorski HR28-I 3, bay nhanh, trang bị đầy đủ súng đạn.

Ở mũi tàu có một cái thạp hình vuông, ấn nút điện thì mở cữa ra. Trực thăng từ trên đậu xuống boong, chạy một quảng ngắn rồi từ từ xuống hầm, cửa thạp lại tự động đóng lại, phi cơ thám thính bay không tài nào nhìn thấy.

Phía dưới, sát ca-bin của đại tá Tze, cómột ngăn riêng, cũng bọc sắt, bên trong là một tiềm thủy đỉnh nhỏ, loại bỏ túi. Tàu ngầm này là phương tiện chuyển vận của đại tá Tze để liên lạc với một tàu ngầm khác lớn hơn, đang quanh quần ngoài xa và cũng là lối thoát tối hậu nếu tàu đánh cá bị bại lộ và bị đối phương oanh tạc tiêu diệt.

Song đại tá Tze không tin rằng sớm muộn phải chui vào tàu ngầm bỏ tiú. Sau nhiều năm hoạt động nguy hiểm, hắn đã thu thập được kinh nghiệm máu, tuyệt đối thận trọng, chỉ tiến bước khi nào nắm chắc được thành công.

bằng chứng đại tá đã cướp được phi cơ VTOL mà không cần bắn một viên đạn. Thật ra, hắn chỉ tốn một ít thuốc nổ và thuốc nổ ấy cũng do pháo đài ZZ cung cấp.

Ngồi trong ca-bin trước cái bàn sắt gắn vào hông tàu, đại tá Tze bèang khuâng nhìn tấm lịch đặt ngay ngắn bên cái đụng tàn thuốc lá sạch bóng. Sạch sẽ là phương châm sinh hoạt của người sống trên tàu biển. Tuy nhiên, cái dĩa đựng tàn này luôn luôn sạch sẽ vì không bao giờ được dùng, mặc dầu chủ nhân là kẻ nghiện thuốc lá.

Thật vậy, đại tá Tze hút mỗi ngày một bao, song từ ngày rời đất liền, lên con tàu đánh cá trá hình nầy, hắn phải bỏ hút. Cái dĩa đựng tàn trống trơn làm đại tá liên tưởng đến cái bát chiết-yêu bằng sứ cổ, đời Khang-Hi, miệng bịt vàng, được đạt trong phòng đại tướng tổng giám đốc Tình báo Sở, lúc nào cũng đầy ấp thuốc lá chỉ hút nửa điếu rồi dụi.

Trung ương không thiếu cán bộ cao cấp tài ba, nhưng đại tá Tze được chọn vì hắn thông thạo tình hình Việt-Nam, lần này phải đói phó với nhân viên điệp báo Sài-Gòn, và sau khi thành công, hắn còn phải tiếp xúc với Trung ương cục miền Nam. Nắm được những võ khí bí mật đang đươọc hoàn bị trên hàng không mẫu hạm ZZ, hắn sẽ có thể thay đổi được cục diện chiến tranh.

Tze hé miệng cười, vẻ mặt hỉ hả.

Ngọn đèn đỏ trên điện thoại phựt cháy. Nhân viên trong phòng kiểm soát báo cáo:

- Thưa đại tá, trực thăng vùa tới đảo Hoàng sa bình yên.

Tze cất tiếng:

- Liên lạc với bọn dưới đất chưa?

Tiếng đáp:

- Thưa rồi.

Tze gật gù:

- Sửa soạn cho anh em về, rồi mở hết tốc lực ra khơi. Liên lạc ngay với Trân-Châu.

Trân-Châu là bí danh của một tiềm thủy đĩnh cực mạnh đang nằm dưới biển thuộc hải phận quốc tế. Thưoéng leeơ, tiềm thủy đĩnh ít khi chạy ngầm ở hải phận quốc tế. Nhưng đây là trường hợp đặc biệt. Tình báo Sở cần thận trọng để tránh luồng mắt và vành tay tinh tế của địch.

Đại tá Tze suýt phá lên cười. Kế hoạch đang được tiến hành được gọi là Kim Cương. Tiểm thủy đĩnh "mẹ" ngoài khơi là Trân-Châu. Con tàu đánh cá giả hiệu là Ngọc Bích. Toàn là tên nữ trang đắt tiền.

Tze không thích đàn bà. Đúng hơn, hắn không thích nịnh đàn bà và khi giận dữ, đánh bằng bông hồng. Bình sinh, hắn coi đàn bà như đồ chơi, là món hàng đấu giá, ai có đủ tiền là mua được. Trong đời, hắn từng chinh phục nhiều người đàn bà có sắc đẹp mê hồn mà không cần tán tỉnh. Hắn chỉ cần tặng một số nữ trang kim cương, trân châu, ngọc bích...

Lần nầy, đại tá Tze cười ha hả, ra vẻ đắc chí.

Tze sẽ không cưới, sẽ không đắc chí nữa, nếu biết được sự việc xẩy ra trên đảo Hoàng sa.

Trên đảo Hoàng sa, cách con tàu đánh cá của Tze không bao xa, ván bài đang tới hồi quyết liệt...

°

Tac... Tac... tacata, tacata...

Tiếng súng tiểu liên nổi lên, kèm theo tiếng rú thảm thiết. Nhưng đó không phải là tiếng rú của Văn Bình mặc dầu họng súng quái ác chĩa đúng vào người chàng và đối phhương đã lảy cò một cách bình tỉnh.

Tràng đạn được bắn ra, song Văn Bình thoát nạn nhờ con chó tây tạng không ngoan và lanh lợi. Nó nhào vào ngươì tên cầm súng. Những viên đạn đầu tiên vọt qua đầu Văn Bình, biến mất vào rừng kè san sát. Đối phương chưa kịp bắn tiếp thì con chow-chow đã ngoạm một miếng. Bị đau, hắn rú lên rồi buông súng.

Văn Bình tiến lên, phóng chân trái, kết liểu cuộc quần thảo chớp nhoáng. Đối phương ngã nhào xuống nền cỏ ướt át.

Trong nháy mắt, ba tên địch đã bị loại khỏi vòng chiến. Tuy nhiên, đó mới là trở lực đầu tiên. Trên không trung, chiếc trực thăng dữ tợn vẫn bay vù vù. Văn Bình thoáng thấy miệng súng đại liên và mặt xạ thủ.

Muốn ra khỏi tình trạng nguy nan, Chàng phải hành động thần tốc. Chiếc VTOL, quí báu nằm ngoan ngoãn gần chàng. Chậm một phút nữa, dây cáp bằng thép được móc vào cánh, phi công trực thăng kéo lên là đại sự thất bại.

May mà chàng đến kịp...

Con chow-chow như đọc được tư tưởng thấm kín của chàng đã co chân nhảy lên phi cơ. Tuy thân hình nhỏ nhắn, nó chỉ nhảy một cái là vọt lên trên nhẹ nhàng như biết phép Ninjitsu, phép khinh công ghê gớm của võ sĩ Nhật bản.

Trực thắng của địch vừa bay vòng ra khỏi sân đậu, chưa kịp trở lại. Lợi dụng một vài phút đồng hồ vô giá nầy, Văn Bình cho máy động cơ VTOL nổ. Chàng đã học cách lái, chàng lại quen thuộc với những bộ phận điều khiển chiếc VTOL, nên động cơ ngoan ngoãn tuân lịnh chàng.

Trên trời, hoa tiêu trực thăng nhìn xuống, mặt đang hồng hào bỗng tái mét:

- Chết chửa!

Phụ tá hoa tiêu cũng rú lên:

- Khổ quá! Mấy thằng của mình bị đánh ngã cả rồi.

- Lạ thật! Có hai thằng muỗi tép mà trị không nổi. Anh nhìn thấy chúng chưa?

- Chưa. Chỉ thấy ba thằng mình thôi.

- Chắc chúng đã bỏ trốn. Rầy rà ghê. Tìm ra trong rừng kè um tùm không phải dễ.

- Thôi, đại tá dặn mình phải về trong thời hạn dự định. Theo tôi, mình chỉ cần mang máy bay về là đủ.

- Được rồi... Nhưng làm cách nào mang máy bay về? Để tôi hạ thấp xuống nữa, anh tuột theo dây cáp, móc phi cơ vào... Tôi sẽ kéo anh lên.

Mắt hoa tiêu trục thăng bỗng lồi ra và đỏ ngòm như ngâm trong tiết. Hắn thét với phụ tá hoa tiêu:

- Anh thấy gì không?

Phụ tá hoa tiêu cũng bàng hoàng như bị điện giật:

- Phải rồi... Phải rồi...Chúng ở trong phi cơ mà mình không biết. Có lẽ chúng sắp cất cánh.

Hoa tiêu nghiến răng tức tối:

- Bọn tập sự náy không xử dụng nổi chiếc VTOL này đâu. Anh yên tâm...

Nhưng chiếc VTOL thần diệu đã rời khỏi sân cỏ, từ từ lên cao.

Phụ tá hoa tiêu đặt ngón tay vào cò đại liên:

- Chúng đã lên rồi đấy. Anh nghĩ sao? Theo tôi, chúng không phải là phi công tập sự mà là bọn chuyên môn như anh và tôi vậy.

- Dầu chúng là chuyên môn, tôi cũng là cỏ rác.Anh đã chuẩn bị xong chưa?

- Rồi.

- Khai hỏa.

- Thông thả. Chờ một phút nữa. Tôi đã bảo mà anh nằng nặc không nghe. Nếu anh chịu nghe tôi đã thịt chúng từ nãy.

- Anh sợ bắn không trúng ư?

- Con nít lên 10 bắn cũng trúng, huống hồ xạ thủ lành nghề như tôi. Nhưng cái nguy là chúng mình mất luôn phi cơ. Mà đại tá lại muốn mang về lành lặn.

- Ồ, đại tá đã căn dặn là nếu cần, chúng mìnhđược quyền tiêu hủy kia mà...

Phi cơ của Văn Bình đã vượt khỏi ngọn kè.

Vừa điều khiển chiếc VTOL, chàng vừa liếc nhìn chiếc trực thăng ngạo nghễ của địch. Là phi công kinh nghiệm, chàng biết sẽ mắc nạn nếu địch tấn công ngay sau khi chàng rời sân bay, chưa đủ sức vọt lên cao. Tuy nhiên, chàng cố bám lấy một tia hy vọng mỏng manh. Chàng hy vọng địch không dám bắn hỏng báu vật VTOL...

Song Văn Bình đã lầm hoàn toàn.

Păng...Păng...

Păng..Păng...

Loạt đạn păng păng của đại liên 20 kéo Văn Bình ra khỏi giấc mộng. Những viên đạn đầu tiên đã trúng thân phi cơ thí nghiệm VTOL.

Văn Bình rạp đầu xuống cần lái. Chợt thấy con chow-chow trèo lên ghế, nghễnh cổ nhìn ra ngoài, chàng vội kéo nó nằm xuống:

- Nằm xuống, chow-chow!

Conchó Tây tạng vừa dán mình xuống sàn phi cơ thì một tràng đạn chát chúa khác tiếp theo.

Tac...tac...tactac...tacacata...

Và cũng như lấn trước, loạt đạn nấy không trệch ra ngoài mục phiêu. Văn Bình cảm thấy toàn thân nóng bỏng như đang ngồi trước lò lửa một ngày mùa hạ.

Tactac..tactac...tacata... păng...păng.

Văn Bình mở hết ga xăng. Nếu địch bắn hụt loạt đạn thứ ba thì chàng có nhiều hy vọng thoát nạn.

Nhưng địch lại không phải là tay mơ trong làng xạ thủ. Sau tràng tacata quen thuộc, Văn Bình cảm thấy chiéc VTOL tròng trành dữ dội.Lửa bắt đầu cháy rần rần, cần lái không tuân theo sự điều khiển thành thạo của Văn Bình nữa.

Văn Bình cố gắng lần cuối. Vô ích. Chàng vốn là phi công giỏi, song đây là lần đầu chàng lái chiếc VTOL nầy. Vả lại, đây là loại phi cơ thí nghiệm, một phần máy móc chưa được hoàn bị. Phi cơ bị bốc hóa, Văn Bình không tài nào vọt lên cao được nữa. Và nguy nhất là phi cơ mới vượt khỏi ngọn rừng kè, đang còn quá thấp, chàng không thể nhảy dù.

Chiếc VTOL lảo đảo như người say rượu. Hy vọng tan ra mây khói, Văn Bình chỉ còn biết trông chờ vào định mạng. Trong quá khứ,nhiều lần chàng chỉ cách cái chết trong gang tấc mà điều thoát hiểm. Nhưng còn lần nầy...

Tacata...tacata...

Loạt đạn thứ tư từ chiéc trực thăng ma quái bay tới. Và cũng như những lần trước, loạt đạn này đã cắm vào thân phi cơ.

Văn Bình gụt đầu xuống ghế. Không hiểu vì trúng đạn hay vì bị áp lực mà chàng ngất đi.

Chiếc VTOL lạc lõng nhào xuống biển. Tuy nhiên, trước khi chìm vào biển rộng mênh mông, nó còn lượn một vòng như muốn thi gan với chiếc trực thăng ngạo nghễ theo sau.

Ầm ầm...

Thế là hết. Chiếc VTOL mà các cơ quan điệp báo đồng minh mất hàng ngàn triệu đô-la để chuyển từ giai đoạn đồ họa sang giai đoạn thực hiện với hy vọng rút ngắn chiến cuộc, đã chui tuột xuống biển Thái-Bình, để lại bên trên một vũng nhớt lớn.

Cả Văn Bình lẫn con chow-chow trung thành theo chiếc VTOL chìm xuống đáy biển.

Trên trực thăng, hoa tiêu trút ra một tiếng thở dài, như vừa cất được tảng đá nặng trên ngực:

- Thế là hết...

Phụ tá hoa tiêu mân mê nòng súng nóng bỏng:

- Hừ, chưa hết đâu, anh ạ. Đối với chúng mình thì mới là bắt đầu... Anh hiểu ý tôi không?

Hoa tiêu thở dài một lần nữa, lần này không phải để trút ưu tư mà là hứng thêm ưu tư:

- Hiểu. Chúng mình đã thất bại. Thất bại, không mang phi cơ về nộp đại tá, đúng theo kế hoạch. Bao nhiêu tâm cơ đã trở thành dã tràng xe cát. Tôi không tin là đại tá bằng lòng...

- Dĩ nhiên, trên thế giới, ông là người ít bằng lòng nhầt. Anh ạ, chưa bao giờ tôi thấy đại tá bằng lòng. Vả lại, trong vụ nầy, chúng mình không có lỗi. Chẳng qua, mấy thằng chó chết bên dưới không đủ bản lãnh trấn áp địch, mặc dầu có toàn tiểu liên hạng tốt.

Sực nhớ ra, phụ tá hoa tiêu bàng hoàng:

- Nghe nói địch gồm hai đứa, vậy mà tôi chỉ thấy một trên phi cơ VTOL.

Hoa tiêu khựng người:

- Chắc không?

- Chắc. Về điểm nầy, tôi không bao giờ lầm lẫn.

- Vậy thì chúng mình nguy rồi.

- Nghĩa là một đứa còn ở lại trên chiếc máy bay đã chở chúng tới. Hắn sẽ báo động cho căn cứ ZZ.

- Theo tôi, hắn đã báo động rồi.Vì đảo này hẹp, chắc chắn hắn đã nghe tiếng súng và có thể đã nhìn thấy ta bắn hạ chiếc VTOL. Có lẽ phút nầy, phi đội của địch đã rời hàng không mẫu hạm bay tới đảo Hoàng sa.

- Nguy quá Bọn mình lái trực thăng cà khổ này thoát sao được?

- Mình xả hết tốc độ thì may ra còn kịp.

Trực thăng rùn mình mạnh mẽ như người khổng lồ bị cảm trước khi hướng về phía mặt trời mọc, phóng nhanh. Vừa lái, hoa tiêu vừa lẩm bẩm một mình như gã điên:

- Báo động, báo động...Phải phóng thật nhanh, nêu không, mất mạng.

Thật ra,hoa tiêu đoán đúng. Giờ ấy, hàng không mẫu hạm ZZ đã được Triệu Dung báo động.

Sau khi Văn Bình cùng con chow-chow biến vào rừng kè, và chiếc trực thăng lạ bay vòng tròn, Triệu Dung vội chạy lại chiếc phi cơ T-34B, gọi vô tuyến điện cứu cấp cho hạm trưởng.

Liên lạc xong với hạm trưởng, Triệu Dung chạy băng theo vết Văn Bình. Trong lòng chàng, một cảm giác lạ lùng dâng lên. Chàng có cảm giác là bạn gặp nạn.

Ruột gan chàng nóng như lửa đốt khi chàng nghe những tràng đạn đui-sết từ trên trực thăng bắn xuống. Chàng bứt đầu dặm chân vì quên mang súng lớn theo. Với khẩu tiểu liên, chàng có thể hạ trực thăng dễ như bỡn. Trong tầm thu hẹp nầy, chàng chỉ cần đặt một viên đạn vào trục cánh quạt là trực thăng rơi tòm xuống biển.

Không những quên mang tiểu liên, Triệu Dung còn quên mang cả súng lục nữa...

Tacata... Păng...Păng...

Ầm... ầm... ầm... ầm...

Tiếng ầm ầm này quá quen thuộc với tai chàng. Chàng không thể nào lầm được. Đây là một vật lớn và nặng rơi xuống biển. Trực thăng của địch đang bay trên không. Vậy vật rời xuống biển là gì?

Một luống khói trắng bay lên sau rặng kè um tùm. Không quan tâm đến gai sắt đâm vào da thịt, Triệu Dung phóng như bay tới bãi cát phía sau hải đảo.

Trước mặt chàng, san hô và vỏ sò trắng xóa một vùng, tương phản dịu dàng với mặt biển trong xanh, rập rờn ánh nắng. Phong cảng hữu tình có thể làm xúc động những tâm hồn chai sạn nhất, song Triệu Dung không có thì giờ mơ mộng nữa.

Vì chàng đã đoán thấy sự thật.

Vả lại, sự thật phũ phàng, ghê rợn đang lần lần trải rộng ra phía trước.

Triệu Dung lặng người.

--------------------------------

1

Tức là Beech T-34B Mentor, huấn luyện cơ, nặng gần 1 tấn rưỡi. Loại phi cơ này bay rất chậm, tốc độ tối đa là 290 cây số giờ. Phi hành đoàn gồm hai nguời.

2

Loại trực thăng Kaman HOK-I này nặng gần 2,500 kí, phi hành đoàn gồm 4 người. Ngoài trực thăng Kaman quan sát này, hải quân Hoa kỳ còn loại Kaman HU2K-I trực thăng cứu cấp đặt trên mẫu hạm và Kaman HUK-l trực thăng tạp dụng.

3

Sikorski à chiếc trực thăng xung kích của kải qân Hoa-Kỳ, nặng 16.000 kí-lô, phi hàng gồm hai người . Nguồn tin tình báo cho biết trong những hoạt động tình báo ngụy danh, Tình báo Sở thường sử dụng quân trang Hoa-Kỳ.

V

Mưu Gia Cát...

Điều Triệu Dung nhìn thấy có thể làm nhiều người khác đứng tim. Vì cách chàng một quãng ngắn, chiếc VTOL bóng loáng đang đâm đầu xuống biển, sau những tràng đạn đại liên chát chúa từ hông trực thăng phát ra.

Tuy không biết phi công VTOL là ai, Triệu Dung đã có linh tính chắc chắn là Văn Bình. Triệu Dung bèn cắm cổ chạy miết. Đường ra bãi biển không xa, nhưng vì bụi rậm, giốc lên xuống bất thường, nên chàng chạy mãi vẫn chưa tới.

Dưới sức công phá kinh khủng của loạt đạn chí tử, chiếc VTOL quí giá tan ra làm nhiều mảnh. Địch không ngờ - và cả Văn Bình cũng không ngờ - là phi cơ thí nghiệm được trang bị một hệ thống cấp cứu tân kỳ và bén nhạy. Trong trường hợp phi cơ bị nguy - bộ óc điện tử gắn trong phòng lái đã tính sẵn - ghế hoa tiêu sẽ tự động phóng ra ngoài.

Vì vậy, Văn Bình không bị nát thây cùng với phi cơ. Chiếc ghế vọt ra ở độ thấp nên dù không mở kịp, Văn Bình nhào luôn xuống biển. Một lần nữa, nhờ sự trục trặc oái oăm nầy, chàng thoát chết. Vì nếu dù mở ra, súng đui-sết sẽ không ngần ngại bắn theo một tràng nữa.

Tuy nhiên, tiếng nổ dữ dội làm Văn Bình bất tỉnh. Do bản năng tự nhiên, chân chàng đạp mạnh, toàn thân chàng trồi lên mặt nước. Và chàng gặp con chow-chow.

Cũng như chàng, nó thoát nạn trong đường tơ, kẽ tóc. Song nó không mê man như chàng. Mùi nước mặn như thần được gia tăng sức khỏe của con chó Tây tạng trung thành. Thấy Văn Bình, nó vội vã bơi lại. Phi cơ rơi gần biển, nên sóng không cao. Con chow-chow lại gần, Văn Bình vẫn chẳng biết gì hết. Nó ngoạm lấy áo gi-lê cấp cứu của chàng rồi kéo trên mặt nước.

Sức đẩy của nước làm Văn Bình nhẹ bỗng, nhưng chỉ mấy phút sau, con chó đã mệt nhoài. May thay, Văn Bình bắt đầu tỉnh lại. Có lẽ vì do nước lạnh, song cũng có lẽ vì số chàng chưa tận. Vì chàng chỉ ngất thêm vài phút phù du nữa là mất mạng.

Mất mạng trong bụng cá.

Một con cá mập có cái lưng đen sì và cái bụng trắn hếu đang quẫy mình, rẽ nước, phăng phăng tiến tới.

Trong chớp mắt, Văn Bình đã lấy lại tư thế bình thường. Con vật trước mắt thuộc loại cá xà vô cùng nguy hiểm, chuyên kiếm mồi dọc bờ biển Úc-Đại-Lợi, răng nhọn và sắt như lưỡi dao cạo, bề ngoài ngót nghét một tấc tây. Thổ dân ở nam Thái-Bình dương sợ giống cá mập này còn hơn đồng bao miền núi sợ cọp gấm nữa.

Vì gặp cọp gấm còn hy vọng thoát chết , nhưng đụng đầu với cá nhà táng Úc 1 thì hy vọng tan tành bọt biển. Nó không cần dùng sức, vì nó bơi nhanh với tốc độ phi thường, vô địch bơi thế giới cũng thua xa. Đến nơi, nó ngoạm nhẹ một miếng là nạn nhân bị tiện ra làm đôi, ngọt sớt như lưỡi dao chém vào tảng bơ.

Đặc điểm của cá ăn thịt người là thèm mùi tanh của máu. Trong lúc phóng ra ngoài phi cơ, Văn Bình đụng phải miễng kim khí, ống quần bị rách sạt, đồng thời gây ra vết thương lớn, máu tuôn xối xả. Văn Bình cảm thấy buôn buốt ở ống chân thì đã muộn.

Con cá mập khổng lồ chỉ còn cách chàng một quãng ngắn, Văn Bình buông con chow-chow, nghĩ cách đối phó. Nhưng con chó Tây tạng đã ra tay trước.

Quên bẵng nó chỉ là trò chơi đối với con cá mập bách chiến, bách thắng, nó quay đâu lại, sẵn sàng làm pháo đài để bảo vệ chủ. Tuy nhiên, con cá mập không quan tâm đến con chow-chow.

Nó chỉ thích mùi máu. Nó rẽ sang bên, rượt theo Văn Bình. Biết là không còn lối thoát nào nữa, chàng đành sống mái với con vật giết người. Từ lâu, mỗi lần công tác trên biển Thái-Bình, chàng đều được chuyên viên hải học ở Sở dặn dò về tính đa sát của cá mập. Trước kia, giống cá nguy hiểm này hoành hành ở miền Nam, nhưng trong thời gian gần đây, chúng nó lại mò mẫm qua đường xích đạo, lang thang trên Nam-Hải.

Bình thường, Văn Bình có đủ khả năng và kinh nghiệm để đối phó với kình ngư. Về khả năng, cú đấm của chàng dư sức quật ngã những khối thịt trăm cân, hoặc chàng có thể đánh nát đầu cá mập bằng phát atémi thần sầu quỷ khốc. Nhưng tai nạn vừa qua đã làm chàng mất sức rất nhiều.

Văn Bình chỉ còn biết nhớ cậy vào kinh nghiệm của nhiều năm huấn luyện và hoạt động. Trong đại chiến thứ hai, có lần chàng đã học lớp người nhái của tình báo OSS, và theo sát thành tích của đơn vị K 2 quốc xã. Những ngày ở trường, có đêm chàng bị dựng dậy, ba bốn lần không báo trước. Hoặc càng được lôi vào rừng, bắt trèo một bứt tường cao trong bóng tối dầy đặc, xòe bàn tay không thấy rõ năm ngón, nhưng khi trèo đến đỉnh thì huấn luyện viên lại ra lịnh cho chàng nhảy xuống, qua những bụi cấy um tùm. Phía dưới là rắn rết, đá dặm nhọn, hay ố sâu, sình lầy, chành không được biết. Ra lịnh là nhảy, thế thôi. Môn tập luyện này giúp cho chàng phát huy được linh tính trước sự nguy hiểm.

Hoặc cả toán 8, 9 sinh viên được gọi ra sân tập hợp nửa đêm, tuyết rơi lạnh buốt, nằm áp mặt xuống đất, châu đầu vào nhau như cánh hoa, rồi ở giữa, huấn luyện viên thả một quả lựu đạn. Mặc dầu toàn thể đều đội mũ sắt, tiếng nổ đủ làm vỡ màng tang. Đó là chưa kể đến miễng lựu đạn. Nằm kém nghệ thuật là đi vào bịnh viện như chơi.

Nhờ phương pháp đào tạo đặc biệt, người nhái có thể đối phó với những hoàn cảnh bất ngờ dưới biển sâu. Cá mập là thần Chết đối với người đi biển, song đối với người nhái thì cũng như mọi đối thủ đáng gờm khác. Với lưỡi dao quắm đeo ở thắt lưng, người nhái có thể thanh toán đối thủ trong vòng vai ba phút.

Nhưng hiện thời, Văn Bình chỉ có hai bàn tay trắng. Cá mập lừ lừ tiến tới, chàng lách sang bên, rồi đập chân, đập tay thật mạnh, nhằm mục đích gây khuyấy động. Chàng trồi lên mặt nước, hai bàn tay đều vung lên khỏi đầu và cùng giáng xuống như búa tạ.

Phát atémi đôi trúng mõm con vật.

Ít khi lâm trận, Văn Bình đánh atémi đôi. Vì một phát atémi đơn độc của chàng cũng đủ để thuyết phục những võ sĩ cao tuổi nghề từ Đông sang Tây.

Bị tấn công bất ngờ và mạnh mẽ, con cá nhà táng xoay ngược một vòng. Có lẽ nó bị ngạc nhiên, vì từ trước đến nay, ăn hàng nghênh ngang trên biển cả, nó chưa bao giờ gặp kẻ đồng cân, đồng lạng, dám hạ độc thủ trước. Và chắc chắn là nó bị đau. Cú đấm của Văn Bình từng làm chúa sơn lâm ngã lăng chiêng thì dầu khỏe hơn, da dầy hơn, con cá mập cũng bị đau xiểng niểng.

Tuy nhiên, sự thối lui của cá mập chỉ có tíng cách tạm thời. Văn Bình không lạ gì điều đó. Ống chân bị thương, chảy máu xối xả của chàng là hòn đá Nam châm hút nó tới và làm nó liều mạng. Mùi máu biến no thành con vật điên cuồng, sẵn sàng lao tới, với sức lực tăng gấp năm, gấp mười.

Trong khi ấy, sức lực của Văn Bình lại giảm bớt. Mắt chàng bắt đầu nổ đom đóm. Song chàng vẫn tỉnh táo và sáng suốt hơn bao giờ hết. Chàng biết là lần nầy, con cá mập tinh khôn sẽ không trật mồi. Hơn 70 kí-lô thịt xương rắn chắc của chàng sẽ cung cấp cho dạ dày của nó một bữa no nê. Hàm răng nhọn hoắc chỉ cần chĩa ra là chàng điệp viên hào hoa, hơn 10 năm vẫy vùng khắp năm châu, trở thành cái xác không hồn.

Chàng thở dài nhè nhẹ:

- Hừ, đáng tiếc...

Chàng tiếc vì không mang theo khí giới. Nếu có một tấc sắt, phải, chỉ cần một tấc sắt mà thôi trong tay, chàng đã chuyển bại thành thắng dễ dàng.

Con cá mập khổng lồ đã ngoắc mình tiến lại. Nhưng Văn Bình lại vừa tìm ra cách đối phó.

Từ nãy đến giờ, chàng có một võ khí siêu việt mà quên bẵng. Võ khí này là một viên thuốc vuông, hơi dẹt, vất trong áo gi-lê cấp cứu. Lẽ ra, chàng phải cổi gi-lê để được thoải mái, quần thảo với cá mập. Và khi ấy, viên thuốc kỳ diệu đã tan ra nước...

Đó là thuốc đuổi cá mập 3.

Loại thuốc thông thường này được bày bán ở Âu-châu, bất cứ phi công nào cũng không quên bỏ thuốc trong áo. Nó đã tỏ ra rất kiến hiệu và đã cứu sống rất nhiều người bị đắm tàu ở những vùng biển cá mập.

Văn Bình bỏ tay vào túi. May thay, viên thuốc cứu tử vẫn còn nguyên. Chàng vung tay ném ra...

Như bị một bức tường bê-tông vô hình ngăn cản, con cá mập hung dữ và thèm thịt sống đang rẽ sóng tiến tới, bỗng dừng lại. Nó ngoe nguẩy cái mõm trong một phút, rồi hốt hoảng quay lui...

Văn Bình thở phào ra. Con chow-chow thân yêu đã bơi đến bên chàng. Chàng đánh vào mõm nó, nhưng đánh nhẹ nhàng, đánh để biểu lộ tình thương vô tận.

Con chow-chow gâu lên một tiếng rồi bơi về hướng bờ biển. Văn Bình xảy tay bơi theo. Nếu con chó không thúc giục, chàng cũng không thể trì chậm them một phút nào nữa. Theo kinh nghiệm, bọ, cá mập ăn thịt người ít khi hoạt động lẻ loi. Có con đực, thế nào cũng có con cái. Rồi còn những cặp đực cái, còn gia đình, thân quyến của chúng nữa. Mà Văn Bình chỉ có vỏn vẹn một viên thuốc cải tử hoàn sanh độc nhất mà thôi.

Bờ biển chỉ còn cách chàng hai trăm thước.

Nền trời vẫn xanh ngắt, ánh nắng dát vàng trên mặt biển mênh mông.

Ngẩng đầu lên trong khi bơi crawl, một lối bơi đặc biệt, khác với kiểu úp mặt thông thường, Văn Bình thấy một con chim lông trắng như tuyết, mỏ nhọn, dài, chân cũng dài, vỗ cánh quàng quạc bay sạt qua đầu chàng, tiến về bãi cát trắng hến.

Chàng không biết đó là chim gì. Người đi biển cho là cò biển. Nhưng theo chàng thì nó là thiên nga. Chàng thích dùng tiếng thiên nga hơn cò biển, mặc dầu giống thiên nga hiếm có - hoặc dường như không có - vì đời chim thiên nga gần giống đời chàng, đời kẻ giang hồ luôn luôn cô độc, luôn luôn buồn bã. Cũng như chim thiên nga tự mỗ bụng lấy ruột gan ra cho đàn con đói ăn, Văn Bình mang tâm hồn và thể xác dâng cho nghề nghiệp, để rồi trọn đời vẫn thất vọng. Lắm mối, tối nằm không... Cô gái trinh nguyên ở Đà-Nẵng đang chờ. Như Luyến đang chờ. Nhưng chẳng qua chỉ là hư ảnh...

Chàng không mong tái ngộ cô gái Đà-Nẵng nữa. Nguyệt Hằng đang nằm trên giường bịnh. Như Luyến tan xác trên mẫy hạm ZZ...

Văn Bình đã tới gần bờ biển...

Hồi nãy, ngồi trên phi cơ với Triệu Dung, nhìn xuống bên dưới, Văn Bình đã tấm tắc khen ngợi phong cảnh hữu tình. Hữu tình nhất là hồ Vệ thần giống như cô gái khỏa thân, xõa tóc nằm dài trong tư thế mời mọc dưới ánh nắng rực rỡ. Bãi cát cũng vậy, nó cũng co những đường cong, nở phình ra, và lõm vào sâu, trông không khác người đàn bà thân hình căng cứng nằm nghiên, lưng quay ra biển rộng trùng điệp.

Lang thang nhiều nơi trên trái đất, chàng đã nghe hàng trăm lần thiên hạ khen tụng phong cảnh quê hương. Du khách đều có cảm tưởng sông nước, núi non Việt-Nam là báu vật phải yêu, hòn Trống Mái, cửa biển Sầm sơn như thần Vệ-Nữ phô bài giang sơn ngà ngọc. Nha-Trang, Đồ-Sơn... Hà-Tiên... nơi nào cũng là hình tượng giai nhân. Giờ đây, Văn Bình mới thấy đúng. Bờ biển đẹp quá, khêu gợi quá, nếu không bận việc trọng đại, chàng đã ở lại, biến thành thổ dân, sống xa hẳn thế giới ô trọc loài người...

Nhưng thực tế ô trọc vẫn hiện ra sừng sững...

Vì Văn Bình vừa thoáng thấy bóng người. Bóng người đó cô đơn trên bãi cát trắng như cái phao dật dờ trên đại dương hung dữ... Chàng nhận được ngay. Đó là Triệu Dung.

Và Triệu Dung cũng nhận được Văn Bình.

Con chow-chow lồm cồm từ dưới nước lên, ba chân bốn cẳng chạy về phía rặng dừa xanh um. Triệu Dung cất tiếng kêu:

-Văn Bình!

Văn Bình giơ tay vẫy bạn. Triệu Dung kéo bạn ngồi xuống cát. Toàn thân Văn Bình ê ảm như vừa trải cua một cuộc tra tấ. Song chàng không dám nghĩ mệt. Bằng giọng rõ ràng, chàng thuật lại cho Triệu Dung nghe sự việc xẩy ra.

Triệu Dung ngắt lời:

- Lạ thật! Anh vừa nói là phi cơ VTOL bị rơi xuống biển, tan vụn như cám. Như vậy nghĩa là chiếc VTOL vẫn ở nguyên bên hồ Vệ thần. Trong khi ấy, ban An ninh của mẫu hạm lại phút trình dứt khoác rằng nó đã tan nát khi khu trục cơ ngộ nạn trên boong hôm qua. Tôi quen anh từ lâu và biết rõ anh mất tinh thần sau khi bị hút chết, tuy nhiên...

- Anh không tin tôi?

- Tôi không hẳn nói như vậy. Nhưng nếu ở vào địa vị tôi, anh cũng phải đặt nghi vấn.

- Một lần nữa, tôi xin đoan quyết là sự thật, sự thật trăm phần trăm, sự thật không thể phủ nhận được. Tự tay tôi lái chiếc VTOL, nếu không bị địch bắn theo thì tôi đã bay thoát vế pháo đài ZZ.

- Tại sao chiếc VTOL lại được đậu lại ở đây? Theo nguyên tắc, mỗi lần thí nghiệm xong, các nhà bác học đều mang nó về pháo đài. Như Luyến đã được lịnh phải làm như vậy. Mà tôi thì không thể tin rằng nàng phản. Thế tất bên trong có một vài điểm bí mật...

- Đúng. Cụ thể hơn, địch đã làm chủ tình hình từ đầu đến cuối. Địch bố trí cho phái đoàn bác học trở về pháo đài, để chiếc VTOL vô giá lại trên hải đảo, rồi mang trực thăng lại lấy.

Triệu Dung phủi tay áo đứng dậy:

- Bây giờ đến lượt chúng ta làm chủ tình hình. Anh đồng ý như vậy không?

Văn Bình gật đầu, song không nói gì hết. Chàng đã đọc được ý nghĩ thầm kính của bạn.

Vưa khi ấy, tiếng động cơ vang lên, át hẳn tiếng sóng réo. Một đoàn khu trục cơ nhẹ bay tới, xà trên đầu hai người,nhưng không đáp xuống. Xa xa, một khinh hạm đang xã hết tốc lực. Ban cấp cứu của hàng không mẫu hạm đã can thiệp kịp thời. Chỉ tiếc là trực thăng của địch đã biến mất vào chân trời xanh ngắt.

5 phút sau, khoái đĩnh tiến sát tới bờ biển. Hạm trưởng pháo đài ZZ - người chỉ huy của DIA có bộ mặt và mái tóc hóa trang thành già khằng - đạt chân lên bãi cát trước tiên.

Gặp Văn Bình và Triệu Dung, hạm trưởng chạy vội lại , giọng đon đả:

- Chào hai anh. Thế nào, hai anh có bị gì không?

Triệu Dung trả lời:

- Tôi không sao hết. Duy Văn Bình bị thương ở chân.

Hạm trưởng khoát tay:

- Đoán trước, tôi đã mang y sĩ theo. Nếu anh Văn Bình không đi được, tôi sẽ cho thủy thủ khiêng băng-ca tới.

Văn Bình mỉm cười:

- Ồ, tôi chỉ bị xây xát xoàng. Anh đừng tưởng bở, tôi chạy đua với anh vẫn còn ăn đứt. Nhưng thôi, đùa mãi, toán người nhái có đi theo với anh tới đây không?

Hạm trưởng đáp:

- Có.

- May lắm. Chiếc VTOL đang nằm dưới biển, ở chỗ nước không lấy gì làm sâu. Anh cho họ lặn xuống kéo lên.

- Chiếc VTOL của mình ấy à?

- Phải. Nó còn nguyên vẹn, không bị tan nát như ban An ninh báo cáo. Nhân viên của địch đang tìm cách chở lên trực thăng thì chúng tôi tới.

- Thảo nào... Tôi khờ quá... Đứng trên boong, tôi nhìn thấy trực thăng bay về hướng đông. Khi ấy, nếu tôi ra lịnh cho phi cơ khu trục thì chắc chắn hạ được.

- Anh quên là chúng ta đang ở hải phận quốc tế. Dầu sao, chúng ta cũng phải tôn trọng công pháp... Nhưng anh yên tâm, tôi nghĩ ra kế hoạch đối phó rồi.

Sực nhớ, hạm trưởng nói nhanh với Văn Bình:

- Anh nghi cho ai chưa?

Văn Bình đáp:

- Rồi.

Ngần ngừ giấy lát, hạm trưởng nói:

- Chắc là nhân viên An ninh của mẫu hạm.

Văn Bình không đáp, bâng khuâng nhìn ra khơi. Hạm trưởng sốt ruột, nắm cánh tay chàng, hỏi lại.

Cũng như lần trước, Văn Bình không trả lời. Song chàng quay nhìn hạm trưởng, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng:

- Trưởng ban An ninh của mẫu hạm đi đâu?

Hạm trưởng giật mình trước câu hỏi đột ngột và gần như trịch thượng của Văn Bình. Song thái độ kẻ cả của người bạn mới quen không làm hạm trưởng tức giận. Từ cặp mắt sáng quắc và bắp thịt rắn rõi của viên đại tá điệp báo Việt-Nam hào hoa đã toát ra một mãnh lực khác thường, khiến người bi quan nhất cũng phải tin tưởng sắt đá.

Hạm trưởng đáp:

- Đi vắng. Đúng ra, được gọi về Sàigòn, cách đây hai tuần.

Triệu Dung xen vào:

- Gọi về Sàigòn có việc gì?

- Không biết. Dường như để tiếp xúc với một phái đoàn tình báo từ Hoa-Kỳ tới.

Văn Bình nói:

- Trưởng ban An ninh công xuất, anh cử Tim lên thay thế...

Hạm trưởng lắc đầu:

- Tôi hơi ngạc nhiên vì các anh đặt ra nhiều câu hỏi lạ lùng. Nếu tôi không phải là kẻ ở lâu năm trong nghề thì đã cho đó là hoàn toàn ngoại đề. Tôi chắc các anh đã nắm được đầu mối quan trọng. Anh nghi cho Tim, phải không?

- Dĩ nhiên... Vì sự thật đã quá rõ. Nhưng cũng vì sự thật đã quá rõ...

Chàng ngưng bặt.

Khoái đĩnh đang rập rình trên mặt biển xanh ngắt. Dường như tạo hóa đang nín thở để nghe trộm cuộc bàn bạn giữa ba chuyên viên tình báo đã tới giai đoạn gây cấn trong khoảnh khắc sóng biển im lặng, gió khơi êm lặng, một sự yên lặng kinh khủng.

Hạm trưởng nói:

- Hừ, tôi bắt đầu hiểu rồi.

Văn Bình gạt phắt:

- Anh hiểu, song chúng tôi chưa hiểu hoàn toàn. Anh cử Tim lên thay, phải không?

Hạm trưởng lắc đầu:

- Các nhân viên an ninh nòng cốt đều thuộc quyền sai phái trực tiếp của Trung ương. Khi ra lịnh cho Trưởng ban về Sài gòn, Trung ương đã cử Tim lên tạm quyền.

- Tim giữ chức Phó Trưởng ban lâu chưa?

- Mới.

- Mới, nghĩa là cách đây bao lâu?

- Ba tuần.

Văn Bình phá lên cười:

- Phái đoàn bác học bắt tay vào cuộc thí nghiệm phi cơ VTOL được mấy tuần rồi?

- Hai tuần.

- Trước ngày Trưởng ban An ninh công xuất?

- Không. Sau một ngày.

Vẫn cười, Văn Bình vỗ vai Triệu Dung:

- Lão Hoàng của anh em mình gớm thật!

Triệu Dung cũng cười. Không hiểu sao, hạm trưởng cũng cười theo.

Khoái đĩnh đã ra khơi, hạm trưởng nói:

- Tôi gọi vô tuyến về mẫu hạm ra lịnh bắt Tim, hai anh bằng lòng không?

Văn Bình xua tay:

- Không cần.

Hạm trưởng trố mắt:

- Bằng chứng đã rành rành, hắn là thủ phạm. Nếu không ra tay trước, chúng mình sẽ mất mạng như chơi.

Văn Bình giải thích:

- Có thể hắn là thủ phạm. Có thể là không. Trong cả hai trường hợp, chúng ta không nên bắt hắn, vì đứt dây động dừng. Riêng anh, anh thấy Tim ra sao?

Hạm trưởng đáp:

- Tôi hơi sửng sốt khi gặp hắn lần đầu. Kị nhất trong nghề tình báo là uống rượu mạnh. Vậy mà hắn uống như hũ chìm.

Văn Bình hỏi:

- Thường thường, hắn uống bao nhiêu?

- Độ nửa chai Úyt-ky.

- Ồ, nửa chai có gì là nhiều. Bọn uống rượu nửa chai mỗi bữa chỉ là hạng bét. Nhân viên tình báo cừ khôi phải uống hàng chai trở lên.

- Rượu vào, lời ra, trong cơn say sưa, phun hết bí mật còn gì nữa... Các anh nghĩ coi, Tim say tối ngày. Sáng rượu, trưa rượu, tối rượu. Mỗi lần uống, hắn ngồi lầm lì hàng giờ.

- Tại sao anh không xin Trung ương lôi hắn về?

- Tôi đa đánh điện khẩn khoảng yêu cầu. Không thấy trả lời, tôi liền viết công văn chánh thức. Nhưng Trung ương vẫn làm thinh. Tôi có cảm tưởng hắn được ông bự nào ở Trung ương che chở. Mấy ngày sau, Trung ương mới trả lời vẻn vẹn một câu: vấn đề bổ nhiệm nhân viên An ninh là do cấp trên quyết định, yêu cầu hạm trưởng tuân theo chỉ thị. Tôi tức ức máu, có thể chết được mà phải ngậm miệng. Tôi có cảm tưởng là họ đang dùng tôi đóng một trò hề. Tuy nhiên, đó lại là trò hề nguy hiểm, vô cùng nguy hiểm. Hàng chục người đã chết vì trò hề vô cùng nguy hiểm nầy. Đó là chưa nói tới hàng ngàn triệu đô-la. Hàng trăm triệu người có thể mất mạng nếu chương trình thí nghiệm phi cơ VTOL bị rơi vào tay địch.

Văn Bình đánh diêm châm thuốc Salem, giọng rắn rỏi:

- Anh là chủ, chúng tôi chỉ là khách. Bắt hay không bắt hắn là quyền của anh. Nhưng nếu anh hỏi ý kiến thì chúng tôi xin nói là chưa nên.

Hạm trưởng nhăn mặt:

- Lý do?

Văn Bình đáp:

- Trong cái nghề chết dầm nầy, nhiều khi người ta không nói được lý do.

Mặt hạm trưởng lộ vẻ bực bội:

- Nghĩa là các anh không tin cả tôi.

Văn Bình cười xòa:

- Anh là người phương Tây có khác. Sinh trưởng ở xứ có tuyết nên thường phải nóng giận cho bớt lạnh. Tôi xin cắt nghĩa ngay để anh khỏi phải hiểu lầm. Chúng tôi không nói được lý do, vì lẽ giản dị chúng tôi chưa tìm ra lý do ấy.

Hạm trưởng không có thì giờ tiếp tục tình cảm vụn nữa. Vì phi đội khu trục rượt theo trực thăng khả nghi gọi về báo cáo. Giọng nói khàn khàn quen thuộc rền vang trong phòng chỉ huy khoái đĩnh:

- Alô Zulu Lima... Alô, Zulu Lima kêu Zulu Kilô. 4

Hạm trưởng đáp:

- Zulu Kilô đây... Zulu Lima nói đi.

- Thưa, trực thăng đang hạ cánh xuống một tàu đánh cá.

- Tàu đánh cá? Còn đợi gì mà không cho nó ăn rốc-kết?

- Không được. Vì hiện tàu đang đậu ngoài hải phận quốc tế. Tuy nhiên, chúng tôi xin chờ lịnh. Nếu hạm trưởng cho phép, phi đội sẽ oanh kích luôn con tàu. Chỉ trong mấy phút là nó chìm xuống đáy biển.

- À, à! Nó đang ở trên hải phận quốc tế hả? Vậy thì thôi. Các anh ráng chụp hình rồi quay về.

- Tuân lịnh.

- Tàu đánh cá của nước nào?

- Thưa, tàu sơn trắng toát. Cột buồm không treo cờ. Thân tàu cũng không có gì hết.

-Thấy ai trên boong không?

- Thưa thấy. Toàn là người phương Đông. Có lẽ người Tàu. Dầu sao, lát nữa xem không ảnh sẽ rõ hơn. Bọn người lố nhố trên boong lại giơ tay vẫy chúng tôi.

- Họ tưởng lầm các anh là bạn ư?

- Không. Ngàn lần không. Họ vẫy chúng tôi rồi cười đùa một cách khoái trá. Dường như họ biết chúng tôi không dám động tới chân lông của họ. Thưa hạm trưởng, tức quá... tức chết đi mất.

Hạm trưởng giận tái mặt nhưng vẫn phải dịu giọng:

- Thôi, các anh tha cho họ lần nầy.

Cuộc đàm thoại chấm dứt. Song, một nhân viên phụ tá đã tiến tới, trao tận tay hạm trưởng một bức điện. Liếc đọc, hạm trưởng rú lên như đứa trẻ bị ong đốt:

- Trời ơi, tôi đã bảo mà ...

Giọng Văn Bình vẫn bình thản như nước mặt hồ một ngày lặng gió đầu thu.

- Chắc là chuyện Tim.

Hạm trưởng nhìn Văn Bình bằng luồng mắt nửa sửng sốt, nửa sợ hãi:

- Phải, bức điện nói về Tim. À, mà tại sao anh biết?

- Tim chết rồi, phải không?

Hạm trưởng đáp nhát gừng:

- Phải, Tim đã chết... À, à, tại sao anh biết?

- Chẳng qua đó là diễn biến tất nhiên của cự việc. Tôi không tin Tim là nhân viên thật thụ và tín cẩn của địch. Trung ương cất nhắc Tim lên thay Trưởng ban có lẽ vì nghi ngờ từ trước, muốn mượn hắn làm cái mồi thơm ngon dẫn đến tay sai chính cống của địch trà trộn trong giới bác học và thủy thủ ở mẫu hạm. Không dè địch nhanh tay hơn ta... Nhưng cũng không sao, còn nước còn tát, lo gì.

- Tại sao địch giết Tim?

- Dễ hiểu lắm. Tim làm bản phúc trình về vụ vận tải cơ ngộ nạn, nói rõ là chiếc VTOL đã bị tan nát. Giờ đây, chiếc VTOL vẫn còn nguyên, không thiếu một mảnh. Tất nhiên, địch phải bịt miệng Tim. Vì nếu hắn còn sống, nội vụ sẽ bại lộ. Tôi bắt đầu hiểu rồi. Thảo nào, anh băng khuăng khi thấy Tim nghiện rượu. Đáng tiếc là hắn không được sống thêm vài ba giờ nữa... chờ chúng ta trở về.

- Theo anh, địch hạ lịnh giết Tim, sau khi biết chúng ta khám phá ra chiếc VTOL trên đảo Hoàng sa, phải không?

- Phải.

- Khiếp thật. Nghĩa là địch liên lạc với nhân viên trên mẫu hạm bằng vô tuyến.

- Phải.

- Vậy thì chúng sẽ chết với tôi. Tôi có một ban đặc biệt, chuyên ghi băng mọi liên lạc vô tuyến điện. Chúng ta có nhiều hy vọng phăng ra manh mối.

- Hy vọng là chuyện hữu lý. Song, tôi không tin là địch để lại dấu vết. Từ mấy năm nay, điệp viên cộng sản đều được trang bị điện đài đặc biệt, với làn sóng lên thẳng, ngoài họ ra, không ai nghe được. Mà dẫu nghe được cũng không đi đến đâu. Vì như anh đã biết, kỹ thuật mật mã của nghành điệp báo quốc tế đã phát triển tới mức độ tinh vi.

Văn Bình định nói thêm nữa, nhưng vội ngưng lại.. Chàng sực nhớ là hôm nay nói quá nhiều. Chàng nhận thấy hơi lố bịch vì đã giải thích điều sơ đẵng mà bất cứ nhân viên tình báo nào vào nghề đều am hiểu. Phương chi hạm trưởng là nhân viên trung cấp DIA... Ít ra, nếu là quân nhân, phải từ đại tá trở lên...

Dường như đọc được tư tưởng của Văn Bình, Triệu Dung nheo mắt một cách đầy ý nghĩa. Triệu Dung xứng đáng là "Anh Cả" ; đúng đắn, cân nhắc, khôn ngoan, lịch thiệp. Chàng biết rất nhiều mà nói rất ít. Nhiều khi, chàng chỉ chăm chú ngồi nghe.

Thốt nhiên, Văn Bình nắm tay bạn.

Hai người xích lại gần nhau như cặp nhân tình trẻ. Tuy không hẹn nhau, cả hai đều dựa lan can khoái đĩnh nhìn ra khơi. Sóng vỗ nhấp nhô, đại dương xanh ngắt một màu ngoạn mục.

Những con tàu biển in bóng đen sì li ti trên chân trời biếc xa xa .

Trong số những con tàu biển lảng vảng gần đảo Hoàng sa - lảng vảng vô tình hay cố ý - có con tàu đánh cá kỳ dị, mang bí danh "Ngọc-Bích" của đại tá Tze, thuộc Quốc Tế Tình Báo Sở Bắc-Kinh.

Lúc Văn Bình và Triệu Dung đặt chân lên khoái đĩnh tiếp cứu cũng là lúc trực thăng Kaman HOK-I bay về gần tới tàu Ngọc-Bích. Như thường lệ, mỗi khi thuộc viên hạ cánh, đại tá Tze đều có mặt trên boong. Tze coi đó là giờ phút thiêng liêng trong đời y.

Thấy thượng cấp có mặt trên boong, ai cũng tưởng đại tá Tze muốn săn sóc từng li, từng tí công việc của thuộc viên. Nhưng thật ra, sự săn sóc chỉ là phần nào. Tze thường lên boong là để khỏi cơn ghiền, ghiền trời cao, biển rộng và máy bay.

Bước chân vào binh nghiệp, Tze đã có duyên nợ thắm thiết với ngành phi công hải quân. Rồi từ nghề lái phi cơ, y tiến thẳng vào lãnh vực điệp báo. Sở dĩ, y trở thành sĩ quan điệp báo có lẽ vì nghề phi công hải quân gần giống với nghề hoạt động bóng tối. Cái chết luôn luôn gần kề, chỉ lơ đãng một phần trăm tích tắc đồng hồ là mất mạng. Mọi cử chỉ, hoạt động cần được tính trước, ăn khớp với nhau như trong bộ máy điện tử, không được nhanh và cũng không được chậm.

Không được nhanh và cũng không được chậm, đúng là châm ngôn của phi công hải quân. Boong tàu Ngọc-Bích che đầy lưới ni-lông và máy móc điện tử bí mật, vậy mà đại tá Tze lại có cảm tưởng là rộng thênh thang, không bị đồ vật che khuất như trên sàn mẫu hạm.

Cuốn phim quen thuộc ngày xưa từ từ chiếu lại trong trí, đại tá Tze còn nghe rõ khẩu lịnh:

- Cất cánh!

Rồi những tiếng hô ngắn ngủi khác:

- Cẩn thận cánh quạt.

- Cho máy nổ đi !

Động cơ máy bay rú lên, những tia lửa màu da cam thụt khỏi ống sáp-măng. Cánh quạt quay một vài vòng đầu tiên, rồi như làm nũng, ngừng lại, trước khi xoay hết tốc lực, biến thành một cái dĩa tròn bằng bạc làm không khí chuyển động. Động cơ máy bay rú lên, lặng xuống để rồi nghe ròn tan, vô cùng tròn trịa.

Đối với phi công thì giây phút cất cánh, thoát khỏi mặt đất bụi bặm, vút lên trời xanh tinh khiết là giây phút kỳ diệu. Người phi công hải quân giữa vùng biển bao la còn cảm thấy kỳ diệu hơn nữa.

Lần nào cũng như lần nào, trèo lên máy bay, Tze cũng ngây ngất. Mũi phi cơ dài ngoằng nên y không nhìn được phía trước, boong tàu chật ních máy bay, khiến cho các phi công có ấn tượng họ là thành phần một ban đại hợp tấu gồm đủ loại đàn, dưới quyến chỉ huy của một nhạc trưởng phi thường, trình diễn không được sai một nốt. Thật vậy, toàn chuyên viên trên boong hoạt động đều đặn như tấu đàn và đoàn chim sắt cũng đều đặn bay lên.

Tze không thể nào quên được những sợi giây cáp bằng thép dài ngoằng, bắt ngang boong, về phía sau. Mỗi sợi dây cáp có thể chịu đựng sức nặng 30 tấn. Phi cơ đáp xuống, chạm vào dây cáp và chạy chậm lại. Khi phi cơ cất cánh thì 10 sợi cáp không lồ nằm rạp xuống ngoan ngoãn để rồi ngóc đầu lên, cách măt boong hơn gang tay. Nếu phi cơ không chạm giây cáp thì còn một hàng rào dấy thép đặc biệt khác nữa. Những dụng cụ giản dị nhưng hữu hiệu này đã ngăn chận tai nạn xẩy ra trên mẫu hạm.

Trong đời phi công hải quân - cũng như sau này trong đời thủ lãnh điệp báo - chưa bao giờ đại tá Tze gặp tao nạn trầm trọng. Có lẽ vì y răm rắp tuân theo lịnh cấp trên.

"Phải hoàn thành kế hoạch Kim Cương với bất cứ giá nào..." Lời nói của Tổng Giám đốc lại gióng giả bên tai đại tá Tze.

Tổng Giám đốc Quốc Tế Tình Báo Sở là người ít nói, ít nói đến nỗi thuộc viên tưởng là cấm khẩu. Hễ đã nói là nói chắc nịch như búa tạ đập xuống thanh sắt trong lò rèn.

Tze đã hiểu tại sao kế hoạch Kim Cương cần được hoàn thàng bằng mọi giá. Tuy nhiên...

Tze giật mình khi thấy cận vệ hối hả tư tầng dưới đi lên, tay xách cái cặp da nhỏ xíu màu đỏ. Chẳng nói, chẳng rằng, y đỡ lấy cái cặp, rút chìa khoá trong túi ra mở. Bên trong là một cái bìa đỏ. Tờ giấy ở chính giữa cũng màu đỏ. Màu đỏ nhạt gần như pha cánh sen.

Tuy nổi tiếng bình tĩnh mà đại tá Tze cũng hoa mắt trước những giòng chữ li ti. Bức mật điện vừa cho biết một biến cố quan trọng, vô cùng quan trọng.

Điều Tze hằng lo ngại đã thành sự thật. Văn Bình, Z. 28, gã điệp viên hào hoa và kỳ tài của miền Nam đã nhảy và vòng chiến.

Ruột gan Tze bỗng nóng ran.Y quay lại hỏi cận vệ:

- Nhận được báo cáo của trực thăng chưa?

Cận vệ đáp:

- Thưa, rồi.

Rồi chỉ tay vế bên trái:

- Kia kìa...

Đại tá Tze nâng ống viễn kính cực mạnh lên ngang máy. Tuy trực thăng còn cách tàu đánh cá một quãng xa, Tze vẫn thấy rõ như đang bay trước măt.

Y lẩm bẩm một mình như người điên:

-Chết rồi. Chết thật rồi.

Khi ấy trên trực thăng, phụ tá hoa tiêu cũng lẩm bẩm một mình. Nhìn cái miệng cá ngão của bạn trên khối thịt xấp xỉ 90 kí, hoa tiêu cười ồ lên. Như thường lệ, tiếng cười của hắn vẫn đượm vẻ khinh thị và kiêu căng. Phụ tá hoa tiêu nhúng vai:

- Ừ, thì cứ tiếp tục ngồi đấy mà cười.

Hoa tiêu nói:

- Vậy theo anh, chúng mình nên làm gì?

- Không biết nữa. Nhưng tôi lo quá. Đại tá đã dặn đi, dặn lại nhiều lần là phải mang chiếc VTOL về cho kỳ được. Đằng nầy...

- Dầu sao, chúng mình cũng đã cố gắng... Công việc không thành, lỗi không phải do chúng mình. Chẳng qua vì mấy thằng bên dưới yếu ớt như sên.

- Nếu anh không ngăn cản thì tôi đã xỉa cho nó một băng đạn đui sết. Chúng mình khỏi phải trở về như chó cụp đuôi.

- A, a, a, anh bắt đầu đổ tội cho tôi. Phải, chính tôi đã ngăn cản anh vì đại tá không cho phép dùng võ lực. Anh sẽ được đại tá khen ngợi. Còn tôi ...

- Hừ, anh điên ư?

- Tôi không điên.

- Nếu không điên, tại sao anh hiểu lầm tôi? Chúng mình là bạn thân từ lâu, tôi không thể nào bán anh được ... Vả lại, anh ngăn cản là đúng. Nhưng mà ...

Phụ tá hoa tiêu nín lặng. Hắn muốn thổ lộ một điều quan trọng, song lại rụt rè. Hắn liếc nhìn bạn; hoa tiêu có khuôn mặt trắng toát, như chàng thư sinh không bao giờ dám ra dưới nắng.

Hai luồng mắt chạm nhau. Luồng mắt của hoa tiêu sáng quắc, như đọc thấu lục phủ, ngụ tạng mọi người. Phụ tá hoa tiêu rùng mình, gai ốc nổi đầy người.

Hoa tiêu nhích mép cười:

- Tôi hỏi thật cậu. Cậu muốn trốn, phải không?

Mặt phụ tá hoa tiêu trở nên tái mét. Hắn đáp, giọng run run, hàm răng đập vào nhau lập cập:

- Không... không.

Hoa tiêu nhún vai:

- Cậu đừng nên nói dối nữa. Vô ích, cậu ơi. Tôi có biệt tài hiểu được gan ruột của cậu. Vả lại, tôi coi cậu như anh, em ruột. Dầu sao, chúng mình cũng đã sống bên nhau một thời gian dài. Cậu không tin tôi ư. Cậu cứ nói đi.

Phụ tá hoa tiêu thở dài:

- Vâng, anh nói đúng. Tôi nẩy ý bỏ trốn. Thú thật với anh, tôi không dám gặp mặt đại tá nữa.

- Anh định bỏ trốn từ bao lâu rồi?

- Từ ngày còn ở Hồng-Kông. Nhưng khi ấy, tôi bị kiểm soát chặt chẽ quá, không sao thoát nổi. Đến khi gặp anh, thấy anh là người tâm huyết, tôi định thổ lộ với anh nhiều lần, nhưng không dám. May thay, hôm nay, chúng mình cùng đi với nhau.

- Anh định trốn đi đâu?

- Dễ lắm, cứ bay về phía tây là tới khu vực của pháo đài ZZ. Theo chỗ tôi biết thì những khinh đĩnh của hạm đội thứ 7 Hoa-Kỳ chỉ lảng vảng quanh đây, trong đường kính 100 cây số mà thôi.

- Nghe anh nói, tôi cũng thấy dễ. Nhưng còn một vấn đề quan trọng khác nữa. Vấn đề xăng. Theo chỉ thị, xăng chỉ được đổ dùng cho chuyến bay khứ hồi từ tàu Ngọc-Bích đến đảo Hoàng-Sa.

- Anh khỏi lo. Tôi đã bố trí cẩn thận rồi. Tôi đã đánh lừa thằng cha đổ xăng. Với số xăng trong thùng, anh có thể lái tận tới hàng không mẫu hạm mà không sợ thiếu.

- Giỏi thật, Vậy mà tôi cứ tưởng anh không phải là người đa mưu túc kế. Đồng ý là chúng mình sẽ bỏ trốn, nhưng hỏi thật anh, giả sử họ không tiếp nhận chúng mình thì sao?

- Yên tâm, tôi đã lo liệu đầy đủ.

- Lo liệu đầy đủ? Nghĩa là anh đã liên lạc trước với họ? Và hiện họ đang đợi anh?

- Gớm, anh hỏi nhiều quá, tôi trả lời không kịp. Đúng ra, tôi chưa liên lạc trực tiếp với họ. Tôi chỉ gặp một cô gái làng chơi ở Hồng-Kông. Tuy là điếm, nhưng đẹp tuyệt trần, anh ạ.

- Hừ. Nghe anh nói, tôi đã chảy nước miếng ồng ộc. Nàng rủ anh theo phải không?

- Phải. Không biết tại sao nàng biết tôi là nhân viên của Sở.

- Nàng biết anh hoạt động dưới quyền đại tá Tze không?

- Biết.

Hoa tiêu ngồi yên lặng. Bầu trời vẫn xanh ngắt. Nhìn phía trước, phụ tá hoa tiêu hốt hoảng:

- Ồ, kìa, tại sao anh không quay sang hướng tây?

Hoa tiêu cười gằn:

- Đây nầy...

Phụ tá hoa tiêu chỉ kịp nhận thấy một vật sáng loáng từ túi hoa tiêu vút ra. Viên đạn Strychnine lao vào cuống họng nạn nhân, nhanh như điện xẹt. Nạn nhân ngã ngồi vào lưng ghế.

Tuy nhiên, hắn vẫn cố gắng gào lên thảm thiết:

- Lạ thật, tại sao anh giết tôi?

Hoa tiêu vẫn cười gằn:

- Tại mầy ngu. Mầy ngu như con chó.

- Hừ. Tôi thành thật nên tâm sự với anh. Anh mới là đồ ngu. Lát nữa, anh về tay không, đại tá Tze sẽ giết anh như giết con ruồi.

- Mầy lầm to. Tao đã ghi âm những lời tỉ tê tha thiết của mầy.

- À, thằng đểu.

- Tiếp tục chửi nữa cho sướng miệng. Chỉ vài ba phút nữa là mầy về âm phủ với ông bà. Đạn Strychnine có cái bất tiện là động tác lâu hơn cyanure nhiều... Thôi, vĩnh biệt mầy. Xuống suối vàng, đừng giận tao nhé!

- Tao sẽ hiện hồn về để vặn họng mầy. Nhưng mầy ơi, mầy chỉ khôn mà chưa ngoan. Nghiên cứu bằng ghi âm đại tá Tze sẽ biết là mầy đã ngăn cản tao , không cho tao bắn. Và mầy sẽ ăn đạn trước khi có hân hạnh được ném xuống biển nuôi cá mập.

- Yên tâm. Tao chỉ bấm nút ghi âm từ lúc mầy ngỏ ý đào tẩu.

- Thế à... Thôi, tao chịu thua mầy keo nầy. Trước khi tao chết, tao cầu trời cho mầy bị đại tá làm thịt.

- Ô, đại tá sẽ khen ngợi tao, thăng thưởng tao. Tao sẽ được tin cậy. Nhưng mầy ơi, tao đã chán ngấy công việc, chán ngấy tất cả. Khi tàu trở vế Hồng-Kông, tao sẽ mò lên bộ, liên lạc với con nhân tình lưu manh của mầy. Nó sẽ giúp tao thoát ly dễ dàng. Mầy đúng là đồ ngu như chó: gặp nhân viên CIA mà không biết vồ lấy...

Phụ tá hoa tiêu muốn nói thêm nữa, nhưng một luống điện cực mạnh từ óc phát ra đã giật nẩy toàn thân.

Hắn chỉ ho được một tiếng ngắn khô khan rồi ngẹo đầu trên ghế, mặt sám sịt. Hoa tiêu phá lên cười.

Trực thăng xà xuống dần dần rồi lượn vòng tròn. Đứng trên boong, đại tá Tze mỉm cười ra chiều suy nghĩ. Trực thăng đậu xuống sàn tàu êm ái.

Lặng lẽ, đại tá Tze bước xuống tấng dưới, mở cửa phòng chỉ huy, kéo ghế ngồi đợi. Một thuộc viên hiện ra, Tze hất hàm:

- Dẫn xuống đây.

Khuông mặt trắng trẻo, lún phún râu mép của gã hoa tiêu trực thăng hiện ra ở khung cửa. Đại tá Tze nói, không thèm ngẩng đầu:

- Chiếc VTOL đâu?

Hoa tiêu kính cẩn đáp:

- Thưa, như tôi đã báo cáo hồi nãy, vì anh em canh gát bên dưới kém thận trọng nên địch đã đoạt được chiếc VTOL. Tuy nhiên, tôi đã rượt theo và bắn hạ. Chiếc VTOL hiện còn nằm dưới đáy biển, cách đảo 500 thước về phía tây-nam.

- Anh đã cho phòng chỉ huy biết rõ vị trí của chiếc VTOL bị đắm chưa?

- Trưa, rồi.

Đại tá Tze nhất điện thoại, nhưng ở đầu dây đã có tiếng người:

- Thưa đại tá, khu trục cơ của địch đang lượn vòng tròn trên boong tàu.

Tze hỏi, giọng cụt ngủn:

- Mấy chiếc?

- Thưa, 6. Xin đại tá cho lịnh đối phó.

- Hừ, các anh ra hiệu chào họ. Chào họ một cách thân thiện, thế thôi.

Đại tá Tze gát điện thoại, rồi quay sang phía hoa tiêu đang đứng như cột trồng giữa ca-bin:

- Còn vụ kia thì sao?

Hoa tiêu đáp một hơi, trơn tru như đứa trẻ trả bài học thuộc lòng trên bảng:

- Thưa, tôi bắt buộc phải hạ sát, vì hắn tỏ thái độ chủ bại và phản bội. Tôi đã ghi âm những lời tâm tình của hắn. Cuộn băng đã được nộp cho phòng chỉ huy. Xin đại tá...

Tze gạt ngang:

- Biết rồi. Tại sao anh không mang hắn vế tàu và nộp cho thượng cấp?

Hoa tiêu hơi tái mặt:

- Thưa, hắn rủ tôi bỏ trốn. Trực thăng khi ấy đã về gần tới tào Ngọc-Bích. Tôi sợ trì chậm, hắn sẽ hạ sát tôi để cướp lấy trực thăng.

- Hừ, cướp trực thăng?

- Thưa, đại tá, hắn nặng gần một tạ thịt, nổi tiếng giỏi võ trong số nhân viên của Sở.

- Nhưng hắn chỉ được to xác mà nhỏ trí không, anh biết chưa? Tôi tin là anh biết rõ điều đó.

- Thưa...

- Anh muốn nói gì nữa?

- Thưa, tôi thi hành đúng mệnh lệnh của đại tá.

- Tốt lắm. Gia đình anh, hiện còn những ai?

Viên hoa tiêu bất đầu mất thần, giọng nói biểu lộ sự sợ hãi ghê gớm:

- Thưa, còn mẹ già, vợ và hai con.

- À, tôi nhớ ra rồi. Anh có hai đứa con trai lên 6 và lên 4, ngoan ngoãn và kháu khỉnh. Anh thương con lắm, phải không?

Viên hoa tiêu nuốt nước bọt:

- Vâng.

- À, nghe nói vợ anh đang còn trẻ. Ha,ha, trẻ và lại đẹp nữa. Anh là người chồng, người cha sung sướng nhất đời. Các nhân viên của Sở đều thua anh một trời, một vực. Cả tôi nữa.. Tôi là đại tá, là cấp chỉ huy mà cũng khổ sở hơn anh nhiều.

- Thưa... thưa... Tại sao đại tá hỏi tôi chuyện đó? Từ trước đến nay, chưa bao giờ đại tá nhắc đến chuyện gia đình tôi. Hay là ... Tôi hiểu rồi. Xin đại tá xét lại, tôi luôn luôn thi hành đúng mệnh lệnh của đại tá.

- Anh đã nhắc lại hai lần. Phải, anh rất trung thành với tôi. Anh rất trung thành với Sở.Vì vậy, anh được xuất ngoại, phục vụ trên tàu Ngọc-Bích. Duy có một điều...

- Thưa, đại tá nghe cuộn băng ghi âm sẽ thấy. Tôi phải trổ tài khôn ngoan mới đánh lừa được hắn.

- Hà, hà... Anh khôn ngoan lắm, tôi thành thật khen ngợi anh. Sở thành thật với anh mà anh không thành thật với Sở.

- Tôi xin thề.

- Ồ, thề làm gì, vô ích.

- Tôi xin mang mẹ tôi, vợ tôi, con tôi ra thề. Chắc chắn đại tá sẽ tin tôi. Từ bao năm nay, tôi chưa hề thề. Tôi chưa bao giờ mang vợ con ra để chứng minh cho lòng thành thật.

- Làm nghề tình báo này chí có chứng cớ là đáng kể, thề thốt chỉ là trò đùa, anh hiểu chưa? Anh đã tốt nghiệp khóa chiến thuật của Sở, chắc anh còn nhớ là nhân viên tình báo khi bị địch bắt phải vận dụng mọi thủ đoạn gạt phỉnh, từ van xin, khóc lóc thế thốt đến giả vờ mềm yếu, đầu hàng... Dầu sao, tôi cũng là thượng cấp của anh, lại là đàn anh trong nghề, anh đừng mang cái mánh lới sơ đẳng ấy ra ru ngủ tôi nữa.

- Tôi đâu dám... Tôi xin cắn rơm, cắn cỏ, lạy đại tá ...

- Nghĩa là anh đã chịu thú nhận?

- Thú nhận gì ạ?

- Lại chối rồi.

- Thưa đại tá, tôi đã nói hết sự thật. Xin đại tá nghe cuộn băng ghi âm rồi sẽ hiểu lòng dạ tôi hơn.

- Nghe rồi, tôi đã nghe rồi.

- Thưa, bước xuống trực thăng, tôi đến đây trình diện ngay với đại tá, cuộn băng nhựa đang nằm trong phòng chỉ huy kia mà...

- Anh khỏi lo. Tôi có thói quen giúp đỡ nhân viên dưới quyền, không muốn họ làm việc mệt nhọc, nên thường đặt máy ghi âm ở mọi nơi. Dĩ nhiên là trên trực thăng cũng có vành tai bén nhạy của tôi.

- Trời ơi!

- Nhờ vậy, tôi khám phá ra mưu mô đốn mạt của anh. Mọi tiếng động trên trực thăng đều được truyền ngay tới tàu Ngọc-Bích. Tôi đã nghe hết, hiểu hết trong khi anh ở trên trực thăng. Anh cần trối trăn những gì, tôi cho phép anh tự do... Và nếu có thể, tôi sẽ giúp anh toại nguyện.

- Thưa, trối trăng... Nghĩa là đại tá sắp hành hình tôi?

- Chậc! Hành hình là một danh từ đao to, búa lớn. Tôi chỉ thích danh từ tầm thường mà thôi. Anh cứ nói đi, mau lên, tôi đang bận nhiều công việc quan trọng.

- Trăm lạy, ngàn lạy đại tá.

- Vô ích.

- Xin đại tá nghĩ đến con tôi, đến...

- À, anh cũng muốn tôi nghĩ đến con anh, đến vợ anh nữa ư? Thú thật với anh, nếu cần nghĩ đến, tôi thích nghĩ đến vợ anh hơn nhiều. Vợ anh khét tiếng đẹp, tôi lại đứng tuổi rồi, đôi khi cũng muốn một người đàn bà mỹ miều nằm gọn trong tay.

Lời nói đểu giã của thượng cấp làm cho viên hoa tiêu quên bẵng nguy hiểm. Hắn trợn mắt đáp lại:

- Tôi ngờ đại tá lại ăn nói sống sượng như vậy. Dầu sao, đại tá cũng là nhân viên chỉ huy. Nếu tôi được tự do, tôi sẽ không tha thứ.

- Anh định đánh tôi ư?

- Dĩ nhiên. Tôi sẽ cho đứa nào định sàm sỡ với vợ tôi một bài học đáng giá.

- Phải. Tôi biết anh rất giỏi võ. Vậy anh còn chờ đợi gì nữa? Anh cứ cho tôi một bài học đáng giá đi.

Viên hoa tiêu thở dài:

- Bây giờ mới biết bọn các anh là quỷ sứ thì đã muộn. Thôi, anh giết tôi đi. Tôi sẵn sàng rồi.

Đại tá Tze cười nửa miệng:

- Đồ hèn! Làm đàn ông mà người ta ti toe với vợ mình, không dám phản ứng là đồ hèn. Hèn như anh thì chết đáng kiếp. Tôi mong vợ anh sẽ kiếm được một tấm chồng đàng hoàng hơn anh.

Viên hoa tiêu thét lơn:

- Đại tá chỉ được quyền giết tôi, chứ không được quyền mắng tôi là đồ hèn.

Đại tá Tze vẫn thản nhiên:

- Hừ, anh mắng phụ tá anh ngu như chó thì sao? Anh còn thua đồ hèn một bậc. Anh là đồ chó.

Máu nóng ngùn ngụt lên cổ, viên hoa tiêu xấn lại, vung hai cánh tay ra một lượt. Ngọn quyền cực hiểm giáng xuống như vũ bão. Không ngờ tấm thân gầy guộc của viên hoa tiêu lại chứa chất một nội lực kinh khủng như vậy.

Tuy nhiên, tài nghệ của đãi tá Tze còn cao siêu hơn nhiều. Chờ đường quyền của đối phưong gần tới nới, y mới xoay người sang bên, rồi phóng chân trái ra nhẹ nhàng, như người đùa nghịch.

Viên hoa tiêu bị đánh bất thần, ngã nhào ra sàn ca-bin. Đại tá Tze cười khanh khách:

- Tao đã dân chủ tột độ với mầy rồi. Chết đừng oán thán nữa nghe!

Viên hoa tiêu lồm cồm ngồi dậy, nhưng đại tá Tze đã bấm chuông. Một cận vệ đeo súng tiến vào.

Đại tá Tze ra lịnh:

- Dẫn nó lên boong, cho một viên đạn vào gáy và xô xuống biển.

Dường như đã quen với những cuộc hành quyết nên tên cận vệ chỉ vâng một tiếng ngắn, rồi lôi hoa tiêu dậy. Nạn nhân vùng vằng trong cố gắng tự vệ tuyệt vọng nhưng tên cận vệ đã giáng bá súng K-50 vào đầu. Nạn nhân lại ngã xuống. Tên cận vệ nắm chân lôi sềnh sệch ra ngoài. Ngồi một mình trong ca-bin, đại tá Tze bâng khuâng hồi lâu như nhà thơ đang gieo vận.

Chuông điện thoại reo. Đại tá Tze không cho người gọi lên tiếng, đã hỏi ngay:

- Sao, có tin tức gì chưa?

Giọng nói trong điện thoại hơi run:

- Thưa đại tá, hắn còn sống.

- Hắn là ai? thằng phụ tá hoa tiêu hả? Cứu hắn làm gì, mất thời giờ. Ném luôn xuống biển đi.

- Thưa, không phải. Đây là tên nhân của địch lái chiếc VTOL bị bắn hạ.

- Văn Bình, Z. 28?

- Thưa, căn cứ vào liên lạc vô tuyến giữa khoái đĩnh của địch với mẫu hạm ZZ thì có lẽ hắn là Văn Bình, Z. 28.

- Tại sao anh biết hắn còn sống?

- Thưa, địch vừa báo tin về mẫu hạm.

- Rầy rà thật. Đã tiếp xúc được với nhân viên của ta chưa?

- Thưa, rồi.

- Thằng Tim?

- Thưa, giờ nầy, Tim đã chết cứng.

- Anh đoán phỏng hay là có báo cáo cụ thể?

- Thưa, không phải đoán phỏng mà là có báo cáo cụ thể. Nhân viên của ta vừa điện về xong.

- Liệu địch khám phá ra không?

- Thưa, nhân viên của ta tỏ vẻ lo ngại. Nếu địch là người khác thì không đáng sợ lắm. Nhưng lần này lại là Văn Bình, Z. 28. Thêm vào đó, lại có Triệu Dung.

- Triệu Dung?

- Vâng, phụ tá đặc biệt của lão Hoàng.

- Lại càng rầy rà hơn nữa... Anh ráng liên lạc với nhân viên của ta nội đêm nay, dặn chờ lịnh tôi. Chờ lịnh tôi, biết chưa? Không được tự động làm gì hết. Bảo hắn rằng tôi đích thân ra lịnh cho hắn. Nghe rõ chưa?

- Dạ, rõ.

- À, anh đánh một mật điện về cho Tổng Giám đốc nói rằng công việc vẫn tiến hành khả quan. Không cần báo cáo sự việc xẩy ra hôm nay.

- Thưa, Trung ương vừa mới gởi một bức điện khẩn.

- Thế à?

Đại tá Tze định nói "mang xuống đây", song lại nín lặng. Như thường lệ, mọi liên lạc giữa tàu đánh cá Ngọc-Bích với Trung ương đều bằng mật mã. Tuy nhiên, đề phòng đối phương xía vào, mật mã được dùng là mật mã kép, vô cùng phức tạp và bí hiểm. Việc dịch mật mã do đại tá Tze đích thân phụ trách, bằng một cái máy điện tử riêng, lớn như va-li xách tay, chỉ cần 60 giây ngắn ngủi là dịch xong bức mật điện dài một trang, mà chuyên viên làm bằng tay phải mất hơn một giời đồng hồ.

Dầu chưa đọc, Tze đã biết mật điện của Trung ương muốn gì. Mặt y bỗng cau lại, rồi sáng rực như vừa nhận lãnh phép tiên mầu nhiệm. Y ngửa cổ, cười ha hả.

Trung tá phụ tá bước vào, đứng nghiêm và nhờ thượng cấp cười no nê mới lên tiếng:

- Đại tá gọi tôi?

Tze quay lại:

- Có tin về cuộc tìm kiếm chiệc VTOL bị đắm chưa?

Viên phụ tá đáp:

- Thưa, người nhái của địch đang vớt. Song, tôi không tin là còn nguyên vẹn. Không ảnh của trực thăng cho thấy sau loạt đạn cuối cùng, chiếc VTOL đã tan ra làm nhiều mảnh.

- Nghĩa là cố gắng của ta từ nhiều ngày nay đã trở thành dã tràng xe cát...

- Thưa, đang còn chiếc VTOL thứ hai.

- Biết rồi... Tôi đã nghĩ tới chiếc thứ hai. Địch bắt buộc phải xúc tiến công việc để hoàn thành chiếc còn lại. Khi ấy, chúng ta tới lấy cũng không muộn.

- Đến tận hành không mẫu hạm lấy chiếc VTOL thứ hai ư? Thưa, tôi không dám lạm bàn nếu đại tá đã quyết định, tuy nhiên...

- Trung tá cứ nói, tôi sẵn sàng nghe.

- Tuy nhiên, mẫu hạm của địch được phòng vệ rất kiên cố, một con muỗi cũng không lọt vào được ca-bin chỉ huy, chớ đừng nói là chúng ta đưa tới một toán biệt kích.

- Ai bảo trung tá rằng chúng ta sẽ dùng biệt kích để chiếm chiếc VTOL còn lại?

- Thưa, tôi phỏng đoán...

- Hừ, làm nghề điệp báo mà phỏng đoán như thầy bói thì mất mạng là chuyện chắc chắn. Có phép phân thân như Tề Thiên Đại Thánh ngày xưa cũng vị tất hy vọng, huống hồ là phải chở biệt kích vào xuống cao-su, đổ bộ lên mẫu hạm, cướp chiếc VTOL, rồi rút lui. Không, không bao giờ chúng ta lại chủ trương như vậy. Tôi sẽ dùng cái này để thắng, trung tá biết chưa?

Đại tá lấy ngón tay chỉ vào đầu, rồi nói tiếp:

- Và nhất định là ta sẽ thắng. Tôi đã mưu kế bắt tên gián điệp Z. 28 ba đầu, sáu tay của địch phải mang chiếc VTOL thứ hai tới tận nơi và nộp cho tôi. Nghĩa là chúng ta cứ việc thản nhiên ngồi chờ Z. 28 bưng quà đến dâng.

Viên phụ tá ngần ngừ một phút rồi nói:

- Thưa, Z. 28 là đứa gớm lắm... Đại tá đã khét tiếng trên toàn cõi đông-Nam Á cho nên địch phải thua. Tuy nhiên...

- Hừ, trung tá bắt đầu dùng chữ "tuy nhiên" hơi nhiều... Đức tính số một của nghề điệp báo là thận trọng, luôn thận trọng, tuyệt đối thận trọng. Không thận trọng thì sẽ đâm đầu vào chỗ chết một cách ngây thơ và ngu xuẩn. Nhưng thận trọng không có nghĩa là rụt rè, là sợ sệt. Tôi có cảm tưởng là trung tá đang rụt rè và sợ sệt.

- Không, đại tá hiểu lầm tâm trạng tôi.

- Ha...ha... trung tá không hiểu được lòng mình thì đúng hơn. Song trung tá đừng ngại, tôi không giận đâu. rụt rè và sợ sệt trước một đối thủ nổi danh thần sầu quỉ khốc như Văn Bình Z. 28 là chuyện tất nhiên và thông thường.. Nào, chúng ta cần nâng ly uống mừng thành công. Thành công trăm phần trăm trong những ngày sắp tới. Trung tá muốn dùng gì? Rum nhé?

Viên phụ tá giật mình:

- Thưa đại tá, theo nội qui không ai được hút thuốc lá hoặc uống rượu mạnh trên tàu Ngọc-Bích.

Đại tá Tze nheo một bên mắt:

- Nội qui của ai?

- Do đại tá đích thân thảo ra.

- Ồ, trước kia, tôi đích thân thảo ra thì giờ tôi cũng có thể đích thân gạch bỏ lịnh hút thuốc lá và rượu mạnh Chúng ta chẳng cần giữ gìn nữa, từ nay tha hồ ăn chơi vui vẻ. Trung tá phục với Sở được bao lâu rồi?

Viên phụ tá tái mặt hơi bị hút hết máu. Đại tá Tze có một trí nhớ phi thường. Không những Tze nhớ hết hồ sơ cá nhân của thuộc viên, Tze còn nhớ rõ tính tốt, tật xấu, và nhất là tật xấu của mọi người nữa. Chính đại tá Tze đã yêu cầu Tổng giám đốc bổ nhiệm y làm phụ tá trên tàu Ngọc-Bích, trong kế hoạch Kim-Cương... Tze không thể quên, trừ phi cố tình quên...

Giọng viên phụ tá hơi run:

- Thưa 6 năm... Trước kia, tôi phục vụ trong Phòng Nhì, bộ Tổng tư lịnh, rồi tham chiến tại Triều tiên.

Đại tá Tze gật gù:

- Ừ nhỉ, trung tá đã lập được nhiều thành tích đáng kể tại mặt trận Triều tiên... Vậy mà tôi chẳng nhớ gì cả. Có lẽ vì từ sáng đến giờ chưa được hớp rượu nào vào bao tử... À, trung tá cũng nên biết rằng tôi cấm thuộc viên uống rượu vì sợ ho say sưa, còn tôi, tôi không biết say bao giờ nên uống tha hồ. Một ly rum nguyên chất nhé?

- Thưa...

- Phải rồi, phải rồi, trung tá không phải là đệ tử của Lưu Linh. Sợ thằng Z. 28 là đúng vì hắn là bạn sinh tử với thần Rượu. Hắn uống hàng chai vẫn tỉnh khô.

- Thưa, tôi sợ nhất rum nguyên chất.

- Ồ, kém quá! Vậy trung tá uống daiquiri với tôi củng được. Ngọt lật mà phản phất mùi rum. Sống gần đường xích đạo mà chưa biết thưởng thức daiquiri thần tiên thì thật uổng. Giản dị lắm, đổ một đốt ngón tay si-rô đường mía vào 4 đốt rượu rum trắng, và một đốt nước chanh vắt. Xong xuôi bỏ hai viên đá. Phải là đá vuông trong tủ lạnh mới ngon. Và nhất là đừng quên nước sô-đa. Ha...ha... tôi phải bắt thằng Z. 28 làm nô lệ mới được... Trần ai chưa có bồi bàn nào pha rượu tài ba như Z. 28 ...

Đại tá Tze vùng lên cười như người điên. Chai rum đầy ấp mới lấy trong tủ ra, y đã tu một hơi dài. Y quên bẵng rượu daiquiri vừa hứa với viên phụ tá. Y quên bẵng thực tại. Mặt y đỏ gay. Y cầm chai rượu rum, quay một vòng, rồi thét lớn một mình - những tiếng thét làm viên phụ tá rợn tóc gáy:

- Gia Cát... Mưu Gia Cát... Ha ha...

--------------------------------

1

Loại cá mập ăn thịt người là Carcharadon. Dường như cố Thủ tướng Úc Harold Hoyt mất tích dọc bờ biển Úc trong thời gian gần đây vì bị cá mập Carcharadon. Giống này hiện đã lên tới vùng Phi-Việt.

2

Đơn vị người nhái phá hoại đắc lực của Hải quân Đức-Quốc-xã trong thế chiến thứ hai.

3

Đó là hóa chất acétate de cuivre hợp với nigrosine. Người Mỹ mệnh danh thuốc đuổi cá mập này là Shark Chaser. Khoa học đã chế ra một số hóa chất trừ cá mập mạnh hơn Shark Chaser nữa. Một số lớn nhân viên không, hải lực, đặc biệt là ở Tây bán cầu, khi đi công tác đều mang theo thuốc trừ cá mập.

4

Zulu Lima là ZL. Zulu Kilô là ZK. Nghành liên lạc hàng không quốc tế dùng 26 chữ cái riêng để liên lạc vô tuyến cho khỏi lầm lẫn. Đó là Alpha, Bravo, Charlie, Delta, Echo, Foxtrot, Golf, Hotel, India, Juliette, Kilo, Lima, Mike, November, Oscar, Papa, Quebec, Rodeo, Sierre, Tango, Uniform, Victor, Whisky, X-Ray, Yankee, Zulu. Trước kia, chữ C là Coca, hiện giờ đổi là Charlie. M trước kia là Métro, hiện giờ đổi là Mike. Tưởng cần nói rõ là ngành điện thoại thương mại hiện dùng một số tiếng khác.

VI

Lá thư định mạng

Trong khi đại tá Tze, yếu nhân của Quốc tế Tình báo Sở, chỉ huy tàu đánh cá Ngọc-Bích và kế hoạch Kim Cương của Bắc-kinh, đang cười oang oang một cách ngạo mạn giữa tiếng sóng gầm thì chiếc khoái đĩnh tối tân treo cờ đồng mình đã đưa Văn Bình và Triệu Dung về tới hàng không mẫu hạm ZZ.

Triệu Dung không cười vì bản tính cố hữu của chàng là nghiêm nghị và suy tư. Chàng lại càng yên lặng hơn bao giờ hết để gỡ mối bòng bong. Văn Bình là người vui tính, thích đùa bỡn vào những lúc trọng đại nhất, cũng không nói gì nữa.

Hai người vừa đặt chân lên boong thì hạm trưởng đã nói:

- Họ đang chờ mình trong ca-bin. Mời hai anh tới một vài phút. Tôi hy vọng là tìm được một vài dấu vết.

Văn Bình ngẩn đầu nhìn hạm trưởng:

- Chuyện Tim ấy à?

Hạm trưởng đáp:

- Phải. Chuyện Tim bị giết. Bị nhân viên của địch hạ sát... Dầu khôn ngoan đến đâu, địch cũng để lại đôi chút hớ hênh. Với tài quan sát và điều tra tài tình của hai anh, tôi tin là ...

Văn Bình gạt đi:

- Thôi, tôi tưởng nhân viên anh ninh của mẫu hạm điều tra cũng đủ. Lát nữa, chúng mình sẽ nghiên cứu bản báo cáo của họ.

Hạm trưởng nhìn Văn Bình bằng cặp mắt vô cùng kinh ngạc:

- Thái độ của anh khác thường. Hay là ...

Văn Bình nhún vai:

- Xin lỗi anh, tôi hơi mệt. Chắc anh còn nhớ là tôi bị thương. Tôi cần về phòng, nghỉ một lát.

Chàng định nói tiếp "Nhân tiện thăm sức khỏe Nguyệt Hằng". Song hạm trưởng không biết Nguyệt Hằng là ai, cũng không biết nàng là tình nhân éo le của Văn Bình. Hạm trưởng chỉ biết nàng cải trang đàn ông, thế thôi.

Ngoảnh lại, Văn Bình thấy Triệu Dung hơi nhíu lông mày. Càng đọc ngay được tư tưởng của bạn. Chàng bèn hỏi:

- Đi rồi hả?

Triệu Dung đáp:

- Rồi. Phi cơ của hai đứa mình vứa cất cánh thì phi cơ khác từ duyên hải tới chở nàng về.

- Quái... Nàng còn đau, về một mình sao được? Ai hộ tống nàng về Sàigòn?

- Lê Diệp.

- Tại sao Lê Diệp không nán lại một lát chờ bọn mình?

- Tôi cũng không hiểu. Người ta vừa nói cho tôi biết xong. Xưa nay, ônh Hoàng vẫn có thói quen làm việc úp úp mở mở như vậy. Tôi có cảm tưởng là ông Hoàng nắm được nhiều đầu mối quan trọng.

Văn Bình chật một tiếng ra vẻ chịu đựng rồi tiếp:

- Dĩ nhiên. Lần nào, giao công tác cho tôi, ông cụ cũng chẳng tiết lộ gì hết. Tôi bước vào công tác bí mật với hai mắt luôn luôn bị bịt kín.

Triệu Dung quay vế phía bạn:

- Còn Như Luyến , anh nghĩ sao?

Văn Bình định đáp, nhưng hạm trưởng đã tới gần. Hạm trưởng bắt tay chàng, giọng hơi mỏi mệt:

- Mời hai anh nghỉ một lát cho khỏe. Trong khi ấy, tôi sẽ cho tập hợp các nhà khoa học còn lại. Tôi hy vọng công cuộc thí nghiệm phi cơ có thể hoàn thành trong thời gian dự định.

- Theo dự liệu của anh thì phải mất hai tuần.

- Vì các nhà khoa học mất đúng hai tuần mới hoàn thành được cuộc thí nghiệm chiếc VTOL, thứ nhất. Họ đông người lại quen việc. Dầu sao, chỉ còn 6 chuyên viên mà thôi, 15 người đã thiệt mạng.

- Anh tin 15 ngươì đã thiệt mạng trong tai nạn vận tải hôm qua không?

Hạm trưởng đứng lặng một phút, vẻ mặt bâng khuâng:

- Bán tín, bán nghi, anh ạ. Tử thi nạn nhân, như anh đã thấy, đều nát bét, không thể nào nhận diện được, nên khó đoán được ai chết, ai còn sống. Chiếc VTOL được báo cáo là tan thành mảnh vụn, vậy mà còn lành lặn, không tróc một vết sơn, gần hồ Vệ thần... Có thể các chuyên viên của ta còn sống. Cũng có thể họ đã chết. Đầu óc tôi đang rối beng, tôi sắp mất trí rồi. Trăm sự, tôi trông cậy ở hai anh.

Văn Bình giã vờ che tay ngáp, rồi nằm dài xuống giường:

- Vâng, chúng tôi xin cố gắng giúp anh một tay. Nhưng anh cũng nên hiểu là ...

Hạm trưởng ngắt lời:

- Tôi hiểu ý anh rồi. Lát nữa, nhân viên của tôi sẽ mang Uýt-ky vào ca-bin cho anh. Trên tàu nầy, cái gì cũng đầy đủ, Uýt-ky nguyên chất hảo hạng, thuốc Salem, sâm banh Pháp, caviar, đồ nhắm tuyệt trần, chỉ thiếu một điều, mong anh tha lỗi.

Văn Bình cười nụ với hạm trưởng, rồi quay vào tường thép. Nhưng hạm trưởng vừa ra khỏi căn phòng hẹp, Văn Bình đã nhảy vọt dậy. Chàng nhìn Triệu Dung bằng luồng mắt ranh mãnh. Triệu Dung vẫy tay bạn ra vẻ thích thú trong khi nằm rạp xuống sàn tàu, dán mắt vào từng phân vuông một.

Triệu Dung đã đoán được tư tưởng thầm kín của Văn Bình. Văn Bình ngồi dậy là để khám phá dụng cụ khả nghi trong ca-bin. Nếu địch còn nhiều tay sai trên pháo đài ZZ, thế tất ca-bin của hai người phải được gắn dụng cụ ghi âm lén lút.

Hoặc biết đâu vì thói quen nghề nghiệp, hạm trưởng cũng tìm cách nghe trộm, nhìn trộm hai người trong ca-bin?

Nhưng Văn Bình và Triệu Dung có thể an tâm. Trong phòng không có một bộ phận điện tử bí mật nào hết. Giờ đây, hai người có thể trò chuyện kín đáo với nhau.

Triệu Dung nhắt lại câu nói bỏ vở cách đây 10 phút:

- Trước khi chúng mình ngủ một lát, tôi muốn anh có một sự nhận định một cách dứt khoát. Nhận định dứt khoát về Như Luyến .

Nghe bạn nói, Văn Bình bàng hoàng. Triệu Dung quả không hổ danh là tinh hoa của Sở. Triệu Dung cũng nghĩ như nhàng.

Trong óc, Văn Bình nhớ lại quang cảnh đặc biệt cách đây không lâu: tời nắng như thiêu đốt, mấy ngọn nến trắng leo lét cháy trên tấm vải đen, phủ lên cái thùng sắt lớn. Theo lời hạm trưởng, thùng sắt gắn kín này chứa đựng những mảnh thân thể còn lại của nạn nhân bị nạn phi cơ trên boong mẫu hạm.

Và trong số nạn nhân có Như Luyến .

Văn Bình đã nghiêng mình trước cái thùng sắt. Con chó Tây-tạng thông minh chạy tới một bên chàng, ghé mõm lại gần, ngửi một hồi lâu rồi lùi ra phía sau. Nó không sủa gâu gâu như thường lệ. Khi ấy, Văn Bình không bỏ sót phản ứng nhỏ nhặt nào của con chow-chow.

Nó thân Như Luyến như hình với bóng. Tại sao nó ngửi thấy chủ biến thành than trong thùng sắt mà bộc lộ xúc động?

Có thể nào con chow-chow không ngửi thấy không? Văn Bình tin chắc là nó ngửi thấy. chow-chow là một trong các giống chó thính mũi nhất nhì thế-giới.

Nếu ngửi thấy, nó phải sủa vang. Song con chow-chow lại chẳng có cử chỉ nào đặc biệt.

Vi lẽ dễ hiểu là trong thùng sắt không có xuơng thịt của Như Luyến . Vì lẽ dễ hiểu là nàng chưa chết. Tất cả mọi việc xẩy ra chỉ là một tấn kịch được dàn cảnh một cách xảo quyệt.

Văn Bình đáp lời bạn:

- Tôi cũng nghĩ như anh.

Triệu Dung cười:

- Hôm nay, anh đã kết luận như vậy mà anh cố tình giấu tôi. Anh gớm thật!

Văn Bình nhói ở tim:

- Giấu anh khi nào?

Triệu Dung vẫn cười:

- Lúc mặc niệm trước thùng được xác chứ còn khi nào nữa! Tôi thấy anh đổi khác nên nhận ra liền. Sở dĩ tôi không hỏi anh vì thấy địch đang núp nhìn trộm.

- Nghĩa là anh đồng ý với tôi là Như Luyến chưa chết.

- Đồng ý trăm phần trăm. Ngay sau khi tai nạn vận tải cơ xẩy ra, tôi đã có linh tính là nàng còn sống.

- Tôi không dám coi thường giác quan thứ sáu của anh, nhưng dầu sao, đó cũng chỉ là phỏng đoán.

- Anh để tôi nói nốt. Linh tính ban đầu của tôi đã được bằng chứng cụ thể xác nhận. Hẳn anh còn nhớ văn phòng của Như Luyến trên pháo đài nổi ZZ được hòng vệ bằng nhiều dụng cụ an toàn vô cùng tinh vi và tân tiến, có lẽ văn phòng của ông Hoàng còn thua!

- Đúng. Nào khoá cửa bằng máy chụp hình điện tử, với súng bí mật bắn thốc mê ZBER và nhất là ca-bin của nàng được đạt trên bánh xe, bấm nút là rời khỏi thân tàu, văng xuống biển. À, anh đặt ra câu hỏi này làm gì vậy?

- Để xác nhận với anh rằng hàng không mẫu hạm là một pháo đài kiên cố.

- Tôi có phản đối đâu?

- Anh đến sau tôi nên không biết rõ hệ thống phòng vệ của mẫu hạm. Không riêng gì ca-bin của Như Luyến, ca-bin của các khoa học gia quan trọng khác cũng đều được trang bị máy móc kỳ lạ như vậy. Tôi nhắc lại là để anh lưu ý tới mối quan tâm hàng đầu về phương diện an ninh. Mỗi lần vận tải cơ Convair rời mẫu hạm đi Hoàng Sa, hoặc từ Hoàng Sa về mẫu hạm, mọi biện pháp an ninh đã được áp dụng.

- Vậy mà địch vẫn tìm cách phá hoại được... Trái bom cực mạnh gài ở bụng phi cơ làm khi đáp xuống bị nổ tan tành...

- Đó là chi tiết tôi muốn thảo luận lại với anh. Như anh đã biết, Như Luyến tới pháo đài ZZ với nhiệm vụ hoàn thành thí nghiệm hai chiến cụ đặc biệt, phi cơ VTOL và tiềm thủy đĩnh bỏ túi. Ngoài ra, nàng còn thí nghiệm một võ khí khác nữa, kích thước bé nhỏ, song tầm quan trọng rất lớn lao. Tôi muốn nói đến máy tìm bom.

- Máy tìm bom?

- Phải, máy tìm bom. Anh đừng bĩu môi vội. Từ nhiều năm nay, người ta đã chế ra máy tìm bom, song đó mới là những dụng cụ dó mìn tầm thường.

- Gần đầy, Hoa-Kỳ vừa chế tạo một dụng cụ tân tiến và nhạy cảm gấp chục lần. Trong hao hao như công-tơ tìm tia phóng xạ Geiger, nơi nào giấu bom, mìn, chỉ lia máy bên trên là kim đồng hồ chạy loạn xạ, và phát ra âm thanh rè rè...

- Đồng ý. Nhưng loại máy được chế tạo chưa đạt tới mức tinh vi. Máy tìm bom mà Như Luyến đang thí nghiệm không những nghe được tiếng tích tắc nhỏ của bộ phận đồng hồ gài trong bom, lại còn nhìn thấy được nó, anh nhớ chưa, nhìn thấy được bom và mìn xuyên qua gỗ, lát-tích, đất, đá hoặc kim khí bao bọc nữa.

- Trời ơi !

- À, bây giờ anh mới chịu ngạc nhiên. Anh ngạc nhiên là phải. Có thể nói chưa có dụng cụ nào lại tối tân bằng dụng cụ của Như Luyến . Tối tân vì nó nhạy cảm đã đành, nó còn tối tân ở điểm có thể bỏ gọn trong cái xắc tay phụ nữ nữa.

- Và Như Luyến đi đâu cũng cất trong xắc tay?

- Đúng. Giả sử nàng có mặt trên chuyến phi cơ Convair bị gài bom, nàng phải khám phá ra ngay. Trái bom ghê gớm có thể nằm yên từ đảo Hoàng sa vể đến mẫu hạm là vì Như Luyến không có mặt trên phi cơ.

- Tôi cũng nghĩ như anh. Nàng không có mặt. Nghĩa là nàng đã bị địch bắt tại đảo Hoàng sa. Tuy nhiên, theo báo cáo của ban An ninh thì cả thảy 15 nhà khoa học bị thiệt mạng tong tai nạn hôm qua, chưa kể phi hành đoàn. Chúng mình mới biết về Như Luyến . Còn số phận của 14 người khác?

- Theo tôi, có lẻ họ đều bị bắt cùng với Như Luyến.

- Phỏng đoán hay bằng cớ?

- Tuy là phỏng đoán nhưng cũng gần chắc chắn như bằng cớ. Vì ngoài Như Luyến ra, một chuyên viên khác đã có máy tìm bom. Nếu chỉ Như Luyến bị bắt, họ được trở về mẫu hạm thì dọc đường, họ phải khám phá ra trái bom, hoặc ít ra đã liên lạc với hạm trưởng để báo cáo tình hình. Đằng nầy, họ hoàn toàn im lặng.

- Còn phi hành đoàn?

- Phi hành đoàn thì đúng là nhân viên mẫu hạm. Song tôi có cảm nghĩ phi hành đoàn bị cưỡng bách lái máy bay từ Hoàng sa về, chở theo một số nhân viên của địch. Những nhân viên này cũng như phi hành đoàn, không biết máy bay bị gài bom. Họ đã bị địch hy sinh một cách ngon lành và tàn nhẫn.

- Nói tóm lại, Như Luyến và 14 nhân viên của ta còn sống?

- Còn sống, nhưng địch phải bó tay.Vì chiếc VTOL đã chìm dưới nước. Họ có thể đưa người nhái tới trục lên, nhưng sợ lộ. Vả lại, hạm trưởng đã huy động một lực lượng hùng hậu bao vây chạt chẽ khu vực chiếc VTOL lâm nạn, chờ toán người nhái của mẫu hạm tới mò lên.

-Vậy theo anh, địch sẽ làm gì?

- Tôi tin rằng kẻ cầm đầu chiếc tàu đánh cá trá hình là một thủ lãnh cừ khôi. Nghĩa là ít ra, hắn phải như anh và tôi. Nghĩa là hắn có một óc tưởng tượng khá phong phú. Hắn phải tìm mọi cách để đoạt chiếc VTOL...

- Chiếc VTOL đang được cất trên mẫu hạm?

- Phải.

- Đoạt bằng cách nào?

- Chưa biết. Theo tôi dự đoán, địch biết là chúng ta phải tiếp tục công việc thí nghiệm và trong hai tuần sẽ thành công. Chắc giờ nầy, địch đã khám phá ra hành tung của anh và tôi. Anh là hoa tiêu chuyên nghiệp, chắc sẽ lãnh phần lái chiếc VTOL thí nghiệm...

- Ồ, anh và tôi đều nghĩ giống nhau. May mà chúng ta đều chung một chiến tuyến. Vâng, tôi tin rằng địch đang tìm cách đoạt chiếc VTOL... đoạt bằng võ lực rất khó khăn, thế tất họ phải dùnh mưu mẹo. Và mưu mẹo thích hợp nhất trong lúc này là...

Văn Bình nín bặt, giương cặp mắt rí rỏm nhìn bạn. Triệu Dung chắt lưỡi:

- Anh lại muốn tôi viết vào lòng bàn tay chứ gì? Ừ, phong cảnh hôm nay cũng giống như hồi nào trên Địa-Trung hải. Lần ấy, tôi đoán trúng ý anh. Song lần nầy...

Triệu Dung vừa gợi lại một kỷ niệm xa xăm, nhưng chứa đầy thân mật. Hồi đó, hai người phục vụ trong hàng ngũ tình báo đồng mình, tung hoành khắp Âu châu trong đại chiến thứ hai. Một buổi trưa đầy nắng, hai người lênh đênh trên tuần dương hạm Mỹ tại Địa-Trung hải, sửa soạn đổ bộ lén lút vào Ý để vào Trung Âu, gia nhập chiến khu kháng Đức.

Đối với Văn Bình cũng như Triệu Dung, Ý là một quốc gia gợi cảm, vì bà vợ thứ nhất (cũng là cuối cùng) của ông Hoàng, tổng giám đốc, đã sinh tại Ý. Ý còn là nơi có nhiều món ăn ngon, nhiều cô gái đẹp, ngoan ngoãn và trung thành.

Nhìn về phương bắc, Văn Bình hỏi Triệu Dung:

- Đố anh, tôi đang nghĩ gì?

Triệu Dung cười;

- Đố thì phải có tiền. Anh đặt bao nhiêu?

Văn Bình chuyên môn không có tiền mặc dầu chàng kiếm tiền như nước. Dường như đời chàng là cánh đồng trống mênh mông, bạc giấy chất thành đống cũng bị gió mạnh cuốn bay trong chớp mắt.

Chàng bèn đề nghị:

- Thú thật với anh, tôi chẳng còn xu nào cả. Nếu anh muốn, tôi xin giới thiệu anh một cô nàng xinh như mộng.

Cám ơn, tôi không thích đàn bà, nhất là đàn bà chưa đến 20, suốt ngày õng ẹo, đòi ăn bột và đòi bú sữa.

- Buồn ghê! Nếu anh nhận lời, thì nhất định là thua. Trong đời, tôi ít khi thua cuộc.

- Hừ, anh lại khích tôi. Anh đáo để thật! Thôi được, anh không có tiền, tôi cũng sẵn sàng đánh cuộc. Giờ đây, anh và tôi, mỗi người viết vào lòng bàn tay. Chẳng hạn, anh đang nghĩ tới cô gái xinh như mộng thì viết chữ "gái". Nếu tôi cũng viết chữ "gái" là đúng. À, xin anh nhớ cho điều nầy: Đừng nghĩ một đàng mà viết một nẻo nghe...

- Đời nào, xin anh tin tôi.

Hai người che tay lại, lúi húi viết. Văn Bình xòe bàn tay ra trước:

- Tôi viết chữ "cơm". Anh viết chữ gì?

Triệu Dung xòe theo. Văn Bình giật mình, kinh phục. Giữa bàn tay, chữ R bằn mực đỏ nằm nghên ngang. R tức là Risotto, tiếng Ý gọi là gạo, nghĩa là cơm, món ăn quốc hồn, quốc túy của người Việt. Sống trong nước, ít người Việt nào để ý tới món ăn hằng ngày, nhưnng đến khi tha hương mới hiểu được tính chất thiêng liêng của dĩa cơm bốc khói nghi ngút.

Văn Bình và Triệu Dung lang thang ở Âu châu, nhiều lần nhớ cơm phát điên. Vì gạo không phải là món hiếm, nhưng người Âu không thổi cơm như người Việt, và dầu đôi khi thổi giống như ngươì Việt thì thiếu thốn hương vị khó tả, hương vị quê nhà.

Trên đất Pháp có nhiều món ăn ta song chiến tranh và tình trạng chiếm đóng không cho phép hai người thưởng thức đàng hoàng. Thời gian ở chiến khu, họ phải làm quen với hai món cơm độc đáo của Pháp, cơm nấu với cà chua, cũ nghệ, hành và đồ biển 2.

Tới Đan Mạch cũng tìm thấy cơm, nhưng đó là cơm riêng: một thứ cháo bằng gạo nuốt không trôi vào dạ dày 4 ăn vào chỉ tăng thêm một mối sầu lữ thứ.

Dân chúng Hòa Lan có nhiều món cơm hơn, nhưng chung quy cũng là bánh bột gạo 7.

Ở Na uy, niềm nhớ còn dâng cao hơn nữa vì gạo ở đây đã được dùng một cách ngược đời. Đó là dùng gạo làm bánh tráng miệng 9.

Vì vậy, Văn Bình và Triệu Dung thèm được quay laị Ý đại lợi để được gần quê hương vì thực đơn Ý ít nhất là gồm 20 món nấu với gạo. Đôi bạn giang hồ mê nhất món cơm gan gà 12. Món cơm bất hủ này trở thành bất hủ hơn nữa dưới bàn tay gia chánh khéo léo của một thiếu nữ đôi mươi thân thiết với Văn Bình.

Trưa hôm ấy, trên Địa-Trung hải, hai người đều viết chữ risotto quen thuộc trên lòng bàn tay. Kỷ niệm êm đềm ấy bừng sống lại làm cả Văn Bình và Triệu Dung xúc động. Tuy hoạt động nhiều, tim óc rắn lại, họ vẫn là những người giàu tình cảm, dễ bồi hồi vì kỷ niệm xa xưa hơn ai hết.

Văn Bình đặt tay lên vai bạn:

- Lần trước, tôi thua anh. Lần nầy, cuộc thách đố hoàn toàn đổi khác. Tuy nhiên, tôi vẫn có linh tính là sẽ tiếp tục thua anh.

Triệu Dung lẵng lặng viết chữ S vào gan bàn tay rồi chìa ra cho Văn Bình xem.

Văn Bình ồ lên một tiếng. Chàng cũng viết như vậy. S là săng-ta. Đối phương sẽ dùng thủ đoạn săng-ta để bắt chàng trao chiếc VTOL còn nguyên cho họ.

Hai người như hiểu lòng nhau bỗng ôm lấy nhau cười vang.

Mặt biển đang quang đãng bỗng tối sầm, dường như báo hiệu một trận bão lớn.

Thật ra, một trận bão lớn ửa soạn xẩy ra giữa sở điệp báo của ông Hoàng và Quốc Tế Tình báo Sở ngoài khơi Nam Việt.

°   °

°

Trận bão rất khốc liệt nhưng lại đến từ từ. Biết trước tình hình nên Văn Bình không nóng lòng. Từ sáng đến tối, chàng ở trong phòng thí nghiệm với Triệu Dung, đôn đốc toán chuyên viên ráp nốt những bộ phận cuối cùng của chiếc VTOL kỳ lạ.

Sáng hôm ấy - đúng ba ngày sau chuyến bay Hoàng sa đầy biến chuyển khẩn trương - mọi công việc đã được hoàn thành. Văn Bình trèo lên phòng phi hành, chuẩn bị bay thử. Lái máy bay thí nghiệm đối với chàng là chuyện thông thường, vì trong dĩ vãng, chàng đã phục vụ trong cơ quan không gian của Hoa-kỳ, chuyện thí nghiệm nhiều loại phi cơ đặc biệt bay thật nhanh và thật cao.

Tuy nhiên, từ lâu, chàng không rờ tới cần lái. Cuộc thí nghiệm VTOL lại diễn ra trong hoàn cảnh độc đáo. Chàng có thể thiệt mạng bất cứ lúc nào. Một cái ốc vặn lỏng, một mối hàn sơ sài cũng đủ gây ra tai nạn ghê gớm.

Ấy là chưa kể tới phản ứng bất ngờ của địch.

Theo dự đoán, địch có thể sẽ dùng Như Luyến làm món hành săng-ta. Nhưng cũng có thể địch thay đổi ý kiến nếu khám phá ra một số chi tiết mà ông Hoàng cố tình che giấu.

Song Văn Bình không được quyền rụt rè. Chàng phải tiếo tục lao đầu vào nguy hiểm. Sau những ngày vùng vẫy trên mây xanh với chiếc VTOL bách chiến, bách thắng, Văn Bình cảm thấy tâm hồn đổi khác hoàn toàn. Sự tàn nhẫn cố hữu của nghề điệp báo bắt rễ trong lòng chàng đã biến mất, nhường chỗ cho những tình cảm ủy mị và thơ mộng không tên.

Dần dà, chàng hiểu tại sao đồng mình và ông Hoàng mất bao tiền bạc và cơ mưu để chế tạo chiếc phi cơ lên thẳng sơn bạc, bề ngoài mảnh mai và tầm thường nầy. Chưa kể các ống kính nhiếp ảnh tối mật và nòng đại bác bắn đạn hóa chất tê liệt xuyên mặt đất, riêng tốc lực siêu việt của nó đã đủ kích thích lòng thèm muốn của mọi cơ quan gián điệp thù cũng như bạn trên thế giới.

Bay là là trên mặt dất, nó có thể vượt tốc độ Mach 2, nghĩa là tòm tèm 2.500 cây số, nhanh nhất. Trên tầng cao, nó lại bay tới Mach 3. Nghĩa là mỗi khi chạm trán phi cơ thượng thặng của địch, nó thừa sức để làm thiên hạ ngửi bụi.

Đặc điểm của nó là có thể bay rất thấp, tránh được con mắt thông thiên vô hình của radar. Và khi bay lên cao, thuộc tầm nhìn của radar nó lại được trang bị dụng cụ riêng để đánh lạc hướng tìm kiếm của radar.

Như thường lệ, chàng bay một mạch tới đảo Hoàng sa, phía sau có đội khu trục hộ tống. Các biện pháp an ninh được tăng cường tối đa, chiếc VTOL bay tới đâu, đội khu trục cơ bám tho tới đấy, sẵn sàng đối phó với mọi bất ngờ.

Tuy nhiên, khu trục cơ tối tân nhất chỉ bay được gần hai ngàn cây số một giờ nên Văn Bình chỉ bàn bạc riêng với người bạn chí thân, Triệu Dung.

Hạm trưởng chở Văn Bình ngay sau khi chiếc VTOL đáp xuống an toàn trên sàn mẫu hạm. Câu hỏi quen thuộc của hạm trưởng vẫn là:

- Có gì trục trặc không.

Văn Bình lắc đầu:

- Không.

Rồi tiếo theo:

- Tôi không ngờ công cuộc thí nghiệm lại được tiến hành nhanh chóng như vậy. Nếu không gặp trở ngại bất ngờ thì chậm nhất một tuần nữa, mọi việc sẽ được hoàn thành.

Hạm trưởng xoa tay thở phào:

- Hừ, tôi đếm từng ngày, từng giờ một... Mong anh hoàn thành để tôi trút bỏ được gánh nặng. Lát nữa, tôi sẽ phúc trình về Trung ương, anh cần thêm bớt gì không?

Văn Bình nói ngay:

- Xin báo cáo là tôi cần ở 5 ngày, đúng 5 ngày nữa. Sau khi chu toàn cuộc thí nghiệm, tôi sẽ đích thân lái chiếc VTOL về Đà nẵng, rồi từ đó vế Sàigòn. Phiền anh liên lạc với Trung ương để bố trí an ninh dọc đường.

Mục đích của chàng không phải là đưa phi cơ về Đà nẵng và Sàigòn. Chẳng qua chàng muốn nhiều người trên mẫu hạm biết là công cuộc thí nghiệm sắp đạt kết quả mỷ mãn. Nhân viên cũa địch là ai, chàng chưa khám phá ra, nhưng đã biết chắc chắn nội vụ sắp đến màn chót.

Chàng lẩm bẩm một mình:

- Màn chót... Đế rồi xem ai thắng, ai bại...

Một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng:

- Dĩ nhiên là chúng mình sẽ thắng.

Văn Bình giật mình quay lại. Triệu Dung dán mắt vào ống viễn kính nhìn ra khơi.Văn Bình trách bạn:

- Gớm, anh làm tôi hết hồn!

Triệu Dung chép miệng:

- Anh mà cũng hết hồn ư?

- Dĩ nhiên, mấy hôm nay, lúc nào tôi cũng sống trong tình trạng căng thẳng. Chúng mình đoán sai thì hỏng bét.

- Tôi không tin là đoán sai. Có lẽ chỉ đêm nay hay mai là địch sẽ phải xuất đầu lộ diện.

À, giản dị lắm. Tôi đã rêu rao cho nhiều người trên pháo đài này biết rằng nội trong 5 ngày nữa, công cuộc thí nghiệm VTOL sẽ hoàn tất. Theo chương trình dự liệu thì mai hoặc mốt, tôi phải bay chuyến thí nghiệm cuối cùng ở đảo Hoàng sa.

Hai người về tới ca-bin.

Căn phòng của Như Luyến vẫn sạch bóng, và không đổi khác. Hành lang bên ngoài vẫn đỏm đáng, kền sáng quắc, không dính một hột bụi, người gác cao lớn rập chân chào như thường lệ.

Cửa ca-bin đã quen thuộc với chủ mới nên mở ra ngay. Tấm ảnh thằng Lập rí rỏm vẫn chểm chệ giũa phòng và trên bàn giấy kê gần góc chân dung bán thân của Như Luyến vẫn nhìn Văn Bình bằng cặp mắt ươn ướt, chứa chan tình cảm mến yêu.

Văn Bình ngồi phịch xuống cái ghế sắt sơn xanh. Như người máy, chàng đánh diêm châm điếu Salem tri kỷ rồi ngữa cổ thả khói lên trần ca-bin.

Bỗng Triệu Dung véo tay bạn.

Văn Bình nhìn vào ô kéo vừa được mở. Một phong thư màu trắng vuông vắn nằm gọn trên khẩu Luger cũ kỹ đã lên nước của Văn Bình.

Bên ngoài vẻn vẹn một hàng chữ đánh máy tươm tất:

Kính gởi đại tá Văn Bình Z. 28.

Văn Bình hơi khựng người một giây. Trên mẫu hạm, có lẽ ngoài hạm trưởng ra không ai biết chàng là Z. 28. Đây không phải là thư của hạm trưởng. Chàng vừa gặp hạm trưởng xong. Giữa hai người không có chuyện phải viết thư.

Đây chắc chắn không phải là thư của ông Hoàng. Ông Tổng giám đốc không có thói quen rườm rà, kiểu cách của một số lãnh tụ điệp báo quan liêu, ưa ra lịnh cho cộng sự viên bằng văn thư chính thức. Vả lại, mệnh lịnh của ông Hoàng ít khi - đúng ra là không bao giờ - lại được gởi tới bắng đường lối gián tiếp.; Nếu có thư riêng thì thư ấy phải gởi cho Triệu Dung, nhờ trao tận tay chàng.

Một giây đồng hồ suy dẫn đã cho chàng biết đây là thư của địch.

Triệu Dung lẳng lặng cầm lá thư lên, bóc ra. Thư được đánh máy đàng hoàng. Ở góc trái, phía trên là giòng chữ như sau:

"Thư của đại tá Tze, thuộc Quốc Tế Tình báo Sở, Trung Quốc, kính gởi đại tá Tống Văn Bình, Z. 28, Nam Việt, trên hàng không mẫu hạm ZZ, ngoài khơi Nam Việt."

Thưa đại tá,

Nếu người nhận thư này không phải là Z. 28 thì chắc đại tá sẽ vô cùng ngạc nhiên. Vì trong nghề tình báo, không ai lại xưng họ tên như giới lục lâm ngày xưa và đặc biệt là không biện luận dài dòng vô ích.

Vậy mà tôi tự xưng là đại tá Tze của Quốc Tế Tình bao Sở. Sở này là gì, đại tá đã biết, tôi không cần giải thích thêm nữa. Nghề tình báo chỉ quen với hành động lén lút, không ưa thanh thiên, bạch nhật, vậy mà lần nầy, tôi viết thư chính thức, với một số đề nghị rõ rệt.

Hẳn đại tá hiểu vì sao.

Vì tôi đã nắm được đầu cán. Tôi chắc chắn thành công. Nhân danh Tình báo Sở, tôi thành thật khen ngợi đại tá đã đạt được nhiều kết quả khả quan. Như thường lệ, đại tá được thần May mắn chiếu cố nên thoát chết tại ngoài khơi đảo Hoàng sa.

Nhưng, thưa đại tá, tài nghệ của đại tá còn thua tôi nhiều. Thiên hạ đồn rằng điệp viên Z. 28 xuất quỷ nhập thần, có một không hai ở Đông Nam Á, giờ đây, tôi chỉ cảm thấy buồn cười. Dầu đại tá mất lòng, tôi cũng cứ nói. Đại tá Z. 28 ơi, đại tá cần cắp sách đi học 5, 7 năm nữa, may ra mới có hy vọng đối đầu với bậc đàn anh lăn lộn trong nghề là đại tá Tze.

Đại tá không tin ư? Thì đại tá hãy đến gặp tôi... Tôi sẵn sàng thù tiếp đại tá. Chúng ta sẽ đấu trí hoặc đấu quyền với nhau. Tuy nhiên, tôi sợ đại tá sẽ thua sát ván.

Trên thực tế, đại tá đã thua sát ván rồi. Vì Như Luyến , tình nhân thắm thiết của đại tá đang nằm ở trong tay tôi. Hơn ai hết, đại tá dã khám phá ra là Như Luyến còn sống bằng xương, băng thịt.

Đại tá muốn gặp nàng không?

Trên phương diện nghề nghiệp tàn nhẫn, đại tá phải trả lời "không". Công việc trên hết, xá gì một người đàn bà, phải không đại tá? Người đàn bà này chết thì cón người đàn bà khác, phải không đại tá?

Dầu sao, quyền quyết định là của đại tá và đại tá đang còn đủ thời giờ để quyết định.Trong trường hợp đại tá đáp "không", tôi sẽ gởi hầu đại tá cặp mắt của nàng.

Chà! Như Luyến có cặp mắt đẹp ghê! Tôi có nhiều kinh nghiệm song chưa hề thấy ai có cặp mắt gợi cảm như nàng. Đại tá quả có diễm phúc được nàng ghi lòng, tạc dạ.

Nếu đại tá còn rung động về nàng, tôi sẽ giúp đại tá có cơ hội tái ngộ. Gặp Như Luyến là chuyện rất dễ: Sau khi đọc thư nầy, đại tá hãy bỏ vào túi áo trên một cái khăn mù-soa đỏ, lòi mép ra ngoài. Trong những giờ sắp tới, đại tá sẽ nhận được chỉ thị đặc biệt về cuộc tái ngộ.

Giả sử nhân viên của tôi không thấy đại tá giắt mù-soa đỏ, trong vòng 72 giờ đồng hồ, đại tá sẽ có đôi mắt bất hủ của nàng. À, chỗ thân tình, tôi xin dặn đại tá điều nầy: Muốn giữ cho mắt nàng khỏi hư thối, đại tá nên chuẩn bị trước một cái bình thủy tinh đựng nước phọt-môn. Sở dĩ dùng bình thủy tinh là để đại tá nhìn cho dễ.

Thân ái,

Bạn và thù của đại tá,

Tze.

Văn Bình mỉm cười buông lá thư xuống bàn. Triệu Dung hỏi bạn:

- Anh nghĩ sao?

Văn Bình đứng dậy:

- Tôi sẽ đi gặp hắn.

- Gặp Tze?

- Phải, đại tá Tze. Tôi đã nghe nói nhiều tới hắn. Và tôi tin tưởng sẽ đạt tới thỏa thuận.

- Bây giờ chúng mình làm gì?

- Làm gì hả? Thứ nhất, anh cho tôi một chai Úyt-ky hạng khá. Loại Úyt-ky của lão hạm trưởng uống nhạt phèo như nước ốc. Tôi thèm tượu một cách kinh khủng. Uống hết chai Úyt-ky, tôi muốn được anh cho nằm nghỉ một giấc.

- Anh định thức trắng đêm ư?

- Không. Tôi sẽ ngủ từ giờ đến tối. Thức dậy, ăn xong, tôi sẽ uống rượu nữa và ngủ nữa. Nếu anh không phản đối, tôi sẽ ngủ luôn đến sáng hôm sau.

- Hừ, anh là con người kỳ khôi. Tuy vậy, chưa bao giờ anh lại kỳ khôi như bây giờ.

Không đáp, Văn Bình cởi áo ném xuống đất, rồi nằm dài trên giường. Triệu Dung chưa kịp ra khỏi phòng, Văn Bình đã ngáy o o.

°

Tối hôm ấy, ngoài khơi Nam Việt...

Lệ thường, hàng không mẫu hạm ZZ tắt đèn tối om ban đêm. Nhưng hôm nay, đèn trên boong lại sáng như sao sa.

Văn Bình đã sửa soạn xong cho chuyến bay cuối cùng. Chuyến bay thí nghiệm cuối cùng của phi cơ lên thẳng VTOL với những dụng cụ tân tiến khả dĩ chấm dứt chiến tranh trong thời gian kỷ lục.

Trước giờ lên boong, đặt chân lên chiếc máy bay VTOL sơn bạc xinh xắn, phóng nhanh hơn tốc độ âm thanh, Văn Bình khóa cửa ca-bin, ngồi trầm ngâm trước hình của Như Luyến .

Đứng bên, Triệu Dung hỏi:

- Anh còn dặn gì nữa không?

Văn Bình lắt đầu:

- Không.

Chàng rút trong túi ra bức thư ngắn ngủi, đọc lại. Đó là thư của đại tá Tze, gửi đến cho Văn Bình sau khi chàng giắt mù-soa đỏ vào túi áo trên.

Nội dung bức thư như sau:

Thưa đại tá,

Thành thật khen ngợi đại tá lần nũa. Chưa biết đại tá nhận lời một cách nghiêm chỉnh hay xảo quyệt, tuy nhiên, tôi xin khuyên đại tá giữ đúng lời hứa, vì dầu sao, đại tá nắm đàng lưỡi, còn tôi nằm đàng cán.

Tôi xin cảnh cáo là mọi biện pháp an ninh chặt chẽ đã được áp dụng, đề phòng sự tráo trở. Đại tá phải tuân tho những chỉ thị sau đây:

1 - Sau khi cất cánh, đại tá phải bay thẳng về đảo Hoàng sa, khi tới gần hồ Vệ thần sẽ nhận được lịnh đặc biệt, trên tần số 1863 mêga chu kỳ.

2 - Đại tá sẽ đáp xuóng một vị trí chọn sau và sẽ lên trực thăng cùng với Như Luyến .

3 - Đại tá phải giũ kín việc nầy, không được phép cho hạm trưởng hoặc bất cứ ai trên pháo đài ZZ biết. Nếu kế hoạch bị thất bại, đại tá phải chịu hậu quả.

4 - Dĩ nhiên, đại tá chỉ tuân theo chỉ thị mà không được đòi hỏi nào cả. Tuy nhiên, nhân danh Quốc Tế Tình báo Sở, tôi, đại tá Tze, xin long trọng cam kết thực hiện đúng lời hứa. Vả lại, lịch sử hoạt động từ nhiều năm nay của Tình báo Sở đã chứng tỏ là chúng tôi chưa hề bội hứa lần nào. Nhưng nếu đại tá còn chưa yên tâm thì đúng 7 giớ tối liên lạc với chúng tôi bằng máy talkie-walkie đặc biệt gửi kèm đây.

Máy này chỉ liên lạc được trong đường kính 100 mét, vì vậy, nó chỉ nhỏ bằng cái quẹt máy và được giấu trong cái quẹt máy Ronson-Comète. Nhân viên của tôi túc trực trên hàng không mẫu hạm sẽ làm trung gian tiếp vận cuộc nói chuyện giữa tôi và đại tá.

Mặc dầu thể thức điện đàm này khá an toàn, bất trắc cũng có thể xảy ra. Vạn nhất, hạm trưởng khám phá ra, tôi đành phải đình hoãn thực hiện kế hoạch đã định. Ở vào địa vị của đại tá, tôi sẽ hoàn toàn tin cậy, không đặt điều kiện cương quyết, khiến nhân viên tôi phải hy sinh một cách vô ích.

Thân ái,

Tze

Văn Bình không liên lạc bằng talkie-walkie với đại tá Tze. Chàng muốn đối phương biết chàng sẵn sàng đặt tin tưởng vào kẻ chưa quen, cho dù kẻ chưa quen là kẻ thù bất cộng đái thiên.

Chàng thừ người với điếu Salem cháy dở, không nói nửa lời. Đại tá Tze đã thu thập được khá nhiều chi tiết về tính tình và cuộc đời chàng. Hắn biết chành có trái tim sắt đá, luôn luôn coi công tác làm trọng, nhưng trong một vài trường hợp đặc biệt - mà Như Luyến là một - nghĩ đến tình yêu phụ nữ.

Nhìn đồng hồ lân tinh, Văn Bình giật mình. Đọc được ý nghĩ của bạn, Triệu Dung nói:

- Anh lại tiếc rồi. Hoài của, giá đêm nay anh được ở Sàigòn thì sung sướng biết bao.

Văn Bình thờ dài:

- Quả anh là con ma xó. Cái gì cũng biết... Đúng vậy anh ạ, nhờ đồng hồ, nếu không, tôi đã quên bẵng hôm nay là thứ bảy. Phiêu dạt khắp nơi, tôi nhận thấy tối thứ bảy trên thế giới thường là tối thần tiên nhất trong tuần, nhưng chưa ở đâu tối thứ bảy lại thần tiên bằng Sàigòn.

- Dĩ nhìên, vì Sàigòn là quê hương.

Văn Bình chặt lưỡi:

- Chưa hoàn toàn đúng. Tối thứ bảy ở Sàigòn đối với ngoại kiều cũng đượm vẻ thần tiên, chứ không riêng đối với tôi. Vì Sàigòn là nơi tập trung nhiều đàn bà đẹp nhất, ngoan ngoãn nhất trên trái đất.

Hạm trưởng đã tới sau lưng hai người không biết lúc nào. Văn Bình nghe động đậy, quay lại nói đùa:

- Đại tá Tze đang nghe trộm.

Hạm trưởng cười ròn tan:

- Chắc hai anh lại tán gẫu về đàn bà... À, anh vứa nói đến đại tá Tze. Đại tá Tze là ai nhỉ?

Triệu Dung đáp:

- Là yếu nhân của Quốc Tế Tình báo Sở, người phụ trách kế hoạch đánh cắp chiếc VTOL của chúng mình.

Hạm trưởng đáp:

- Ồ, các anh có tin tức mới mà không cho tôi biết. Các anh biết nhiều về hắn không?

- Không.

Văn Bình nín thinh. Hạm trưởng mù tịt về hai lá thư của Tình báo Sở. Lẽ ra, chàng phải giải thích thêm, song lại im lặng. Trong bóng tối mờ mờ, chàng thấy rõ luồng mắt sáng quắc của Triệu Dung ngầm bảo chàng kín miệng.

Hạm trưởng nhìn trời, nhìn biển rồi nói:

- Khí tượng vừa báo cáo xong... Hiện thời, trời rất tốt, nhưng trong vòng một giờ nữa sẽ xấu và có thể rất xấu. Tôi sợ chuyến bay của anh không được an toàn.

Văn Bình lắt đầu:

- Thú thật với anh, từ chiều đến giờ tôi luôn luôn vái Trời thay đổi thời tiết. Vì trong thời gian qua, tôi toàn thí nghiệm những khi trời tốt, chưa có hoàn cảnh xử dụng hệ thống radar và phi hành đặc biệt của chiếc VTOL. Theo kế hoạch, ưu điểm của chiếc VTOL này là bay khi thời tiết xấu và nhất là bay ban đêm. Vả lại, dầu chiếc VTOL không được trang bị dụng cụ đặc biệt, tôi cũng không thể đình hoãn nữa. Vì Trung ương đã được thông báo... và đây là chuyến bay cối cùng.

Hạm trưởng nhăn mặt:

- Anh đừng nói gỡ. Giới phi hành thường kiêng kị những danh từ bất lợi.

Văn Bình chữa lại:

- Ý tôi muốn nói đây là chuyến bay thí nghiệm cuối cùng trước khi hoàn tất.

Hạm trưởng vẫn không vui vẻ như thường lệ:

- Tôi có linh tính lạ lùng... Không hiểu sao, tôi lại tin là bất trắc sẽ xẩy ra. Anh có thể hoãn đến mai được không?

Văn Bình khoát tay:

- Không. Tôi có hẹn với một người đàn bà. Đúng hơn, một giai nhân tuyệt thế. Nàng nằm một mình nhiều đêm buốt xương, tôi không dằn lòng nổi, anh ạ.

Tưởng Văn Bình bông đùa để tỏ thái độ cương quyết, hạm trưởng thở dài:

- Vâng, anh khăng khăng một mực, tôi cũng phải chịu. Dầu sao, chúng ta đều thuộc tổ chức khác nhau, anh lại không phải là nhân viên dưới quyền. Tuy nhiên, nếu anh nhất quyết lên đường thì bắt buộc tôi phải tăng cường biện pháp bảo vệ an ninh.

- Anh cho thêm phi cơ hộ tống ư?

- Vâng, đó mới là một trong nhiều biện pháp. Đêm nay, tôi sẽ cho 6 chiếc cùng bay với anh. Hai phi đợi bay thường trực trên không phận nếu vạn nhất xảy ra tai nạn sẽ can thiệp kịp thời... Tình trạng báo động được ban hành trên mặt biển, trong khu vực tuần tiễu của các đơn vị thuộc Đệ Thất hạm đội... Song le, tôi nhận thấy như vậy vẫn chưa đủ... Yếu tố quyết định tùy thuộc nơi anh...

- Tùy thuộc nơi tôi?

- Phải. Hoàn toàn tùy thuộc nơi anh, như chiếc Cobra 7 lít so sánh với chiếc tắc-xi 4 ngựa cà rịch, cà tang của Pháp. Phi đội của tôi chỉ bảo vệ được hữu hiệu nếu anh áp dụng đúng kế hoạch thí nghiệm. Nghĩa là giai đoạn thí nghiệm tốc độ đã qua, giờ đây, trong bất cứ trường hợp nào, anh cũng không được quyền vượt qua Mach 1.

- Hừ, nghe anh nó, tôi có cảm tưởng là anh ngờ tôi đêm nay, lái phi cơ nạp cho địch ...

- Tôi đâu dám nghĩ như vậy. Có lẽ anh thích nói đùa thì phải... Chẳng qua thượng cấp ra lịnh cho tôi. Hẳn anh đã biết tôi không phải hạm trưởng chính cống, mà là hạm trưởng tạm bợ, dưới sự sai phái của tình báo Mỹ...

- Vâng, tôi xin nghe anh. Thôi, sắp đến giờ khởi hành rồi, anh còn dặn dò gì nữa không?

- Không. Tôi chỉ chúc anh vạn sự như ý.

- Tôi cũng vậy. Tôi cũng chúc anh vạn sự như ý.

Hạm trưởng sửng sốt:

- Tôi ở nhà, anh bay trên trời, tại sao lại chúc tôi? Hay là ...

Triệu Dung đỡ lời:

- Ồ, anh bạn trẻ của tôi luôn luôn có tính đùa bỡn khó chịu, anh đừng chấp nhất.

Văn Bình cười nửa miệng:

- Tôi chúc thật đấy, không đùa đâu... Đây nầy, tôi xin cắt nghĩa thêm... Giả sử sau khi tôi cất cánh, trời nổi cơn bão lớn, lôi mẫu hạm xuống đáy biển thì sao?

Hạm trưởng phản đối:

- Điều này không bao giờ xẩy ra. Mẫu hạm là loại tàu không bao giờ chìm được. Bị bắn nát, thân tàu vẫn nổi như thường, phương chi chỉ có gió và sóng...

Văn Bình nói tiếp, vẻ mặt thản nhiên:

- Thì đại tá Tze cũng có thể bắn phi đạn vào mẫu hạm. Anh đừng quên tiềm thủy đĩnh của Tình báo Sở đang lảng vảng ngoài hải phận quốc tế. Hẳn anh đã biết từ một năm nay, tàu ngầm địch được trang bị hỏa tiễn thủy địa mạnh như hỏa tiễn Pôlarít. Hàng không mẫu hạm được bảo vệ chặt chẽ thật đấy, song tôi không tin có thể tránh nổi một vài tên đạn bất ngờ...

Hạm trưởng tái mặt. Song chỉ một giây đồng hồ sau đã lấy lại vẻ lầm lì của người đi biển.

Văn Bình vỗ vai hạm trưởng rồi thoăng thoắt tiến về phía chiếc VTOL đang nằm phơi dưới những ngọn đèn pha sáng trưng.

Trong khoảnh khắc, chiếc VTOL huyền diệu từ tư rời khỏi boong tàu bay lên không trung. Văn Bình giơ tay vẫy Triệu Dung đang tựa vào lan can mẫu hạm, bề ngoài như thể nhàn du. Hơn ai hết, Văn Bình biết bạn đang suy nghĩ.

Suy nghĩ... Vì đêm nay, nhiều chuyện bất thường chắc chắn sẽ xẫy ra.

Lùm sáng của pháo đài ZZ đã biến mất phía dưới. Văn Bình có cảm tưởng bay đụng những vì sao lấp lánh. Mọi ưu tư dằn vặt chàng từ nhiều ngày nay bỗng nhiên tan hết, lòng chàng trở nên thơ thới và ngập đầy tin tưởng.

Văn Bình đảo một lượt quanh táp-lô phi cơ. Mọi bộ phận trong chiếc VTOL đều hoạt động an toàn.

15 phút sau khi rời khỏi mẫu hạm, Văn Bình gọi vô tuyến cho phòng kiểm soát:

- Alô ZZ, alô Zz, .. đây là "Sao chổi ".

"Sao chổi" là bí danh do chàng tự đặt cho chiếc VTOL. Hạm trưởng chê danh tư "Sao chổi" là không hên, song Văn Bình nằng nặc đòi giữ lại cho bằng được. Chàng thích danh từ "Sao chổi" vì đêm nay sẽ bắt chước "Sao chổi" bay vù trong không gian mù mịt.

- Alô ZZ nghe đây. Sao chổi nói đi.

Văn Bình giọng từ tốn và rõ ràng:

- A lô... Sao chổi xin nói... Tôi đang ở độ cao một ngàn sáu trăm bảy chục... đường bay hai-bốn-ba, phía đông ZZ. Theo chương trình dự định, từ phút nầy, tôi bắt đầu thí nghiệm dụng cụ phá-tuyến.

Dụng cụ phá-tuyến là một loại máy tối tân nhằm bao bọc phi cơ một vỏ hơi điện đặc biệt, khiến cho radar của địch không thể "nhìn" thấy. Nhờ dụng cụ phá tuyến, chiếc VTOL sẽ có thể nghênh ngang bay vào đất địch, nghênh ngang hoàn thành phi vụ thám thính hoặc tấn công, rồi nghênh ngang trở về căn cứ, radar và súng phòng không của địch sẽ hoàn toàn mù, điếc và câm.

Phòng kiểm soát của mẫu‚ hạm cất tiếng:

- Đài kiểm soát ZZ đây... đã nghe rõ... yêu cầu Sao chổi bay sát mặt biển.

- Độ cao tối đa là bao nhiêu?

- Độ cao tối đa 785...

- Nghe rõ...

- Sau khi xuống tới 785, yêu cầu Sao chổi báo cáo.

Văn Bình mím môi, chút mũi VTOL xuống. Mấy phút sau, chiếc VTOL đã xà xuống mặt biển nhấp nhô.

Giây phút trọng đại đã tới với chàng. Chàng phải cấp tốc thi hành kế hoạch đã định trước với Triệu Dung. Từ phút nầy, phòng radar ở pháo đài nổi ZZ bắt đầu mất hút chàng.

Đúng ra, chàng phải phútc trình về đài song chàng lại nín lặng. Đúng ra, chàng phải bay theo hướng đã định, song chàng lại xả hết tốc độ về phía Hoàng sa.

6 chiếc khu trục hộ tống bị bỏ rơi dễ dàng. Ban ngày, không trung quang đãng, tìm ra chiếc VTOL đã khó khăn. Ban đêm trên mặt biển mênh mang, nhất là trời đang trở gió dữ dội như đêm nay, phi đội hộ tống chỉ còn nước kêu trời với đài kiểm soát.

Ngay khi ấy, bầu không khí trở nên khó thở trong phòng kiểm soát của pháo đài ZZ.

Bồ hôi ướt đầm, phụ tá số 2 của hạm trưởng cúi xuống màn radar:

- Thế nào, tìm ra Sao chổi chưa?

Nhân viên phụ trách radar đáp, giọng run run:

- Chưa... lạ thật.

- Hỏi phi đội hộ tống xem?

- Thưa, đã hỏi rồi. Họ vừa lạc mất. Cách đây 30 giây, trường phi đội vừa gọi về, xin chỉ thị.

- Liên lạc với các khoái đĩnh ở dọc đường. Theo chương trình, Sao chổi phải báo cáo với họ.

- Thưa, các khoái đĩnh 1, 2, 3 đã liên lạc về, nói là họ vẫn chờ Sao chổi.

- Còn 4 và 5 thì sao?

- Thưa, họ chưa báo cáo.

- Vậy liên lạc ngay với họ. Nhanh lên.

Nhân viên phụ trách viễn thông thi hành khẩu lịnh. Nhưng chỉ hai phút sau, hắn ngẩng đầu lên, mặt ngơ ngác:

- Thưa, cũng như cũ.

- Như cũ là như thế nào?

- Chiếc VTOL vẫn tuyệt vô âm tín.

- Chết rồi.

Phụ tá hạm trưởng ngồi phịch xuống, nắm lấy máu vi âm, giọng hớt hơ hớt hải:

- Alô, đây phòng kiểm soát ZZ... gọi Sao chổi... Yêu cầu cho biết ngay độ cao, đường bay và vị trí.

Vẫn im lặng.

Phụ tá hạm trưởng thét lên:

- Thưa hạm trưởng...

Nhưng một giọng nói đã nổi lên sau lưng:

- Hạm trưởng vừa ngất đi... có lẽ vì bịnh tim. Yêu cầu ông thay mặt hạm trưởng điều hành công cuộc tìm kiếm.

Đó là giọng nói của Triệu Dung. Viên phụ tá hạm trưởng nắm chặt mép bàn để khỏi run:

- Trời ơi, ông ấy việc gì không?

Triệu Dung đáp:

- Không sao cả, ông đừng ngại. Hạm trưởng đang nằm trong bịnh xá.

Sau một phút đồng hồ bàng hoàng, viên phụ tá ấn cái nút đỏ trước mặt:

- Ra lịnh báo động trên toàn khu vực. Sử dụng mọi phương tiện để tìm kiếm chiếc VTOL.

Khi ấy, chiếc VTOL đang ở vào tình trạng nguy nan. Thật vậy, Văn Bình đã vượt qua ràng rào kiểm soát đầu tiên gồm 3 khoái đĩnh, dàn thành hàng dài, được trang bị máy móc tân tiến, khả dĩ nhìn thấy, nghe thấy mọi vật khả nghi trong đường kính trăm cây số, lên tận không gian cao vòi vọi.

Còn hai khoái đĩnh sau cùng, Văn Bình đinh ninh là tránh né dễ dàng. Chàng không ngờ...

Một phát hỏa châu được bắn lên, lóe sáng một vùng rộng lớn. Phát đạn báo này chứng tỏ là nhân viên kiểm soát bên dưới đã nhận ra chiếc VTOL lạc lõng.

Thật vậy, trước đó một phút, đội kiểm soát túc trực trên chòi canh khám phá ra chiếc VTOL nhờ dụng cụ hồng ngoại tuyến. Đang phì phèo thuốc lá - hút để khỏi ngủ gà ngủ gật sau nhiều đêm làm bạn với trời nước buồn thiu - đội trưởng ném vội xuống biển, và dõng dạc ra lịnh:

- Báo cáo ngay với phòng chỉ huy.

Tức thời nội vụ được chuyển ngay tới phòng chỉ huy:

- Alô, alô, một phi cơ lạ bay rất thấp, gần sát mặt biển, không đèn hiệu...

Câu nói ngắn ngủi như trái lựu đạn nổ trong ca-bin làm toàn thể giật bắn người. Đại uý chỉ huy khoái đĩnh tuần tiễu nhắc lại, giọng chứa đầy kinh ngạc xen lẫn sợ hãi:

- Phi cơ lạ ư? Vậy hả? Gọi ngay về Trung ương.

Rồi hỏi thuộc viên:

- Biết rõ vị trí chưa?

- Thưa rồi. Độ cao dêrô. Hướng bay 60. Tốc độ có lẽ trên Mach 2.

- Trên Mach 2?

- Vâng.

- Đúng rồi. Đó là chiếc VTOL cất cánh từ mẫu hạm. Trung ương vừa cho biết chiếc VTOL rời khỏi đường bay đã định và bay mất tích. Không thể tin là phi cơ địch cưỡng bách nó phải đi theo, vì bên mình nó luôn luôn có 6 khu trục cơ hộ tống, được võ trang vô cùng hùng hậu. Vả lại, phi cơ địch khó thể bay kịp nó. Trừ phi...

- Nếu nó phản bội thì nguy... Vì tìm một chiếc phi cơ trên trời ban đêm khác nào mò kim đáy biển, nhất là trời đang chuyển bão. Vả lại, riêng tốc độ trên Mach 2 đã giúp phi công trốn thoát dễ dàng.

Những phát đạn hỏa châu sáng rực tiếp tục được bắn lên không trung tối đen như phết bằng hắc ín. Đại uý chỉ huy khoái đĩnh thét trong máy vi âm:

- Nó đâu rồi? Tìm được nó chưa?

"Nó" là chiếc VTOL xuất quỷ nhập thần của điệp viên Văn Bình. Chàng nghe rõ mồn một mệnh lệnh bên dưới. Dầu tin tưởng, chàng vẫn lo ngại, vì một sự trục trặc bé nhỏ cũng đủ làm kế hoạch của chàng thất bại.

Chàng hy vọng vào bố trí của Triệu Dung, nhưng biết đâu... biết đâu một thủy thủ khôn ngoan của Đệ Thất hạm đội tìm ra chàng, và bộ máy đối phó bắt đầu chuyển động, chiếc VTOL sẽ bị vây kín như con cá tham ăn chui vào rọ. Hơn ai hết, Văn Bình đã biết rõ gía trị của màn lưới phòng thủ kiên cố do Đệ Thất hạm đội Hoa-Kỳ bủa trên mặt biển, chung quanh hàng không mẫu hạm ZZ.

Nhưng dầu sao, chàng vẫn không thể thay đổi ý định... Giờ đây, chàng đành tin vào định mạng, định mạng éo le...

Lịnh của pháo đài chuyển tới mọi đơn vị bố phòng kêu vang trong mũ nghe vô tuyến:

- Alô... Trung ương ZZ ra lịnh cho toàn thể đơn vị trực thuộc... Alô... Trung ương ra lịnh cho toàn thể đơn vị trực thuộc... Chiếc VTOL thí nghiệm đang rời đường bay đã định. Bằng bất cứ phương tiện nào, phải ngăn cản, bắt phi công về. Nếu không, được toàn quyền bắn hạ. Nếu không, được toàn quyến bắn hạ bằng hỏa tiễn... Tôi nhắc lại...

Văn Bình lạnh toát xương sống.

Lịnh của Trung ương đã rõ như ban ngày. Đoàn phi cơ tuần tiễu và khu trục sẽ dùng đại liên bắn chặn đuờng, bắt chàng quay mũi. Nếu chàng bất tuân - và dĩ nhiên là chàng bất tuân - họ sẽ phóng hỏa tiễn. Hôm đâù, tới gần pháo đéi ZZ, Văn Bình thoát khỏi hỏa tiễn, phần vì tỉnh táo, phần khác vì may mắn, vô cùng may mắn. Chàng vẫn tiếp tục tỉnh táo, song không tin là thần May mắn tiếp tục độ trí cho chàng nữa. Vì chàng có thể lừa được một hỏa tiễn, nhưng không thể lừa được cùng một lúc nhiều hỏa tiễn kinhkhủang cùng được bắn ra, tự động tìm mục phiêu bằng sóng điện tử bí mật và hồng ngoại tuyến.

Tuy nhiên, Văn Bình vừa tìm được một đồng minh đắc lực: sóng gió ban đêm.

Với trời giông tố hãi hùng như đêm nay, không gian tối đui như mực tàu, hàng ngàn, hàng vạn đợt sóng khổng lồ kêu thét, đoàn phi cơ rượt bắt chỉ có rất ít hy vọng tìm ra chàng. Chàng lại được lới điểm bay nhanh và bay sát mặt nước.

Song niềm vui chỉ thoáng qua trong lòng chàng. Trong máy vô tuyến, một giọng nói lạ, chắc nịch vừa cất lên:

- Alô, quan sát viên radar báo cáo với đài kiểm soát. Tôi vứa tìm thấy nó, hướng bay 305 độ, độ cao phỏng chừng 300 mét, tốc đồ 1.500 cây số giờ...

Tiếp theo là tiếng "Ồ", rồi:

- Đúng rồi. Đúng nó rồi. Hãy tiếp tục theo dõi từng giây, từng phút. Tôi sẽ báo động cấp thời với phi đội khu trục đang tuần tiễu trên không phận...

Im lặng một phút.

Một phút đồng hồ dài giắng dặc khiến Văn Bình toát mồ hôi, tưởng như một giờ.

Một tiếng nói khác tràn ngập phòng phi hành:

- Alô, đây là phi cơ tuần tiễu radar... Cần liên lạc gấp với phi cơ hướng bay 305 độ, độ cao 300 mét, tốc độ 1.500 cây số giờ... Yêu cầu trả lời ngay. Yêu cầu trả lời ngay.

Văn Bình vẫn nín thinh.

Nhưng tiến nói tiếp theo làm chàng rợn tóc gáy:

- Phi cơ tuần tiễu radar yêu cầu phi cơ thí nghiệm VTOL chú ý... Với tốc độ 1.500 cây số giờ không thể tiếp tục bay độ cao 300 mét được... Yêu cầu phi công bay cao hơn nữa kẻo gặp tai nạn...

Văn Bình có cảm giác như vừa ra khỏi giấc mộng ghê gớm.Thật vậy, chiếc VTOL là phi cơ thứ nhất trong lịch sử hàng không bay thật nhanh ở độ cao thật thấp, song chưa bao giờ xuống đến 300 mét. Trong vài phút nữa, phi cơ mất sức đẩy của không khì sẽ rớt xuống biển như một tảng đá lớn.

Văn Bình phải bay sát mặt biển để tránh luống mắt radar vô hình. Giờ đây, chàng không cần giữ kẽ nữa. Dầu sao, phi đội tuần tiễu đã khám phá ra. Chàng đành tẩu thoát bằng cách bay thật cao, với một tốc độ kinh hồn.

Phi công VTOL được mặc bộ quần áo riêng, gần giống của phi hành gia không gian, đủ sức chống lại thay đổi áp lực không khí. Đầu tiên là đồ lót bằng len nhân tạo, rồi đến một lớp quần áo mỏng có tác dụng hút chất nóng từ cơ thể toát ra, sau đến quần áo may liền với nhau bằng cao su ni lông, nhiều chỗ được bơm hơi như trái banh, bảo vệ cho phi công khỏi bị thương tích. Ngoài cao su ni lông là một lớp vải dầy và sau cùng là một lớp nhom ni lông óng ánh bạc.

Trong khi bay, bộ đồ phi hàng được chất a-dốt (đạm) giữ cho khỏi nóng. Một bình dưỡng khí đặc biệt được gắn liền, trong trường hợp phi công phải bấm nút cho ghế bay ra ngoài, dưỡng khí này sẽ bảo đảm cho phi công khỏi ngạt thở cho đến lúc dù chấm đất.

Như thường lệ, trước giờ khởi hành, Văn Bình đã kiểm soát kỹ lưỡng bộ đồ phi hàng. Một ca-bin lớn ở đuôi hàng không mẫu hạm được biến thành phòng thử quần áo không gian. Với sự giúp đở của Triệu Dung, chàng đã dúng tay chân vào một cái thùng riêng để xem có chỗ nào hở. Chàng nỗi tiếng là mặc quần áo nhanh như đua xe hơi - Thắt nơ hoặc cà-vạt đúp chỉ mất 5 giây đồng hồ phù du - vậy mà phải đứng yên như phỗng đá, bồ hôi chảy ròng ròng khắp châu thân trong vòng 25 phút, phải, đúng 25 phút, thời gian cần thiết tối thiểu để mặc 5 lớp y phục phi hành đặc biệt.

Trong chớp nắt, Văn Bình đã vượt tới Mach 2, quá 2.000 cây số giờ.

Chiếc VTOL độc nhất vô nhị này được chế tạo bằng một hợp kim riêng, gần giống chất Inconel X của phi cơ thí nghiệm cách mạng X-15 của Hoa-Kỳ. Hợp kim Inconel X do kền mà ra và có khả năng chịu đựng sức nóng ghê gớm mà không bị mềm hoặc chảy như đồng, sắt và thép.

Văn Bình lên cao nữa, cao hơn nữa. Tốc độ mỗi phút một gia tăng. Lòng chàng trở nên lăng lăng như gột hết bụi trần. Chàng lững lơ bay vào không gian mênh mông, trong khoảnh khắc quên bẵng mọi nguy hiểm đang rình rập tứ phía. Cảm giác thoải mái lạ lùng này thường xẫy ra cho phi công bay trên độ cao bất thường, như phi cơ X-15.

Trong quá khứ, đã có lần Văn Bình ngồi trên X-15 vời tốc độ 6.000 cây số giờ và bay khỏi mặt đất 94 cây số 13. Trên X-15, thời gian dường như không còn nữa, mà chỉ còn không gian vô tận và bất diệt. Chiếc máy bay mũi nhọn được sơn một lớp sơn riêng, thay đổi màu sắc tùy theo nhiệt độ bên ngoài. Từ thượng tầng vũ trụ trở lại bầu không khí bao quanh trái đất, phi cơ bị không khí cọ sát mạnh mẽ, nhiệt luợng tăng thêm 370 độ, màu lục của phi cơ trở thành màu xanh, rồi sang màu vàng, màu đen, trước khi chuyễn qua màu nâu sẫm.

Tuy nhiên, thực tế phũ phàng không cho phép Văn Bình mơ mộng, bâng khuân nữa. Phi đội tuần tiễu trang bị vỗ khí tối tân - tối tân đến nỗi có người nói rằng một con chim bay trong không gian cũng không thoát khỏi hàng rào đạn lửa - đã dàn thành hàng ngang phía trước. Tối như hũ nút, phi đội tuần tiễu xung trận bằng radar.

Rồi tiếng nói quái ác - tiếng mà Văn Bình không thích nghe, nhất là trong lúc này - cất lên trong máy ghi âm:

- Yêu cầu phi cơ VTOL chú ý, yêu cầu phi cơ VTOL chú ý... Bạn đang bị vây chặt. 4 hướng đông, tây, nam bắc đều có phi đội khu trục. Chúng tôi được lịnh rõ rệt là khai hỏa vào bạn. Loại súng của chúng tôi hoạt động bằng hồng ngoại tuyến, nghĩa là bắn không cần nhắm, không cần biết mục phiêu gần hay xa, nghĩa là hễ bắn là trúng đích. Ngoài đại bác đặc biệt ra, phi đội khu trục còn được trang bị hỏa tiễn không không. Chỉ cần một phát hỏa tiễn đủ làm phi cơ VTOL của bạn tan xác... Alô, phi công VTOL hãy nghe lời chúng tôi... alô... Hãy tuân lịnh trở về căn cứ... Alô...Alô...

Văn Bình ở vào tình trạng nan giải: xuống thấp , sát mặt biển, chàng sẽ tránh được radar, song lại không bay được với tốc độ siêu thanh; lên thật cao, chàng sẽ bỏ rơi được đội khu trục song lại không thoát khỏi màn lưới radar và nhất là hỏa tiễn không-không, loại tên đặn độc nhất vô nhị có thể tiêu diệt mọi mục phiêu ở tầng cao.

Ngay khi ấy, nhiều mẩu nói chuyện giữa các phi công tuần tiễu lọt vào tai Văn Bình:

- Alô, Thiên Thai 35 gọi Thiên Thai chỉ huy, tôi đã nhìn thấy nó trên màn radar.

- Đúng không?

- Đúng. Nó vẫn bay theo đường cũ, độ cao hơi đổi khác và tốc độ gia tăng.

- Khổ quá! Nó co thể bay tới Mach 3. Phi cơ của chúng mình tối tân thật đấy, nhưng đối với nó thì chỉ là mô-by-lét với xe hơi.

- Alô, Thiên Thai 35 gọi chỉ huy... Tôi nhìn được nó rồi. Có lẽ nó không nhìn thấy tôi vì trời tối và bão... Qua ống kính hồng ngoại, tôi nhìn được nó rất rõ. Alô, xin chỉ huy cho chỉ thị.

- Còn chỉ thị cóc khô gì nữa! Anh đang ở gần nó thì thét mấy tiếng vào lỗ tai nó. Nếu nó không nghe thì tuôn ra vài tràng đại bác.

- Alô, Thiên Thai 35 gọi chỉ huy... Tôi có cảm tưởng là thằng cha phi công này lì lắm. Đạn đại bác không làm cho hắn thay đổi ý kiến đâu.

- Thì hỏa tiễn. Tự do phóng hỏa tiễn.

Điện đàm giữa các phi công tuần tiễu tạm ngưng. Văn Bình tủm tỉm cười một mình. Chàng vẫn có thói quen - đúng hơn, có tính xấu - cười ngạo mạn giữa thời khắc nguy hiểm nhất.

Sở dĩ chàng cười là vì nhắc đến con số 35. Số 35 được coi là số loạn tình của đàn ông. Song đối với Văn Bình lại là con số hên vào bậc nhất.

Nhiều lần hoạt động ở hải ngoại, chàng gặp may mắn vì ở trọ trong phòng số 35. Tuy nhiên, đáng nhớ hơn là câu chuyện mới xẩy ra cách đây hai tuần lễ, trước ngày chàng dấn thân vào công tác VTOL nhức óc.

Hôm ấy, chàng gọi dây nói cho một viên chức. Oái oăm cho chàng, viên chức này mang số điện thoại 35. Qua cô gái phụ trách tổng đài, Văn Bình nói nhanh (đúng ra, vì chàng bận bịu muốn đơn giản hóa công việc chứ không phải vì ẩn ý):

- Alô, xin cô ông 35.

Cô gái hỏi lại:

- Số mấy, thưa ông?

Văn Bình đáp hồn nhiên:

- 35 cô.

Thiếu nữ cười ròn rã:

- Ông ghê gớm thật! Ông đòi ông có máu 35 chưa đủ, ông còn đòi thêm 35 cô nữa. Ông có biết như vậy là làm phụ nữ phật lòng không?

Văn Bình đành nuốt nước miếng, đấu dịu:

- Vâng, tôi lỡ lời. Xin lỗi bà.

Thiếu nữ gắt um trong điện thoại:

- Ông ác thật... Người ta mới ra trường một vài năm mà gọi là bà...

- Khổ quá... Tôi thành thật xin lỗi cô.

- Tôi quyết không tha ông.

- Vậy tôi biết làm cách nào để chuộc tội, thưa cô? Lần đầu tiên, tôi ăn nói ngu muội với phái yếu.Thôi, tôi xin lỗi cô lần nữa, bây giờ cô cho tôi số 35, rồi lát nữa, cô bắt tôi quỳ xuống xin lỗi, tôi cũng sẵn sàng tuân lịnh.

Văn Bình được thảnh thơi trò chuyện với bạn. Xong xuôi, chàng sửa soạn cúp thì giọng nói trong trẻo và nhí nhảnh của cô gái vang lên trong ống nghe:

- Chào ông.

Văn Bình giật bắn người.

Cô gái cười ngặt nghẽo:

- Chào ông Văn Bình, Z. 28.

Chết rồi cô bé đã nghe trộm điện thoại... Văn Bình chỉ còn cách xuống nước năn nỉ:

- Vâng, tôi là Văn Bình, xin lỗi cô.

- Ông xin lỗi bằng điện thoại đúng 5 lần rồi. Bây giờ, tôi muốn ông thực hiện đúng lời hứa. Ông quỳ xuống xin lỗi, tôi mới bằng lòng.

Văn Bình rên rỉ:

- Trời đất ơi !

Thiếu nữ nghiêm giọng:

- Nhất ngôn phát xuất...

- Vâng. Tứ mã nan truy...Tôi đã hứa, xin giữ lời.

- Đúng thế. Quân tử bao giờ cũng phải giữ lời, phương chi quân tử lại là Văn Bình, Z. 28, nổi tiếng hào hoa phong nhã.

- Tôi già rồi, cô ạ.

- Ồ, tôi cũng già như ông.

- Bao nhiêu?

- 24.

- 24 mà là già ư? Theo tôi, con gái 24 là ở độ hoa nở của cuộc đời. Tôi yêu nhất con gái 24.

- Ông bao nhiêu?

- 40. Tóc đã lấm chấm bạc.

- 40 là tuổi bắt đầu vào đời của nam giới. Phương ngôn Tây phương nói rằng đới đàn ông chỉ thật sự bắt đầu từ tuổi 40. Bọn con gái chúng tôi ngày nay ghét cay, ghét đắng bọn thanh niên cùng tuổi.

- Tại sao?

- Để phải mua dầu thơm chải đầu tém cho họ à? Chán lắm, ông ơi! Thanh niên có tài thì đi lính soành soạch, ở lại Sàigòn toàn là mấy cậu "yếu" quá... Nên bọn tôi chỉ thích đàn ông 40. Ông ở tuổi 40, ông lại là thanh niên chưa vợ.

- Cô lầm rồi. Tôi đã có gia đình hẳn hoi.

- Vậy tôi lầm cũng được. Nhưng đối với con gái ngày nay thì đàn ông có vợ không phải là pháo lũy bất khả xâm phạm.

- Nghe cô nói, tôi có cảm tình đặc biệt ngay.

Cô gái tấn công sát sạt:

- Con gái ngày nay rất ghét loại đàn ông cảm tình xuông.

Từ lâu, Văn Bình khét tiếng là tán tỉnh phụ nữ. Ít khi chàng "bị" phụ nữ tán tỉnh. Chàng không thể bõ lỡ cơ hội ngàn năm một thuở nầy. Nửa giờ sau cuộc điện đàm hi hữu, chàng đậu xe ngoài đường chờ nàng.

Nàng trẻ măng, chưa nếm mùi đời mặc dầu có một ngôn ngữ từng trải. Nàng lại ngoan và đẹp nữa. Tối hôm ấy, nàng đưa chàng vào Thiên Thai. Thiên Thai ở đây có nghĩa hai nghĩa: nghĩa đen, là một nhà hàng nấu ngon tuyệt trần, chàng được tự do biểu diễn nghệ thuật uống Úyt-ky với giai nhân; và nghĩa bóng mà nhiều người đàn ông hào hoa đều biết.

Trên mặt biển tối thui đêm nay, Văn Bình vừa nghe tiếng Thiên Thai và 35, nhưng tiếc rằng giây phút thần tiên đó đã qua và không trở lại nữa...

- Alô, Thiên Thai 35 gọi Chỉ huy...

- Alô, Chỉ huy gọi Thiên Thai 35...

- Alô, Chỉ huy gọi tất cả Thiên Thai trong khu vực... Alô...

Cuộc săn bắt rùng rợn bắt đầu. Văn Bình bình tỉnh tống ga xăng, chiếc VTOL bay vút lên không gian bao la, nhẹ như chiếc lá.

Chỉ nửa phút sau, Thiên Thai 35 đã báo cáo:

- Alô, Thiên Thai 35 báo cáo. Chiếc VTOL đã nhìn thấy tôi và đang tìm đường lẩn trốn. Alô... nó đang bay lên cao với tốc độ nhanh kinh khủng.

- Rượt theo, còn chần chờ gì nữa?

- Tôi đang rượt theo, nhưng sớm muộn cũng bị nó bỏ rơi.

- Không, anh không cần rượt theo nhứ bóng với hình . Anh chỉ cần rượt theo một thời gian để khi nó nằm trong tầm oanh kích thì phóng hỏa tiễn.

- Tuân lịnh.

Văn Bình cho phi cơ lên cao, lên cao hơn nữa và càng lên cao, càng gia tăng tốc độ. Bề cao và vận tốc là hai đồng minh của chàng. Chàng phải trốn thật nhanh, nếu không sẽ tan xác dưới sức công phá vô tiền khoáng hậu của hỏa tiễn không-không.

Chiếc VTOL đã lên tới thượng tầng không khí. Văn Bình biết chắc đội khu trục đang thở hổn hển trèo theo. Tuy nhiên, chàng không lên cao nữa. Nửa chừng, chàng chút mũi, lao xuống mặt biển. Thiếu sự nhanh nhẹn và uyển chuyển, đội khu trục sẽ bị lạc lõng trong sương mù, mây đen và đêm tối.

Trong chớp mắt, tới gần mặt biển, Văn Bình bay là là. Một lần nữa, chàng đã lánh được ra ngoài tầm mắt của radar. Đội khu trục bị chàng bỏ rơi một cách thảm thương. Họ đinh ninh chàng bay lên phía bắc, ngờ đâu chàng lại lướt sóng tới đảo Hoàng Sa.

Trời tối vẫn không che giấu được hết vẽ đẹp của hòn đảo nên thơ nầy. Văn Bình tiến vào không phận của đảo, mở máy vô tuyến vào mêga chu kỳ 186,3, chờ điện đàm của đại tá Tze.

Hồ Vệ thần lấp lánh phía dưới.

Suýt nữa, Văn Bình kêu lên một tiếng sững sốt. Giờ đây chàng mới hiểu rõ tại sao hồ này được gọi là hồ Vệ thần. Ban đêm, nó giống người đàn bà khỏa thân lạ lùng. Hồ nằm nghiêng, dường như người đàn bà xõa tóc, phô bày bộ ngực căng cứng, trong cử chỉ mời mọc ngây dại tình nhân xa xuống.

Ngẫu nhiên, Văn Bình nhớ đến cô gái nhí nhảnh ở tổng đài điện thoại. 35, Thiên Thai... nành cũng xỏa tóc, cũng phô bài bộ ngực căng cứng, trong cử chỉ mời mọc ngây dại và đêm ấy, chàng đã xà xuống. Miệng chàng, da thịt chàng dường như vẫn còn quyện hương thơm kỳ diệu của nàng.

Tuy nhiên, một hương thơm kỳ diệu khác lại dâng lên, dâng lên mãi...

Chàng rùng mình...

Trên không phận đão Hoàng Sa, bay qua hồ Vệ thần, chàng cảm thấy gần gũi Như Luyến hơn bao giờ hết.

Công việc thành bại hoàn toàn tùy thuộc vào tài nghệ của chàng và hên sui của số mạng. Dầu sao, Triệu Dung ở lại trên hàng không mẫu hạm cũng có thể giúp chàng được nhiều.

Đại tá Tze không phải là thủ lãnh điệp báo tầm thường... Trước khi tiến hành công tác, hắn đã hội đủ yếu tố chiến thắng.

Văn Bình chép miệng, lái phi cơ vượt khỏi đỉnh rừng kè rồi bay vòng tròn trên miệng hồ Vệ thần.

Chàng ghé miệng vào ống ghi âm:

- Alô, đây là Văn Bình, đây là Văn Bình. Yêu cầu được tiếp xúc với đại tá Tze.

Bên dưới có tiếng trả lời tức khắc:

- Đại tá Tze nghe rồi... Thành thật khen ngợi ... Yêu cầu anh theo hướng bay 340 độ. Khi anh nhìn thấy những dấu hiệu màu vàng đặt thành hình tam giác, anh sẽ hạ cánh xuống chính giữa. Cẩn thận ấy... Anh sẽ hạ cánh xuống hồ Vệ thần.

- Đồng ý.

- Đồng ý cũng chưa đủ. Tôi trân trọng yêu cầu anh giữ đúng lời cam kết. Hoàn toàn đến đây với thiện chí hợp tác và không có hành động nào khả nghi.

- Dĩ nhiên. Tôi đến đây với thiện chí hợp tác, phiền anh tốp hộ bài diễn văn nhức óc.

- Sẵn sàng... Sợ anh quên, nên chúng tôi nhắc lại. Nào, mời anh sửa soạn. Anh đã thấy ba đốm lửa vàng chưa?

Văn Bình đáp:

- Rồi.

Ba tia đèn pha vàng lấp lánh giữa bóng tối dầy đặc. Giảm tốc độ và hạ xuống, Văn Bình có cảm tưởng đang xuống địa ngục chức đầy bất trắc và chết chóc.

Đột nhiên, chàng lo sợ.

Bình sinh, ít khi chàng lo sợ. Mỗi khi lao đầu vào nguy hiểm,chàng đều tính toán. Lần nầy, chàng cũng tính toán, song phần lớn đều là phỏng định và phiêu lưu.

Biết đâu chàng và cả Triệu Dung đều sai. Nếu sai, chàng phải chết... Và tất nhiên là Như Luyến cũng sẽ ra người thiên cổ...

Máy vô tuyến vẫn phát ra những khẩu hiệu gay gắt:

- Xuống đi, xuống ngay đi. Phi đội khu trục có thể bắt được tần số nầy... Trì hoãn có thể nguy hiểm.

Văn Bình xuống tới gần mặt hồ:

- Gần đến nơi rồi. Sau khi đáp xuống mặt nước, tôi sẽ còn phải làm gì nữa?

- Được. Đến nơi, anh hãy lái chiếc VTOL sang bên trái, được độ 100 mét thì thắng lại. Đợi lịnh sau.

Văn Bình dề môi:

- Hừ, đợi lịnh sau... Anh làm như tôi là nhân viên hạng bét của anh... Đại tá Tze ơi, đừng làm tàng...

Tiếng bên dưới:

- Tôi chỉ là phụ tá của đại tá Tze. Anh để dành những lời nói kiêu căng ấy đến khi gặp đại tá Tze.

- Đại tá Tze đang ở đâu?

- Cứ đáp xuống đi, anh không có quyền hạch hỏi.

Văn Bình cảm thấy đau nhói khắp châu thân. Chàng muốn bay lên cũng không kịp nữa. Vả lại, chàng quyết định đi tới cùng.

- Tốt lắm, tốt lắm. Chiếc VTOL đậu thẳng ro, anh quẹo sang trái đi. Tôi theo dõi anh... Được rồi, anh thắng đi thì vừa... Hoàn toàn rồi đó.

- Bây giờ còn cực hình nào nữa?

- Tái ngộ người yêu mà là cực hình ư, ông bạn Z. 28? Bây giờ anh hãy ra khỏi phi cơ.

- Anh muốn tôi chết đuối hả?

- Hà hà, chết đuối sao được... Anh chỉ phải nhảy xuống, bơi 100 mét là đến nơi. Tôi nghe nói anh là quán quân bơi lội... Giá anh không biết bơi cũng không sao, mực nước không lấy gì làm sâu. Chỗ sâu lắm chỉ có một thước ba... mà anh lại cao thước bảy.

Văn Bình chột dạ. Đối phương đã biết rõ những chi tiết thầm kín của đời chàng. Chàng bèn nói đùa:

- Thú thât với anh,tôi không thích vọc nước ban đêm. Trời lạnh như thế nầy, tắm đêm nhất định là phải bị cảm. Yêu cầu anh trình lên đại tá Tze để thay đổi chương trình.

Giọng nói trong máy trở nên cau có, gắt gỏng:

- Anh cần biết rõ là chương trình đã được định sẵn, không cách nào thay đổi được nữa. Anh thích hay không thích vọc nước ban đêm kệ anh, anh bị cảm cũng kệ anh.

Văn Bình cười nhạt:

- Đã vậy thì thôi. Tôi ở lì ở đây, chẳng đi đâu cả.

- Anh đừng nên song tàng. Nếu anh không chịu đi, anh sẽ thiệt hại nặng nề. Thứ nhất, anh mất chiếc VTOL, Thứ hai, anh mất người đẹp. Tôi khuyên anh nhúng nhường hơn chút nữa.

Dĩ nhiên là Văn Bình sẵn sàng nhúng nhường. Gặp hoàn cảnh, chàng trở thành chúa sơn lâm, thét ra lửa, nhưng nếu sa cơ chàng vẫn sẵn sàng hóa ra con giun đất. Chẳng qua chàng rền ràng là vì ngụ ý. Chàng cố tình bắt chuyện để xét đoán chân giá trị của đối phương. Giờ đây, chàng không cần rền ràng nữa.

Chàng bèn mở cửa phi cơ:

- Tắt máy đây... Tôi nhảy xuống nước được chưa?

Giọng người lạ cất lên:

- Thong thả. Trước khi tắt máy, anh phải thuộc lòng chỉ thị. Thứ nhất, không được nhảy ùm xuống, mà là bám vào thân phi cơ, tuột từ từ xuống nước. Xuống tới mặt hồ, anh sẽ nhận ra một tia đèn bấm màu đỏ, cách nơi phi cơ hạ thủy một trăm mét. Phiền anh bơi lại.

- Khẩu hiệu nhận diện?

Có tiếng cười ngạo nghễ,rồi tiếng nói:

- Hừ, ở đây chỉ có tôi và anh, còn ai nữa đâu mà cần trao đổi khẩu hiệu nhận diện. Thôi, cúp máy đi. Mấy phút nữa, chúng mình gặp nhau. Tôi đã sẵn cho anh một chai rượu mạnh. Uống rượu, anh sẽ hết lạnh. Chào anh.

Văn Bình nhoài người ra bên ngoài.

Mặt hồ Vệ thần như tráng một lượt lân tinh, ban đêm ngời sáng, tạo cho quang cảnh rừng kè trên đảo Hoàng Sa một sắc thái thần tiên. Những con đom đóm lớn bằng chim xẻ bay vù từ dưới nước lên trời, trông như những trái hỏa châu xanh lè, nhỏ bé. Không hiểu sao Văn Bình cảm thấy hồi hộp.

Hồi hộp vì lát nữa, chàng sẽ gặp lại Như Luyến sau bao tháng ngày xa cách và chắc chắn nàng sẽ ngả vào lòng chàng, ngửa mặt chờ nụ hôn đắm đuối. Tuy nhiên, chàng cũng hồi hộp vì không ngờ kế hoạch của chàng lại có nhiều triển vọng thành công như vậy. Trước giờ lên đường, chàng đã bàn bạc chi tiết với Triệu Dung. Điều hai người lo ngại nhất là trên đảo Hoàng Sa có đông đảo nhân viên của địch.

Đằng nầy, địch chỉ vỏn vẹn một người. Có thể địch đánh lừa chàng, nhưng cũng có thể là sự thật.

Chậc, một người hay nhiều người, Văn Bình cũng không cần nữa. Bộ đồ phi hành gồm năm lớp vải, ni-lông và kim khí của chàng đè nặng lên vai và khớp xương làm chàng vướn víu.

Ánh đèn vành lập loè ở bờ bên trái. Tứ bề chìm vào yên lặng. Thốt nhiên, tiếng cú mèo nổi lên.

Văn Bình vung mình bơi. Chốc lát, chàng đã đến gần tới ngọn đèn vàng.

Kẻ đứng đợi chàng là một bóng đen cao lớn. Tuy chàng chỉ cách hằn một xải tay, chàng vẫn không nhận rõ mặt vì bóng đêm dày dặc. Hắn đứng dưới cây cổ thụ cành lá rườm rà nên bóng đêm càng dày đặc thêm.

Văn Bình chưa kịp lên tiếng thì tia đèn bấm sáng quắc rọi vào giữa mặt. Rồi đến tiếng nói hách dịch:

- Đứng lại!

Văn Bình phản đối:

- Tôi đây mà, anh điên ư?

- Đúng lại ! Cấm cử động!

- Hừ, hết bắt đứng lại, còn bắt cấm cử động nữa. Sao anh không bắt tôi im miệng luôn thể.

- Im miệng!

- Vâng, tôi xin im miệng.

- Giơ tay lên!

- Ha, ha, anh còn lịnh nào nữa, ban ra để tôi tuân theo?

- Từ phút nầy, anh phải đặt mình dưới quyền điều động của tôi, không được phản đối cũng như thắc mắc.

- Vâng... Nhưng xin anh hiểu cho rằng tôi bó gối từ nãy dến giờ trên phi cơ, tay chân đã bị tê bại, tôi không thể nào tuân lịnh anh mãi. Phiền anh làm gì thì làm nhanh cho, để tôi còn bỏ tay xuống.

- Tôi bắt anh giơ tay để kiểm soát xem anh có đem vũ khí theo không.

- Họa là điên hay sao mà tôi mang theo khí giới.

- Anh nói đúng. Dầu sao, anh muốn gặp lại người yêu, anh sẽ không có cử động nào làm chúng tôi phật ý.

- Anh khám xét xong rồi, giờ đây tôi xin phép được hút một điếu thuốc lá.

- Không được. Phi cơ của mẫu hạm đang bay bay rần rần trên đầu. Máy hồng ngoại tuyến của họ có thể nhìn thấy một mẩu thuốc cháy đỏ trong rừng rậm.

- Vậy đại tá đâu?

- Tôi sẽ đưa anh đến. Đại tá nhờ tôi nói lại với anh rằng lẽ ra đối với một yếu nhân như anh phải cử một phái đoàn đông đảo đủ cờ xí và bát âm tiếp đón mới đúng nghi lễ. Nhưng vì đây là công tác gấp rút. Xin anh bỏ lỗi.

- Văn Bình mừng thầm. Một lần nữa, địch thú nhận là chỉ có một mình trên hòn đảo vắng vẻ. Chàng bèn hỏi:

- Đại tá đang ngồi trong đài kiểm soát phi trường, phải không?

Bóng đen lực lưỡng đáp:

- Không. Đừng hỏi vớ vẩn nữa. Anh muốn người yêu của anh còn nguyên vẹn xương thịt thì hãy bớt tò mò và tốp dùm cái miệng lại. Đại tá rất ghét những kẻ ba hoa.

Văn Bình dề môi:

- Đại tá của anh, không phải của tôi.

Bóng đen lực lưỡng dậm chân, quắc mắt, định tặng Văn Bình một bài học song phải bớt giận làm lành. Vì một tia đèn bấm màu đỏ vừa mới nháy tắt phía sau bụi vây um tùm.

Văn Bình toát mồ hôi; té ra chung quanh đang còn nhân viên khác của đại tá Tze rình rập. Bóng đen lực lưỡng nói dối ư? Văn Bình không tin. Có lẽ bọn họ gồm hai tên. Tên chờ chàng trên mặt hồ Vệ thần. Tên núp trong bụi kè.

Chàng bèn dò la:

- Ờ, ủy ban tiếp đón của đại tá đã rầm rộ tới... Đông như vậy càng vui.

Bóng đen hừ một tiếng rồi nói:

- Anh lầm to. Chẳng có ủy ban nào cả, tôi đã giải thích, anh quên rồi sao? Ngoài tôi ra, chỉ có một hoa tiêu nữa. Chúng tôi đến đây bằng phi cơ nhẹ.

Văn Bình giả bộ sửng sốt:

- Vậy đại tá Tze không có ở đây?

Bóng đen cười hềnh hệch:

- Hòn đảo này do Đệ Thất hạm đội kiểm soát. Dọn tổng hành dinh lên đây để mà toi mạng à? Đại tá không ở xa lắm đâu. Chỉ bay một lát là tới.

Rồi cất tiếng gọi:

- Tsan?

Từ bụi râm, có tiếng đáp:

- Tôi đây. Chờ một chút.

Bàn tay của Văn Bình vung ra như chớp xẹt. Chàng tấn công nhanh đến nỗi miếng đòn thân sầu trúng mục phiêu rồi, nạn nhân mới biết.

Nhưng biết thì đã muộn.

Phát atémi của Văn Bình được tính toán kỹ lưỡng: chàng không nhắm vào huyệt chết, mà chỉ đánh giữa cằm, chàng cũng không dùng nhiều sức lực, mà chí phớt qua nhẹ nhàng, êm ái và từ tốn. Bản tâm của chàng là xuất kỳ bất ý tấn công, loại đối phương ra khỏi vòng chiến trong vòn năm giây đồng hồ.

Chàng đánh ngọt đến nỗi chỉ một tiếng gió khô khan cất lên, rồi tiếng cây thịt nặng nề gieo xuống nền cỏ ướt. Không một tiếng động khả nghi nào... vì nên cỏ ướt êm như đệm cao su mút. Văn Bình lại hoành tay ra đỡ đối phương, trước khi hất xuống.

- Tsan ơi, Tsan.

Văn Bình bắt chước tiếng kêu khèn khẹt của nạn nhân. Chàng muốn Tsan lên tiếng vì đèn bấm đạ tắt, trời tối như trong hũ mút, chàng không nhìn thấy hắn ở đâu, tuy mắt chàng có biệt tài xuyên thủng màn đêm dày dặc.

Tsan đáp:

- Tôi ở đây.

Hắn ở bên trái chàng và chỉ cách chàng có hai thước. Văn Bình chưa kịp phản ứng thì Tsan lại tiếp:

- Anh ở đâu, sao không bấm đèn lên? Tối quá, đụng phải rắn lục thì không khỏi mất mạng.

Nói nhiều vẫn là bất lợi từ xưa đến nay. Nhờ tiếng nói, Văn Bình đã phăng ra vị trí của Tsan một cách dễ dàng. Nghe tiếng lách cách, chàng biết hắn đang thủ khẩu tiểu liên. Nếu chàng phản ứng chậm chạp, một loạt đạn 9 li sẽ bay ra tua tủa trong chớp mắt.

Văn Bình phóng bàn chân trái về phía Tsan.

Chàng nghe "hự " một tiếng. Nạn nhân bị khuất phục trong vòng một phần mười giây đồng hồ. Chàng tiến lại, điểm huyệt mê ở gần nách.

Thế là xong.

Giờ đây, chàng bắt đầu thực hiện giai đoạn 2 của chương trình. Chàng bấm đèn vào mặt tên bị thịt, dựng hắn dậy và tát vô hồi kỳ trận vào hai má.

Cái tát đầu tiên đã làm hắn long óc. Hắn chưa kịp lên tiếng thì cái tát thứ hai, thứ ba, thứ tư vèo tới. Chờ hắn thấm đòn, Văn Bình mới gằn giọng:

- Mày bị thua rồi... Mày phải nghe tao, nếu không, tao sẽ vứt xuống biển cho cá mập ăn thịt.

Hắn lồm cồm bò dậy, giọng ai oán:

- Đồ xỏ...

Văn Bình tát trái, khiến hắn lộn nhào xuống cỏ. Chàng nghiêm mặt:

- Không được hỗn. Nếu còn xấc xược nữa, tao sẽ đánh gãy luôn hai hàm răng, suốt đời không ăn cơm được nữa. Đại tá Tze của mầy ở đâu?

Gã bị thịt nghiến răng để ngăn tiếng thở đau đớn. Dưới ánh đèn, Văn Bình thấy mắt hắn đỏ ngầu. Nếu có tài chuyển bại thành thắng, hắn sẽ ăn tươi nuốt sống chàng.

Chàng đánh nhẹ vào khớp xương vai:

- Mày định lừng khừng hả? Coi nầy...

Miếng atémi đặt đúng huyệt làm toàn thân hắn co rúm lại như người mắc bịnh sài uốn ván. Lối đánh khoa học này đã từng khuất phục nhiếu tay anh chị gan lì nhất hoàn vũ. Dầu hắn là gan cóc tía và chịu đau giỏi, cũng chỉ ngậm miệng được một vài phút là cùng.

Hắn ngóc đầu dậy, lí nhí:

- Đau tôi quá, anh ơi!

Văn Bình điểm huyệt tiếp:

- Nếu muốn khỏi đau thì nói đi. Nói ngay đi. Đại tá Tze đang chờ mầy ở đâu?

Hắn thở dài đau đớn:

- Đại tá giết tôi mất, anh ơi. Anh thương dùm tôi một chút.

Văn Bình dỗ dành:

- Đại tá không biết được đâu. Nói ngay đi... Tôi vốn có tính nóng nãy. Tôi nặng tay thêm chút nữa thì thân thể anh sẽ bẹp rúm.

Khối thịt mềm nhũng lại run lẩy bẩy:

- Xin anh tha cho tôi. Đại tá đang chờ trên đảo san hô, cách Hoàng sa 350 hải lý về phía đông nam. Họa đồ đang ở trong túi áo tôi.

- Trên đảo hay trên tàu đánh cá?

- Trên đảo. Vì đảo này rất nhỏ. Đảo toàn rừng là rừng. Chính giữa có một khu nhà gổ.

- Còn tàu đánh cá?

- Thưa, đậu khuất trong một cái eo ở bờ tây nam, ngụy trang bằng lá, ban ngày đáp phi cơ qua cũng không nhìn thấy. Tuy nhiên, đại tá sẽ trở về bằng tiềm thủy đĩnh.

- Đậu ở đâu?

- Tôi không biết. Nhưng chắc chắn là sát bờ biển. Bờ biển có hai phía, toàn bãi cát và phía toàn núi đá san hô. Chắc chắn có đậu phía núi đá san hô..

- Mầy nói dối.

- Tôi có nói dối cho trời tru đất diệt tôi đi. Anh hỏi thằn Tsan thì sẽ biết tôi hoàn toàn thành thật. Tôi mới đi theo đại tá Tze. Thằng Tsan đã ở trên đảo này từ lâu.

- Từ lâu nghĩa là mấy tháng?

- Sáu tháng.

Văn Bình nín lặng suy nghĩ. Phái đoàn bác học mà Như Luyến tham dự mới hoạt động được trong vòng mấy tuần lễ, vậy mà Quốc Tế Tình báo Sở đã đặt căn cứ trên hòn đảo trơ trọi này từ sáu tháng trước, nghĩa là ngay sau khi kế hoạch thí nghiệm vừa được các cơ quan điệp báo đồng minh chấp thuận.

Nghĩa là ...

Nghĩa là sự phản bội bắt nghuồn từ cấp cao nhất.

Văn Bình thở phào khoan khoái. Triệu Dung và chàng đã đoán đúng phần nào. Sự phản bội đã bắt nguồn từ cấp cao nhất. Chàng bắt đầu khám phá ra rõ rệt cấp cao nhất này là ai.

Văn Bình vung bàn tay ra. Gã bị thịt kêu ái một tiếng nhỏ rồi lộn đầu xuống cỏ ướt.

Giờ đây, chàng hạch hỏi tên thứ nhì, có cái tên khả ái là Tsan. Hắn còn thiêm thiếp thì Văn Bình đã dựng dậy, đánh nổ đom đóm mắt và thét vào tai:

- Đại tá Tze đang chờ mầy ở đâu?

Văn Bình khỏi phải trổ tài tra tấn nữa. Vì tiếng quát của chàng đã làm hắn co quắm tay chân, lưỡi rụt lại trong sự sợ hãi vô biên.

Chàng gật đầu có vẻ hài lòng vì hắn khai giống bạn hắn, không sai một li. Có thể bọn chúng được đại tá Tze bắt học thuộc lòng, đề phòng bị tra khảo. Song le Văn Bình không tin. Hai tên thuộc viên này chỉ là phường giá áo túi cơm, không đủ bản lãnh man trá, phỉnh gạt nổi chàng.

Vả lại, đây là một canh xì phé. Muốn thắng, phải đoán tẩy giỏi hơn đối phương, ngoài ra, còn cần may mắn hơn nữa.

Văn Bình nán lại đúng 5 phút. Thời gian cần thiết để chàng tặng hai phát atémi ngọt ngào. Hai thuộc hạ của đại tá Tze phải ngủ thiếp mấy giờ đồng hồ nữa. Sau khi chàng hoàn thành công tác, chúng thức dậy cũng chưa muộn.

Chiếc phi cơ chở chúng tới đang nằm chềnh ềnh trên phi đạo, đối diện dãy nhà lớn được dùng làm đài kiểm soát. Trên kế hoạch của đại tá Tze, Văn Bình sẽ phải lái chiếc VTOL theo phi cơ của hai tên thuộc hạ.

Giờ đây, Văn Bình phải đi một mình.

Chàng hơi sửng sốt một giây khi nhận ra chiếc Temco TT-I Pinto, loại máy bay hải quân, bay khá nhanh, thường được dùng để huấn luyện. Quốc Tế Tình báo Sở do Bắc Kinh điểu khiển mà lại dùng toàn chiến cụ Hoa-Kỳ.

Động cơ còn nóng nên con chim sắt rời sân bay hoàn toàn êm ái và dễ dàng. Phi cơ từ từ bay lên cao.

Đêm càng về khuya, càng tối thêm. Văn Bình có cảm tưởng như vũ trụ là một thùng hắc ín khổng lồ.

Hòn đảo san hô mà đại tá Tze đặt tổng hành dinh tạm thời là một dẻo đất nhỏ, trong hàng chục dẻo đất nhỏ được bồi lên sau những biến động ở đại dương. Nó nằm trên hải phận quốc tế, không thuộc quyền nước nào, song trên thực tế do Đệ Thất hạm đội Mỹ kiểm soát.

Văn Bình lẩm bẩm:

- Gớm thật!

Đại tá Tze quả là lãnh tụ tình báo liều mạng. Đảo Hoàng sa là của Mỹ mà hắn dám chọn làm nơi hò hẹn nghề nghiệp. Rồi tới đảo san hô nhỏ bé kia nữa...

Trên họa đồ, đảo này mang con số 196, đảo 196...

Chiếc Temco rời không phận Hoàng sa được chừng 5 phút, Văn Bình liên lạc vô tuyến với Triệu Dung. Hai người đã quy định trước một tần số riêng để thông tin cho nhau. Dĩ nhiên đại tá Tze cũng như đài kiểm soát của pháo đài ZZ đều nghe, nhưng họ chỉ nghe mà không hiểu. Vì nội dung toàn bằng mật ngữ.

Văn Bình cố tình đổi khác giọng nói để những vành tai tò mò khó thể nhận ra. Thay vì nói tiếng Anh hoặc tiếng Việt, chàng lại dùng tiếng Pháp:

- Alô, alô, Paris gọi Rouen... Alô, Paris gọi Rouen...

Triệu Dung đáp ngay:

- Rouen đây, Paris nói đi.

Văn Bình nói một hơi:

- Alô... Kế hoạch Bordeaux đã hoàn tất phần đầu. Nghe rõ chưa: kế hoạch Bordeaux đã hoàn tất phần đầu. Đang tiến hành pần thứ hai... Hàng hóa đang chờ ở Marseilles... Hàng hóa đang chờ ở Marseilles. Cẩn thận, hành động ngay ở Dieppe... Hành động ngay ở Dieppe.

Trừ Triệu Dung ra, không ai hiểu được ý nghĩa của những phượng danh như Paris, Rouen, Bordeaux, Marseilles và Dieppe...

Thế là tạm xong. Giai đoạn đấu trí đã qua. Dầu muốn dầu không, Văn Bình phải dấn vào giai đoạn thi thố tài nghệ.

Một giờ đồng hồ sau, chiếc Temco xinh xắn đã ra khỏi vùng bão và bắt đầu lượn trên những đảo san hô xếp hàng thành hình bán nguyệt bên dưới.

Văn Bình cúi đầu xuống họa đồ rồi nói một mình:

- Đúng đảo này rồi, vì bờ biển hình lục lăng, ngang dọc bằng nhau, khoảng một cây số.

Chàng giảm ga xăng, xuống thấp trước khi lượn một vòng quanh đảo. Trời trăng hạ tuần, giát một màu sữa loãng trên cảnh vật đêm khuya. Tuy đảo san hô cách Hoàng sa mấy trăm cây số, Văn Bình có cảm tưởng là rất xa. Vì ở Hoàng sa tối om và bí mật bao nhiêu thì ở đây cảnh vật lại sáng sủa và thơ mộng bấy nhiêu.

Bên dưới, tiếng nói vẳng lên qua máy vô tuyến:

- Alô, đại tá đây, đại tá đây.

Dĩ nhiên là Văn Bình nghe rõ mồn một. Té ra đại tá thân yêu của Quốc Tế Tình báo Sở đang chực sẵng gần phi đạo.Văn Bình không thể trả lời dầu bằng một vài tiếng ngắn ngủi vì chàng sợ đại tá Tze dùng mật ngữ. Tze là con cáo già tình báo, không ngờ nghệch để có thể dùng những tiếng nói thông thường với thuộc viên, vì, hơn ai hết, hắn phải biết là bất cứ ai cũng nghe được các điện đàm vô tuyền tản mát trong không gian.

Vẫn giọng hách dịch của đại tá mật vụ Trung cộng:

- Đại tá đây, đại tá đây. 439 nghe rõ chưa? Nếu nghe rõ thì trả lời ngay.

Văn Bình hú vía! May chàng còn ngậm miệng, nếu hấp tấp lên tiếng thì đã bại lộ. Đại tá Tze quả đã dùng mật ngữ. Không nghe thuộc viên trả lời, hắn phải nhắc đến con số 439. "Nếu nghe rõ thì trả lời ngay " chắc là mật ngữ, nội dung là "kế hoạch thành công hoàn toàn không?" hoặc "chiếc VTOL đang bay theo phi cơ Temco về đảo san hô phải không?"

Văn Bình không trả lời vì sợ đại tá Tze nhận ra giọng nói khác lạ, mặt khác, muốn tạo cho đối phương ấn tượng sai lầm là phi cơ Temco bị trục trặc máy móc.

Giọng đại tá Tze đượm vẻ lo lắng đặc biệt:

- 439 nghe rõ chưa. Nếu nghe rõ thì trả lời ngay.

Văn Bình xà xuống, nhưng lại tăng thêm tốc lực. Trong chớp mắt, chàng đã vượt qua sân bay nhỏ xíu trên đảo san hô. Phi cơ của chàng bị khuất sau những đỉnh cây cao vòi vọi.

Văn Bình nhảy vọt ra ngoài.

Giãy nhà tôn tọa lạc dọc phi đạo đang tối thui bỗng mở đèn sáng trưng. Đại tá Tze vẫn bó người trong bộ kaki tím bạc màu, ủi sắc cạnh, tưởng đụng vào có thể đứt tay. Tze chỉ mất bìn tỉnh trong phút chốc rồi quay sang phía thuộc viên đang nín thở trước máy vô tuyến:

- Phải là phi cơ của mình không?

- Thưa, phải.

Khi phi cơ bay vụt qua mà không hạ thấp để đáp xuống, đại tá Tze nhăn mặt:

- Phi công điên hả?

Rồi đổi giọng gắt gỏng:

- Có lẽ anh dặn nó không kỷ.

Gã thuộc viên ngẩn đầu:

- Thưa đại tá, như thường lệ, tôi ra lịnh cho phi công học thuộc chỉ thị rồi đọc lại cho tôi nghe.

Đại tá Tze lẩm bẩm:

- Không khéo...

Gã thuộc viên nhanh nhẩu.

- Thưa, việc phản phé không thể nào xẩy ra được. Các nhân viên phục vụ trong kế hoạch Kim cương đều được tuyển chọn chu đáo về mọi phương diện trung thành. Hơn thế nữa, Trung Ương còn áp dụng phương pháp kiểm soát gia đình. Toàn thể nhân viên thuộc kế hoạch Kim cương đều còn gi -đình tại Lục địa... Họ lại hoạt động từng cặp một... Thưa đại tá, hai nhân viên được lịnh tới Hoàng sa đêm nay rất được tín cẩn. Vả lại, trước khi cắt cử, tôi đã tới trình đại tá và đại tá đã chấp thuận.

Đại tá Tze nhăn mặt:

- Đồ ngu! Không phải phản phé... Từ xưa đến nay, chưa nhân viên nào dưới quyền tôi phản phé bao giờ. Chẳng qua, tôi lo ngại chuyện khác. Nếu đúng thì nguy hiểm hơn nhiều.

Gã thuộc viên nhìn thượng cấp bằng cặp mắt tròn xoe, biểu lộ kinh ngạc:

- Thưa, chuyện khác, chuyện khác là ...

Đại tá Tze khoát tay:

- Tôi rất ghét những câu hỏi lôi thôi, mất thì giờ. Anh cò đợi gì mà chưa liên lạc với phi cơ VTOL?

Sực nhớ ra, gã thuộc viên à một tiếng rồi cúi xuống máy vô tuyến. Nhưng hắn chưa kịp bấm nút liên lạc thì một tiếng ầm long trời lở đất nổi lên. Rồi một loạt tiếng ầm khác tiếp theo.

Văn Bình vừa nhảy ra ngoài thì chiếc Temco trúc mũi xuống, phóng với tốc độ kinh hoàng. Trong chớp mắt, phi cơ đâm nhào xuống rừng cây san sát.

Ầm, ầm, ầm, ầm ...

Theo đúng sách vỡ, Văn Bình phải rời phi cơ ở độ cao, hấu có đủ thì giờ mở dù. Song nhiều năm kinh nghiệm - và đặc biệt là kinh nghiệm nhảy dù trong các trường điệp báo - đã dạy cho chàng một kỹ thuật nhảy thấp an toàn.

Khi ấy, đại tá Tze kêu lên:

- Chết rồi!

Gã thuộc viên đứng phắt dậy:

- Máy bay bị nạn, chắc có chuyện gì đây. Vì phi công là tay cừ khôi, lại quen với cách đáp xuống đảo. Xin đại tá ra lịnh cấp cứu.

Đại tá Tze nhìn bầu trời màu sữa loãng, giọng bực bội:

- Hừ, bảo chúng nó đến ngay chỗ phi công lâm nạn... Đến ngay và nhớ mang theo khí giới. Còn chiếc VTOL, đã tìm thấy tăm hơi gì chưa?

- Thưa, chưa.

- Trên màn radar?

- Cũng chẳng thấy gì hết.

- Đồ ăn hại... Tôi đã dặn mà anh không nghe... Tôi dặn trên đường về phải bay trong tầm radar thì anh nói là sợ địch theo dõi. Lần này thì chết rồi... Chết cả nút rồi...

Nói đoạn, đại tá Tze cầm khẩu AK-47 trên bàn, ngần ngừ một giây rồi chạy ra ngoài. Gã thuộc viên vội vã rượt theo, giọng hớt hải:

- Thưa đại tá...

Đại tá Tze ngừng lại, mặt đỏ gay:

- Còn thưa với gởi gì nữa?

- Thưa... đại tá đi một mình bất tiện. Tôi có cảm tưởng là địch sắp đến...

- Té ra bây giờ anh mới biết! Ở lại đó, gọi điện thoại cho tiềm thủy đĩnh, dặn họ nổi lên ngay. Bây giờ tôi xuống trại giam.

- Thưa, còn các nhân viên ra chỗ phi cơ bốc cháy...

- Kệ chúng nó... Tôi e không kịp nữa đâu. Xong xuôi , anh xuống bờ biển đợi tôi.

Đại tá Tze xăm xăm tiến vào rừng cây mù mịt.

Đại tá Tze đã khôn ngoan. Song Văn Bình lại còn khôn ngoan hơn hắn. Vì vậy, ngay sau khi chân chấm đất, chàng vội rút dao cắt dây dù, rồi ba chân, bốn cẳng chạy về phía phi đạo.

Dường như hai chân chắp cánh nên trong thời gian kỷ lục, chàng đã tới sau ngôi nhà lợp tôn le lói ánh đèn. Chàng thoáng thấy một tên cao lớn, mặc toàn đồ đen, cầm súng tiểu liên Tiệp-Khắc đứng gác, quay lưng ra ngoài.

Nhanh như cắt, chàng vút tới.

Tên gác quay lại, song bàn tay nhu đạo tuyệt luân của Văn Bình đã giáng xuống. Một cú atémi của chàng đủ kết thúc cuộc đấu võ chớp nhoáng và chênh lệch. Tên gác ngã nhào xuống đất.

Văn Bình đạp tung cánh cửa tôn, nhảy vào. Bên trong, bên ngọn đèn loe lét, Như Luyến đang ngồi trầm ngâm. Nàng có vẻ gầy hơn ngày thường, hai má và mắt sâu trũng, song càng gầy, nàng càng tăng thêm vẻ đẹp quyến rũ.

Như bị điện giật, nàng đứng dậy, lắp bắp:

- Anh... Trời ơi, anh của em.

Rồi nàng ôm chầm lấy Văn Bình. Chàng cúi xuống, hôn nhẹ cặp môi run rẩy của Như Luyến. Lâu lắm, chàng mới hôn nàng lại. Đột nhiên, chàng có lại cảm giác kỳ lạ của buổi ban đầu gặp gỡ. Chàng hôn mà chàng lại rụt rè không dám. Vì khi ấy, nàng là đàn bà có chồng. Nói đúng hơn, nàng sắp sửa tái giá với bác sĩ vật-lý Đoàn Trung.

Tuy nhiên, lý trí của Văn Bình luôn luôn thắng tình cảm trong những giây phút trọng đại. Chàng nhẹ nhàng gỡ tay nàng ra. Song nàng vẫn bám cứng vai chàng như con bạch tuột, giọng rên rỉ, nũng nịu:

- Không... Em nhớ anh lắm... Em tưởng trọn đời không được gặp anh nữa.

Văn Bình vội giải thích:

- Anh cũng nhớ em quay quắt. Nhưng chúng mình nên hẹn nhau khi khác. Vì yêu em, anh mạo hiểm đến đây có một mình. Địch đông lắm.

Bừng tỉnh, Như Luyến buông Văn Bình ra. Văn Bình hỏi:

- Em có biết các nhà bác học bị giam ở đâu không?

Như Luyến lắc đầu:

- Có lẽ dưới tiềm thủy đĩnh. Sau khi bị bắt, em bị đưa từ đảo Hoàng sa xuống tàu đánh cá, rồi từ đó tới tiềm thủy đĩnh. Rồi em được dẫn lên đảo nầy. Em quên cả ngày tháng. Em cũng không biết nơi này là đâu. Vì từ khi xuống tàu đánh cá, em bị bịt mắt kín mít.

Giọng nàng trở nên say sưa:

- Anh ơi!

Văn Bình xô cửa:

- Ra mau đi em... Đối phương là người tối nguy hiểm... Đại tá Tze của Quốc Tế Tình báo Sở. Chúng mình phải thoát thân thật nhanh, kẻo đại tá Tze đến bắt em lại.

Một chuỗi cười khanh khách nổi lên.

Tiếp theo một giọng nói dõng dạc, kênh kiệu, khinh miệt. Giọng nói của đại tá Tze:

- Đúng. Văn Bình nói đúng. Đại tá Tze là người tối nguy hiểm.

Văn Bình phóng chân ra, gạt Như Luyến ngã xuống. Đồng thời, khẩu súng lục nhảy vào tay chàng, nhả đạn. Hai động tác này bình thường phải mất 5 giây đồng hồ đã được Văn Bình tiến hành trong chớp mắt.

Óc chàng như được gắn máy tính điện tử, chàng chỉ thoáng nghe tiếng ngươì hoặc nghe hơi thở nhỏ bé hoặc thoáng thấy bóng đen là có thể biết ngay được vị trí của địch và nhả đạn được liền. Trong hầu hết trường hợp, Văn Bình đều bắn trúng mục phiêu.

Nhưng lần nầy, chàng thất bại, vì - như chàng đã nhìn nhận - đối phương là người tối nguy hiểm, có nhiều kinh nghiệm trong nghề điệp báo. Viên đạn vừa vút ra khỏi nòng súng của chàng thì chàng mất luôn súng. Không biết núp ở đâu, đại tá Tze đã ung dung bắn vào khẩu súng của Văn Bình.

Thấy biến, Văn Bình nhảy áp vào tường, nhưng không kịp nữa. Giọng nói của đại tá Tze xoắn sâu vào tai chàng như mũi dùi nhọn:

- Vô ích. Yêu cầu bạn đứng yên.

Biết mọi lối thoát đều bị đối phương chặn trước, Văn Bình đành đứng yên. Như Luyến nép vào vai chàng, run cầm cập.

Bên ngoài bước vào hai người mặc đồ kaki, trên tay lăm lăm khẩu tiểu liên AK-47. Chỉ một khẩu súng máy cũng đủ cầm chân một tiểu đội, huống hồ chàng lại đơn phương, độc mã với một xạc-giơ 8 viên đạn 9 li bé bỏng và chậm chạp.

Hai người này có vẻ là vệ sĩ hơn là thủ lãnh, với khuông mặt phũ phàng, thẹo rỗ chằng chịt, dáng đi khệnh khạng.

Văn Bình đoán đúng. Đại tá Tze chậm rãi tiến vào sau, vừa đi, vửa cất khẩu súng Tôcarếp ngi ngút khói vào bao da ở thắt lưng.

Hắn nghiên đầu chào Văn Bình rồi ra lịnh cho thuộc viên thắp thêm một cây bạch lạp lớn ở giữa nhà. Văn Bình kéo ghế cho Như Luyến ngồi.

Trông thái độ của chàng, không ai không ngạc nhiên. Vì chàng vẫn không thay đổi nét mặt, người ngoài không thể hiểu nổi chàng sửng sốt hay bình thản, lo lắng hay khinh thường.

Đại tá Tze cười nhạt:

- Anh rất xứng đáng. Tôi thành thật khen ngợi anh.

Văn Bình nhún vai:

- Đa tạ hảo ý của anh. Hy vọng trong tương lai, chúng mình còn được gặp nhau lại.

- Hy vọng này khó thể thành tựu, anh à. Vì đây là lần cuối cùng.

Văn Bình nhìn giữa mắt đối phương:

- Nghĩa là các anh giết tôi ?

Đại tá Tze nhún vai:

-Trong quá khứ, mỗi lần bắt được anh, các đồng nghiệp của tôi đều phạm phải lỗi lầm tai hại. Vô cùng tai hại. Thứ nhất, họ dại dột khinh địch, khiến lần nào anh cũng có thể chuyển ngược thế cờ vào giờ chót. Thứ hai, là nghĩ đến kho tin tức và tài liệu trong đầu anh, và phần nào cũng vì số tiền thưởng quá lớn, nên họ chỉ nhằm bắt sống, giải về Trung uơng. Lợi dụng thời gian, anh đã tìm cách tẩu thoát.

- Anh phân tách tình hình rất đúng.

- Đừng hy vọng lợi dụng, anh Văn Bình ạ. Thứ nhất, tôi không dại dột như các đồng nghiệp của tôi trong Tình báo Sở. Giả sử anh lừa được hai nhân viên của tôi, đoạt được hai khẩu súng của họ, thì đang còn trở ngại cuối cùng nữa. Trở ngại này là tôi. Anh rất giỏi võ, song nhất địch còn thua tôi. Tôi là người Tàu, hấu hết những môn võ bí truyền nguy hiểm đều phát xuất từ đất Tàu. Tôi lại là võ sĩ chuyên về những môn võ bí truyền. Đụng vào tôi, sớm muộn anh sẽ tan xác. Thứ hai...

Văn Bình cắt ngang :

- Tôi biết rồi... Thứ hai, anh sẽ áp dụng biện pháp ăn chắc, anh sẽ hạ sát tôi, chứ không dám bắt sống để lấy tiền thưởng nữa. Dĩ nhiên, sống nhiều tiền thưởng hơn chết, nhưng chắc ăn hơn, phải không anh? Tôi sống quá dai dẵng rồi, anh ạ. Nên cũng bắt đầu muốn chết. Biết đâu anh lại chẳng là ân nhân của tôi.

Đại tá Tze dậm đế dài xuống đất:

- Phải. Tôi sẽ giết anh. Song anh đừng mơ mộng hão huyền nữa.

Văn Bình tỏ bộ ngạc nhìen:

- Mơ mộng hão huyền? Anh bảo tôi đang mơ mộng hão huyền ư?

Tze cười nhạt:

- Anh đừng tiếp tục giả vờ nữa. Mỗi lần bị bắt, anh thường đóng kịch

chán đời, mong được sớm giải thoát. Anh lại thường kể chuyện con cà, con kê. Chẳng qua, anh chủ tâm kéo dài thời giờ để đoạt lại thế chủ động. Nhiều động nghiệp của tôi đã bị anh phỉnh phờ một cách thảm hại. Vì vậy, rút kinh nghiệm, tôi không cho phép anh tán hươu, tán vượn nữa. Mời anh ngồi yên, đợi một phát đạn vào giữa trái tim. Thế thôi.

- Nếu tôi không thích ngồi yên?

- Thì miễn cưởng, tôi sẽ đánh cho anh ngất đi.

- Lạ thật, anh định giết tôi, sao không xả ngay một băng đạn mà lại ngồi nhìn, rồi còn dọa đánh ngất. Thôi, tôi hiểu thâm ý của anh rồi... Có lẽ anh muốn đổi chác.

- Anh lầm to. Không có đổi chác gì cả. Tôi chưa giết anh vì còn

đợi tiềm thủy đĩnh ghé bờ, đưa anh xuống. Trước khi giết anh, tôi cần được anh cung cấp một vài chi tiết.

- Hừ, anh lầm thì đúng hơn. Anh cho tôi sống; cũng vị tất tôi chịu hé răng, huống hồ, trước sau, tôi cũng chết. Anh đừng quên ngọn đèn trước khi hết dầu, bùng lên rồi mới chịu tắt. Ít ra, tôi cũng giết hai thằng vệ sĩ dài lưng tốn vải của anh... Và nếu gặp may mắn, tôi sẽ giết cả anh...

- Nhiều lời qua. Tôi không muốn nghe nữa.

- Đại tá Tze của Quốc Tế Tình báo Sở ơi, đại tá không muốn nghe vì bắt đầu lo sợ.

- Ngậm miệng lại !

Văn Bình ngữa cổ lên cười. Từ nãy đến giờ, Như Luyến vẫn ngồi bất động. Nàng luôn luôn tin tưởng vào tài ba siêu đẳng của Văn Bình. Nàng nghe thiên hạ thuật lại hành động xuất quỷ nhập thần của chàng mỗi khi bị đối phương lừa bắt, song đây là lần đầu nàng được mục kích. Quả lời đồn đãi không ngoa : chàng vẫn bình tĩnh, mỗi lúc một bình tĩnh hơn và thái độ bình tĩnh kỳ lạ này đã làm địch chột dạ.

Đại tá Tze cúi đầu xem đồng hồ tay. Văn Bình lại cất tiếng :

- Anh cho phép tôi vén tay áo, coi giờ được không ?

Giọng đại tá Tze đượm vẻ bực bội :

- Anh muốn coi giờ tha hồ, không ai cấm. Nhưng yêu cầu anh đừng làm tàng.

Văn Bình chắt lưỡi :

- Sở dĩ tôi coi không phải vì muốn thời gian chậm lại, chờ một sự may mắn kỳ diệu, đổi ngược thế cờ. Tôi cần báo anh biết rằng cái đồng hồ tay của tôi là dây liên lạc với pháo đài nổi ZZ và văn phòng chỉ huy của ông Hoàng. Cho đến phút này , đồng hồ vẫn còn chạy và còn tiếp tục chạy trong 48 tiếng đồng hồ nữa, vì như anh đã biết, kỹ thuật viễn thông tình báo ngày nay đã dùng pin bằng Cadmium và nhưng transistor nhỏ hơn sợi tóc .

Bàn tay đại tá Tze hơi run run. Hắn nuốt nước miếng vào cổ họng khô đắng, song giọng nói vẫn không mất vẻ bình tĩnh:

- Giỏi... Anh qua mặt được tôi. Nhưng anh Văn Bình ơi, căn phòng này cũng như tàu ngầm của tôi đã được trang bị dụng cụ tối tân phá tuyến. Cho dẫu băng ghi âm và phát âm của các anh khá tinh vi, các anh cũng chỉ nghe được âm thanh bịp bịp hoặc tút tút vô nghĩa và vô vị mà thôi.

- Hừ, dụng cụ phá tuyến tối tân nhất thế giới chỉ có thể triệt hạ được làn sóng thông thường, nghĩa là làn sóng lan vòng tròn của vô tuyến điện, và làn sóng phóng thẳng của vô tuyến truyền hình. Nhưng còn làn sóng vi ti bay vụt lên thượng tầng không gian, do vệ tinh truyền lại xuống đài nghe bí mật dưới đất? Tôi xin thành thật chia buồn cùng đại tá và quốc Tế Tình báo Sở vì đồng hồ phát tuyến của tôi được chế tạo theo phương thức ấy.

- Anh bịp.

- Nếu anh cho phép, tôi xin đưa đồng hồ cho anh xem. Trong đời, tôi từng bịp nhiều lần, song chưa bao giờ dám bịp những thủ lãnh tài ba như đại tá Tze. Anh hãy tin ở tôi...

Đại tá Tze nhíu mài suy nghĩ, rối nhún vai:

- Anh cởi đồng hồ cho tôi coi.

Văn Bình gất đầu vui vẻ:

- Tuân lịnh.

Cửa ra vào được mở toang. Một thuộc viên chạy vào, mặt hớt hơ, hớt hải.

Đại tá Tze quắc mắt:

- Gì thế?

Gã thuộc viên thở dốc, giọng run run:

- Thưa đại tá, dưới tàu ngầm vừa gọi điện thoại báo tin là không thể chờ được nữa.

Đại tá Tze gằng giọng:

- Tại sao?

- Thưa, họ muốn hầu chuyện với đại tá.

Đại tá Tze càu nhàu, ra lịnh trước khi bước ra ngoài:

- Tôi chỉ vắng mặt vài ba phút. Các chú phải thận trọng. Nếu chúng ngo ngoe, tôi cho phép bắn bỏ.

Điện thoại liên lạc với tiềm thủy đĩnh đuợc cất ở phòng bên. Đại tá Tze chỉ "Alô" chưa kịp xưng tên thì ờ đầu dây đã vang lên tiếng nói nôn nóng, thiếu bình tỉnh:

- Thưa đại tá, nguy rồi. Chúng tôi không thể chờ được nữa.

Đại tá Tze cười nhạt trong điện thoại:

- Phi cơ địch, phải không?

- Thưa, phải.

- Phi cơ địch bay đến thì đánh, chẳng có gì đáng lo ngại cả. Nếu tôi không lầm, tiềm thủy đĩnh của chúng ta được võ trang súng phòng không khá mạnh. Đồng chí còn đợi gì mà chưa tập hợp thủy thủ, sửa soạn cho địch một bài học?

- Thưa đại tá, Trung ương không cho phép.

- Chấp kính phải tòng quyền, sau này nếu Trung ương khiển trách, đồng chí cứ đổ trách nhiệm cho tôi.

- Thưa, tôi rất muốn tuân lịnh đại tá, nhưng bộ Tổng tư lịnh đã ra những chỉ thị rõ rệt, đó là trong bất cứ trường hợp nào, không được khai hỏa, trừ phi...

- Bị tấn công trước?

- Thưa, không. Trừ phi gặp những con tàu lẻ loi, không võ trang. Thiết tưởng, tôi cũng nên trình với đại tá rằng đại bác cũng như ống phóng ngư lôi và đạn dược của ta đều mang nhãn hiệu Mỹ. Tôi chỉ được phép nổ súng trong trường hợp có thể đổ tội cho Đệ Thất hạm đội. Thưa, tàu đang bắt đầt đầu lặn xuống. Kính chào đại tá...

- Phi cơ địch sắp đến chưa?

- Thưa, trong vòng 5 phút nữa.

- Mấy chiếc?

- Khoảng 2 chục.

- Loại nào?

- Hầu hết là phi cơ vận tải.

- Vậy hả?

- Chắc là họ chở binh sĩ dù đến hải đảo. Lực lượng của ta ở đây chưa được một trung đội, hóa lực của quân dù lại rất mạnh. Tôi phải cho tàu lặn xuống. Nếu gần sáng, tất cả đều bình yên, tôi sẽ nổi lên, bằng không, phải đến may. Đêm nay...

- Phiền đồng chí chờ cho 10 phút... Đúng 10 phút nữa, tôi sẽ xuống tàu.

- Không thể được.

- Đồng chí can đảm thêm chút nữa. Có gì đáng lo mà cuống quít lên như thế?

- Nếu tôi chần chừ, tàu ngầm sẽ tan xác. Phi cơ địch được trang bị hỏa tiễn lợi hại, chỉ một phát là xong đời tất cả. Chi bằng chúng ta lánh mặt.

- Đồng chí là thằng hèn.

- Xin đại tá tha lỗi. Tôi vừa nhận được điện của tàu đánh cá cho biết là 4 khoái hạm của Đệ Thất hạm đội xuất hiện phía sau tàu gần 1 cây số, nghĩa là trong tầm bắng của đại bác. Bắt buộc tàu phải ra khơi, chạy lên hướng Bắc. Tôi có cảm tưởng là chúng mình đã bị lừa, bị lừa từ đầu đến cuối. Thôi... tiềm vọng kính của tôi sắp được rút xuống. Kính chào đại tá, và xin chúc may mắn...

Đại tá Tze thét trong điện thoại:

- Thong thả, một phút nữa.

Song tiềm thủy đĩnh đã chìm sâu dưới nước, tiềm vọng kính, đường dây liên lạc duy nhất với mặt đất vừa được rút xuống. Đại tá Tze không còn nghe được gì nữa, ngoại trừ tiếng u u vô vị và bực bội.

Y cau mày, ném ống nói xuống đất., rồi trở lại phòng cũ. Văn Bình vẫn ngồi nghiêm trang, hút thuốc Salem phì phào. Mặt Như Luyến dã trở lại bình thản. Bọn vệ sĩ chia nhau mỗi góc nhà, họng súng tiểu liên đen ngòm chĩa về phía Văn Bình, tưởng như chàng sắp hóa thành con muỗi biến mất vào đêm tối.

Nghe tiếng động, Văn Bình ngẩn đầu lên, tủm tỉm cười, nụ cười ngạo mạn gần hư trêu người:

- À, đại tá đã về... Phi cơ của chúng tôi đang bay tới đảo, phải không?

Đại tá Tze hơi tái mặt. Nhưng y vung nắm tay:

- Phải. Nhưng anh đừng lạc quan vội. Bọn đồng chí của anh sẽ chẳng làm nên cơm cháo gì, một khi anh, bà Như Luyến và phái đoàn bác học còn nằm trong tay tôi.

Văn Bình vẫn giữ nguyên nụ cười khinh bạc:

- Cám ơn anh. Tôi đã nghĩ trước điều đó nên cho anh khám xét đồng hồ đeo tay mà anh cứ chần chừ mãi. Giờ đây, tổng hành dinh của ông Hoàng đã biết hết mọi chuyện xẩy ra trên đảo. Ông Hoàng lại nghe được cả nội dung cuộc đàm thoại giữa anh và nhân viên trên tiềm thủy đĩnh.

- Anh nói láo.

- Hừ, nhân danh đại tá điệp báo mà anh không biết rằng hiện nay ngườI ta đã chế ra nhiều dụng cụ có thể nghe rõ những cuộc nói chuyện thầm thì xa hàng 20, 30 thước và xuyên qua tường dày. Âm thanh còn xuyên qua được bê-tông cốt sắt, huống hồ tường khu nhà này chỉ bằng tôn mỏng, máy điện thoại lại để rất gần...

Lấn nầy, đại tá Tze xanh mặt rõ rệt. Hắn bắt đầu nhận thấy Văn Bình là đối thủ cừ khôi. Trước kia, hắn đinh ninh Văn Bình nguy hiểm trên mức trung bình. Thật không ngờ...

Văn Bình ung dung nói tiếp:

- Anh đã hiểu tại sao tôi đến đây một mình...

Một mình vì tôi nắm vững trong tay yếu tố thành công. Mục đích của tôi là đoạt lại phái đoàn bác học, nếu anh bằng lòng, tôi sẽ yêu cầu binh sĩ dù đình chỉ chiến dịch càn quét . Bằng không...

Đại tá Tze nhún vai:

- Binh sĩ dù của anh sẽ mất mạng sau khi đặt chân xuống hải đảo.

- Dĩ nhiên. Một số sẽ tử thương. Song chúng tôi có rất nhiều binh sĩ... NgườI này chết thì người kia tiếp tục nhảy xuống. Nếu cần mang tới một sư đoàn, chúng tôi cũng không ngần ngại. Vì vậy...

- Anh đừng thuyết phục vô ích. Tôi sẽ chống lại đến cùng.

- Ồ, nếu anh quyết tử thì tôi không dám bàn luận thêm nữa. Với tư cách đồng nghiệp, tôi có bổn phận thông báo là nếu anh khăng khăng một mực thì lát nữa tôi sẽ chết. Và khi bạn bè tôi nhảy dù xuống thì đến lượt anh chết. Hơn ai hết, anh đã biết rằng tôi không muốn chết và cả bản thân anh cũng không muốn chết. Tại sao chúng ta không tìm cách thỏa thuận với nhau? Điệp báo là cuộc cờ, thua ván nầy, xóa đi lại bày ván khác...

Đại tá Tze đứng lặn giữa nhà, vẻ mặt suy nghĩ. Văn Bình nói tiếp:

- Phiền anh quyết định ngay, vì phi cơ sắp đến. Họ sẽ lượn hai vòng trên đảo. Nếu tôi không lên tiếng, binh sĩ sẽ nhảy xuống, xứ dụng hỏa lực tối đa. Mặt khác, hải quân sẽ đánh đắm tiềm thủy đĩnh và tàu đánh cá của anh.

Đại tá Tze bất thần lên đạn kêu soạch. Trong tay y, khẩu tiểu liên AK-47 bắt đầu khạc ra thần chết.

Như Luyến rú lên, ôm cứng lấy Văn Bình.

Song Văn Bình vẫn thản nhiên. Chàng đã đọc thấu ý nghĩ của đại tá Tze. Loạt đạn ghê gớm không cấm vào ngườI chàng mà là ria vào bọn thộc viên của Tình báo Sở đang đứng tản mát quanh phòng. Đai tá Tze quả là thần xạ: các nạn nhân đã ngã gục trong nháy mắt, miệng há hốc, mắt trợn trừng trong vẻ kinh ngạc vô biên.

Hạ bọn thuộc viên xong, Tze quay súng vào ngực Văn Bình dõng dạc:

- Tôi đã bài tỏ thiện chí. Giờ đến lượt anh.

Văn Bình chắt lưỡi:

- Anh kinh khủng thật. Giết chết đàn em để không còn nhân chứng nữa. Dầu sao, tôi cũng xin thành thật cám ơn anh.

Tze lắc đầu:

- Không cần anh cám ơn. Phi cơ đã tới. Yêu cầu anh liên lạc với họ.

- Nghĩa là anh chấp nhận mọi điều kiện?

- Dĩ nhiên. Nhưng ngược lại, anh cũng phải chấp nhận điều kiện của tôi. Tôi bằng lòng trả tự do cho anh và phái đoàn bác học. Đền lại, anh không được đụng tới tàu bè và nhân viên của tôi.

- Đồng ý.

- Vậy mời anh qua phòng bên.

- À, còn điều này nữa: tôi sẽ yêu cầu bạn tôi ra lịnh cho các phi đội bay ra chỗ khác, chỉ cho một chiếc đáp xuống, chờ chúng tôi lên.

- Sẵn lòng.

- Từ phút nầy, chúng ta là đồng minh, dầu chỉ là đồng minh giai đoạn. Vậy nhờ anh cất dùm khẩu súng nầy.

- Tôi cần đề phòng anh phản phé.

- Trời ơi, người sợ bị phản phé nhất là tôi. Thế mà tôi không đòi hỏi gì cả.

- Anh đừng nhiều lời vô ích.

Văn Bình cười mỉm, theo đại tá Tze ra ngoài. Tiếng độn cơ máy bay nổ ầm ầm trên không phận. Trời tối om nên không rõ phi đội can thiệp gồm bao nhiêu chiếc, nhưng căn cứ vào tiêng ồn thì có đến cả chục. Trong chớp mắt, Văn Bình đã dặn đúng tần số vô tuyến điện và bắt đầu gọi Triệu Dung:

- Z. 28 đây, tất cả đếu bình yên.

Triệu Dung đáp ngay:

- Nghĩa là đại tá Tze đã thỏa thuận?

Văn Bình nói:

- Phải. Anh có thể đáp xuống lập tức được không?

- Được. Tôi sẽ đích thân điều khiển phi cơ. Nhưng còn các anh em khác trong phi đội?

- Anh đừng ngại. Họ nên bay cách đảo 5, 10 cây số.

- Họ còn có nhiệm vụ hộ tống.

- Đại tá Tze đã tỏ ra thành thật nên tôi nhận thấy hộ tống không cần thiết nữa.

- Vậy yêu cầu bên dưới đốt đèn cho phi cơ hạ cánh.

Toán nhân viên kéo tới nơi phi cơ của Văn Bình lâm nạn đã rầm rộ trở về. Đại tá Tze hất hàm ra lịnh:

- Các anh ngồi trong phòng đợi tôi.

Văn Bình tiên đoán lát nữa đại tá Tze sẽ thanh toán các nhân viên này bàng một bì đạn AK-47. Hoàn cảnh éo le bắt hắn phải sống một mình.

Động cơ nhỏ dần. Chiếc vận tải cơ to lớn nghênh ngang đáp xuống phi đạo, giữa ba ngọn đèn pha sáng quắc. Văn Bình nhận ra chiếc Douglas R6D-i Liftmaster 14.

Trong khi đó, đại tá Tze đã sai dẫn phái đoàn bác học ra gần phi đạo. Tze vẫn phớt tỉnh mặc dầu nội tâm hắn vò xé dữ dội. Miễn cưỡng, y phải nhận lời.

Tuy nhiên, y còn nhiều hy vọng...

Triệu Dung thoăn thoắt từ trên máy bay bước xuống. Văn Bình đon đả giới thiệu với đại tá Tze:

- Chỗ anh em nhà, tôi không giấu anh làm gì. Đây là Triệu Dung.

Mắt Tze sáng rực:

- À, ra Triệu Dung! Lâu lắm, tôi nghe danh mãi bây giờ mới được vinh hạnh diện kiến. Tôi thua keo này là đúng.

Triệu Dung bắt tay đại tá Tze:

- Ồ, phen này không có ai thua mà cũng không có ai thắng. Vả lại, trong nghề điệp báo, thắng hay bại là chuyện thường tình. Lần sau, anh sẽ đại thắng và chúng tôi sẽ đại bại.

Theo lịnh Văn Bình, Như Luyến tiến tới chỗ phái đoàn bác học xếp hàng, hỏi han cặn kẽ từng người. Mấy phút sau, nàng quay lại báo cáo với Văn Bình:

- Tất cả đều khỏe mạnh. Nếu đại tá không có gì phản đối thì chúng tôi bắt đầu lên phi cơ.

Khâu tiểu liên lăm lăm trên tay, đại tá Tze nói:

- Trước khi toàn thể rời đảo, tôi muốn hỏi điều nầy: tiềm thủy đĩnh đã lặn xuống đáy biển, còn tàu đánh cá đã chạy ra ngoài khơi xa, tôi chỉ bằng lòng cho các anh rời khỏi đảo khi được bảo đảm đầy đủ về số phận của nhân viên tôi.

Triệu Dung nói:

- Tôi xin nói rõ là tiềm thủy đĩnh chưa hề lặn xuống đáy biển và tàu đánh cá cũng chưa ra ngoài khơi xa, vì lẽ giản dị một phi đội đặc biệt đã kiểm soát chặt chẽ. Nếu muốn đánh đắm thì rất dễ dàng, song tôi tin chắc anh sẽ thỏa thuận nên đã hạ lịnh theo dõi mà không hành động. Phút này, có lẽ anh có thể liên lạc với họ bằng bằng vô tuyến...

Đại tá Tze nổi gai ốc đầy mình. Trong kế hoạch Kim cương, hắn đã bị thua sát ván từ đầu đến cuối.

Nhớ trời tối nên mọi người không thấy cặp mắt thường lệ sáng quắc như điện của đại tá Tze bắt đầu mất thần. Hắn có cảm giác như trái đất nổ tung khi nghe tiếng báo cáo khô khan và chua chác của thuộc viên lênh đênh ngoài biển:

- Alô, thưa đại tá... Họ vừa báo cho biết là đại tá đã chấp nhận phóng thích phái đoàn bác học để đổi lấy chiếc tàu của ta. Đúng hay sai, thưa đại tá?

- Đúng. Anh nói với tôi là tiềm thủy đĩnh đã lặn xuống rồi kia mà ... Sao họ bắt anh được?

- Thưa... trên thực tế, tàu lặn xuống không kịp. Một phi cơ bay sát mặt biển, ngoài tầm radar bất thần vụt tới, bắn đại bác cảnh cáo, ra lịnh cho tôi phải nổi lên. Khi ấy, tàu mới chìm được non nửa, biết không hy vọng trốn thoát, tôi đành nghe lời họ...

- Hừ, đúng ra, anh phải báo cáo ngay cho tôi... vì tiềm thủy đĩnh nổi lên, máy vô tuyến điện có thể được sử dụng dễ dàng.

- Tôi đã nghĩ ngay đến việc liên lạc với đại tá. Nhưng không nghe trả lời.

- Quái lạ! Phòng vô tuyến trên đảo luôn luôn có người canh gác. Anh bịa đặt ra phải không? Hẳn anh đã biết tánh tôi ghét cay, ghét đáng bọn thuộc viên láo khoét?

- Thưa, lời nói của tôi đã được ghi băng như thường lệ, sau này kiểm soát, đại tá sẽ thấy tôi hoàn toàn thành thật. Sở dĩ tôi liên lạc với hải đảo mà đại tá chẳng nghe thấy gì mà do phi cơ địch được trang bị dụng cụ điện tử hút tuyến. Phi công đã nói với tôi là liên lac vô ích vì mọi làn sóng điện từ tiềm thủy đĩnh phát ra đều bị hút như thể đất khô hút nước mưa vậy.

Đại tá Tze thở dài:

- Phút nầy, anh đang ở đâu?

Có tiếng đáp ngay:

- Thưa, vẫn ở vị trí cũ.

Đại tá Tze ra lịnh:

- Trong 5 phút nữa, tôi sẽ ra tới nơi.

Rồi đeo súng lên vai, Tze bắt tay Triệu Dung:

- Hy vọng được gặp lại các anh ít lâu nữa. Và lần ấy, kẻ thua không phải là tôi.

Triệu Dung nói, giọng vui vẻ:

- Vâng, tôi cũng hy vọng như vậy. À, trước giờ tạm biệt, tôi muốn anh giải thích điều nầy: anh cất súng đi, không sợ chúng tôi lừa bắt ư?

Đại tá Tze cười khanh khách:

- Anh đùa đấy chứ? Giết tôi, các anh bắt buộc phải giết hết thủy thủ trên tàu ngầm và tàu đánh cá. Hành động hải khấu này sẽ dẫn tới những hậu quả vô cùng nghiêm trọng trên trường chính trị quốc tế, phương chi chúng tôi là viên chức Trung Hoa Nhân Dân, lại đang thông thương trên vùng biển không thuộc quốc gia nào... Các anh chỉ bội lời hứa nếu tôi chỉ có một mình. Đằng nầy, tôi đã gọi điện thoại cho thuộc viên dưới tiềm thủy đĩnh và họ đang chờ tôi... Vả lại, chúng ta là bọn giang hồ. .. Luật giang hồ còn cao quý hơn luật xã hội văn minh một bực...

Triệu Dung gật gù:

- Anh muốn tôi im chuyện này luôn, phải không?

Tze đáp:

-Tô ikhông xin xỏ mà chỉ yêu cầu anh tôn trọng cả điều cam kết phụ. Dầu sao, tôi cũng đã hạ sát 3 cận vệ. Có lẽ tôi còn hạ sát thêm nữa.

Triệu Dung giơ tay chào:

- Tôi xin hứa...

Đại tá Tze buông một tiếng ngắn:

- Tạm biệt.

Triệu Dung đáp ngay:

- Không dám, chào anh.

Đại tá Tze lặng lẽ bước qua lùm sáng trên phi đạo rồi tan vào bóng tối. Trong khi ấy, phái đoàn bác học lặng lẽ tiếp tục trèo lên vận tải cơ Douglas R6-D. Bầu không khí bao trùm hải đảo san hô đột nhiên câm nín những âm thanh thường lệ. Tiếng gió gào, tiếng sóng thét, tiếng chim muông rên rít ban đêm dường như biến đâu mất. Thậm chí Văn Bình không nghe cả tiếng động cơ máy bay réo ầm ầm cách chàng một quãng ngắn nữa. Vì tâm trí chàng đang dồn cả cho Như Luyến .

Bỗng Như Luyến nghiên đầu hỏi Triệu Dung:

- Từ nãy đến giờ, tôi chẳng hiểu gì cả. Tại sao đại tá Tze lại chịu thua một cách thản nhiên như vậy hả anh?

Triệu Dung vỗ vai Văn Bình:

- Tôi ríu mắt lại rồi. Phiền anh cắt nghĩa một chút.

Văn Bình véo má Như Luyến :

- Ừ nhỉ, câu chuyện ly kỳ như trong tiểu thuyết, không ở trong cuộc thì không tài nào hiểu được. Tze chịu thua vì không còn lối thoát nào khác.

Như Luyến phản đối:

- Ít ra hắn cũng là sĩ quan tình báo cao cấp, đâu phải hạng nhân viên tầm thường tham sống, sợ chết. Hắn lại có súng trong tay. Hắn có thể làm liều, hạ sát một lượt, rồi có chết nữa cũng được lợi.

Rồi đổi giọng nũng nịu, nàng tiếp:

- Anh cố tình giấu em. Em giận anh đấy.

Văn Bình vuốt nhẹ những sợi tóc mềm mại tỏa xuống một bên trán Như Luyến. Đột nhiên, chàng quên nàng là đàn bà có hai đời chồng, có con, đã trãi qua thời kỳ đôi mươi bồng bột và tưởng như ngồi gần một thiếu nữ đang xuân, tâm hồn và thể xác đều căng cứng nhựa sống và tình yêu thơ dại.

Giọng chậm rãi, chàng giải thích:

- Anh không giấu em đâu. Chẳng qua em chưa ở lâu trong nghề nên không hiểu ngọn nghành. Tze không phải là hạng người tham sống, sợ chết. Mọi thủ lãnh điệp báo đều khinh miệt cái chết. Tuy nhiên, nghề điệp báo cũng là nghề thực tế nhất. Trung Cộng chỉ có được dăm ba cán bộ tài ba như đại tá Tze. Hắn thiệt mạng, Quốc Tế Tình báo Sở phải mấy hàng chục năm mới tìm ra người thay thế. Vì vậy, đại tá Tze không thể chết. Điều thứ hai hắn đinh ninh là chưa thua.

Như Luyến ngạc nhiên:

- Chưa thua?

Văn Bình kéo nàng lại gần:

- Phải. Hắn chịu xuống nước vì vì đinh ninh nhân viên của hắn trên pháo đài ZZ còn nguyên vẹn. Thua keo nầy, bài keo khác. Em hiểu chưa? Hắn không ngờ... nếu ngờ, hắn đã liều sống mái một trận...

- Bây giờ, em mới hiểu... Thì ra hắn có tay sai trà trộn trên pháo đài ZZ. Các anh tài thật...

- Nhờ em đấy... Nhờ em mà anh phăng ra manh mối.

- Ê, đừng nịnh nữa, anh ơi!

- Sự thật trăm phần trăm, anh không dám nói dối đâu. Thoạt tiên, anh tưởng em bị nạn thật sự. Nhưng đến khi theo con chó chow-chow vào nơi quàn thi hài để vĩnh biệt em thì anh khám phá ra ngay là em còn sống. Anh đố em tại sao?

Như Luyến phụng phịu:

- Em tức anh sắp nghẹt thở rồi. Em không ngờ anh lại đối xử với em như vậy.

Đến lượt Văn Bình sửng sốt:

- Anh làm em phật ý ư? Nếu anh không lầm, anh chẳng làm gì cả. Dầu sao, anh cũng xin lỗi em.

Như Luyến buông thõng:

- Không dám.

Văn Bình ghé vào má nàng để hôn, song nàng vùng vằng gạt ra. Chàng vội dịu giọng, năn nỉ:

- Anh có lỗi gì? Em hãy nói cho anh biết. Để anh...

- Hừ, em giận anh vì bao giờ anh cũng mắc bịnh hay quên đối với đàn bà yêu anh. Con chó của em thuộc giống chow-chow chứ tên nó đâu phải là chow-chow, anh nhớ ra chưa?

Văn Bình khựng người.

Té ra Như Luyến co hai đời chồng, có con lớn song tâm hồn vẫn ngốc nghếch, ưa làm nũng, thích vò vĩnh, khoái giận hờn vô cớ như thiếu nữ 18 trong trắng.

Nàng giận chàng vì lẽ ra chàng phải gọi tên con chó là Titi. Nàng yêu chàng nên đạt tên nó là Titi, tên tắt bằng anh ngữ của Z. 28. Nàng yêu chàng như vậy, chàng không được phép lãng quên, dù là lãng quên vô tình, lãng quên chính đáng.

Lăn lộn nhiều, Văn Bình tự hào thấu hiểu lòng dạ phái yếu hơn ai hết. Giờ đây, chàng mới biết là kinh nghiệm còn non. Đàn bà từ đông sanh tây - đặc biệt, đàn bà đẹp - chỉ là đứa trẻ thơ ngây, bất luận tuổi tác. Nghe chàng thuật lại những tình tiết hiểm nghèo, Như Luyến lẽ ra phải xúc động vì tài ba của người yêu lại chỉ băng khuăng đến việc chàng quên tên thật của con chó chow-chow.

Văn Bình bèn cười xòa:

- Thì anh gọi nó là Titi, em bằng lòng hay chưa?

Văn Bình không hôn vào má mà là vào môi. Như Luyến đờ người một phút. Mãi sau, nàng mới sực nhớ ra Triệu Dung một bên, và nói chữa thẹn:

- Anh Văn Bình hay lợi dụng ghê... Mình lớn rồi, đâu còn là con nít nữa ... Anh không sợ anh Triệu Dung cười hay sao?

Triệu Dung xen vào:

- Ai cười thì hở mười cái răng... Chị yên tâm, tôi không cười đâu, vì lúc nầy, tôi đang buồn ngủ kinh khủng.

Văn Bình pha trò:

- Phải, ông buồn ngủ kinh khủng nhưng mắt vẫn sáng như sao sa. Phiền ông quay mặt ra phía khác để người ta nói chuyện riêng.

Triệu Dung thở dài:

- Ừ, thì quay! Tuy nhiên, trước khi nói chuyện riêng, ông bà hãy cho phép tôi nhắc một vài chuyện công đã.

Văn Bình nhăn nhó:

- Trong lúc nầy, xin anh gác chuyện ông Hoàng của anh lại. Lát nữa, về pháo đài ZZ, anh tha hồ nói, nói suốt đêm nay, nói suốt ngày mai, tôi cũng sẵn sàng nghe. Còn bây giờ...

Triệu Dung nhìn lên không trung thấp thoáng ánh đèn xanh đỏ của đoàn phi cơ sắp tới:

- Nếu vậy thì tôi đâu dám quấy rầy anh chị... Trước khi tới đây, tôi đã nhận được chỉ thị của ông Hoàng.

- Lại chỉ thị ...

- Xin anh tha lỗi... Trước tôi, Lê Diệp nhiều lần đã phải làm công việc đầy bạc bẽo nầy. Nói ra thì anh lại nghi là anh chị em trong Sở toa rập với ban Biệt vụ để phá đám cuộc vui của anh, nhưng nếu không nói ra thì hàng vạn, hàng triệu sinh mạng trên thế giới có thể bị liên lụy...

- Tôi ngán danh từ dao to, búa lớn rồi. Ông Hoàng dặn anh những gì, yêu cầu anh cho tôi biết.

Vâng, ông Hoàng nói là mình đã có cơ hội mang về cho Sở 15 triệu đô-la, như đã hứa với CIA. Mọi côgn việc bên kia bức màn sắt đã được thu xếp xong, anh có thể bắt tay hoàn thành kế hoạch Hàn học.

- Nghĩa là tôi phải lên đường?

- Đúng thế.

- Bao giờ?

- Ngay bây giờ. Một phái đoàn CIA đang chớ anh ở Banguio, miền bắc Phi Luật Tân.

- Khổ quá ! Nếu anh không thấy gì trở ngại...

- Dĩ nhiên là không. Ông Hoàng cho phép Như Luyến đi Baguio cùng anh.

- Thật hả?

- Thật trăm phần trăm. Anh sẽ ngụ tại khách sạn Thông Reo như hồi nào anh qua Phi Luật Tân, đối phó với điệp báo Huk. Ông Hoàng đã ra lịnh cho ngân hàng chuyển tiền tới Baguio cho anh. Anh được tiêu xài vô hạn định. Bao nhiêu cũng được, miển hồ anh tuân theo 3 điều kiện nầy: Sau 3 ngày nghĩ mát, anh phải về Mani, tôi sẽ đưa Nguyệt Hằng sang trước đợi anh. Để tránh một vài hậu quả có thể xảy ra , Như Luyến phải lưu lại Baguio trong suốt thời gian anh xuất ngoại.

- Đồng ý. Được sống với Như Luyến 1 đêm ở Baguio thì bắt tôi làm Câu Tiễn hầu hạ Ngô Phù Sai tôi cũng ký cả hai tay, huống hồ những ba ngày, ba đêm...

Như Luyến tát nhẹ Văn Bình:

- Đồ nói dóc!

Văn Bình phì cười, kéo nàng lại sát người. Nàng nguýt chàng một cái dài rồi sà vào cánh tay lực lưỡng cúa chàng. Hạnh phúc bất ngờ đã làm nàng quên phứt hiện tại.

Nàng quên hỏi Văn Bình tại sao khi đi với con chó vào phòng quàn xác, chàng lại khám phá ra nàng còn sống. Vì nàng chỉ nghĩ đến cái hôn độc nhất, vô nhị làm châu thân nàng rung chuyển như phún thạch của hỏa diệm sơn làm rung chuyển mặt đất.

Qua bóng tối mờ mờ, Triệu Dung thoáng thấy hai người quấn chặt lấy nhau như thể đã xa nhau từ nhiều thế kỷ. Họ ôm cứng lấy nhau như từ nhiều thế kỷ bị đói tình, Văn Bình chưa hề biết đàn bà và Như Luyến chưa hề biết đàn ông.

Chàng không dám chép miệng sợ làm mất tính cách thiêng liêng của gây phút thần tiên giữa hai người. Chàng đành ngồi yên trước cần lái, nhìn vào khoảng đen trước mặt.

Giữa khoảng đen bao la ấy, những giòng chữ trắng toát bắt đầu hiện lên: đó là bản báo cáo mà chàng đã soạn sẵn trong đầu, sắp sửa gởi về Saigon bằng vô tuyến điện cho ông Tổng Giám đốc.

Triệu Dung nhớ rõ từng giòng, từng chữ, từng dấu chấm, phjết, như thể bản báo cáo đóng ở trước mặt chàng.

Nội dung như sau:

"Kính gởi HH,

Tuân lịnh ông, tôi đã thực hiện đúng kế hoạch đã vạch và đến nay, có thể nói là thành công.

Như ông tiên đoán, tay sai của địch trà trộn trên pháo đài ZZ phải là 1 nhân viên cao cấp. Thời khóa biểu và chi tiết của những cuộc thí nghiệm khoa học là những điếu tối mật, ngoài hạm trưởng ra chỉ có hai phụ tá biết được.

Vì vậy, sau khi chuyến vận tải cơ chở phái đoàn bác học tư đảo Hoàng sa về bị nổ trên mẫu hạm, tôi đã hướng cuộc điều tra vào nhóm phụ tá của hạm trưởng.

Vụ Nguyệt Hằng lâm bịnh bất thần và được giải phẩu cấp cứu đã giúp tôi tiếnh nhanh đến kết quả. Tuy Nguyệt Hằng cải nam trang, nàng vẫn bị lộ hình tích. Tôi chưa hiểu nguyên nhân nào đã khiến địch nhận ra nàng, có lẽ vì địch chụp được hình nàng và gởi về Bắc-kinh điều tra. Nguyệt Hằng bị đầu độc vì chất strychnine. Nếu là người khác thì đã thiệt mạng, cũng may nàng được làm quen với các độc dược nên chỉ bị ngất đi và đau ruột mà thôi.

Cũng may, nạn nhân là Nguyệt Hằng, không phải tôi hoặc Văn Bình vì nếu chúng tôi bị đầu độc bằng strychnine thì chắc chắn sẽ bị nguy hại đến tánh mạng. Đành rằng chúng tôi đã được huấn luyện quen với tác dụng độc dược, chất strychnine vẫn chưa hoàn toàn quen như vói Nguyệt Hằng, từng tốt nghiệp khóa độc dược của phản gián Smerch sô viết.

Trước khi Văn Bình lái chiếc VTOL đi gặp địch, hạm trưởng cũng bị đầu độc. Nhờ đó, tôi biết trước nên bịnh tình không lấy gì làm trầm trọng.

Nhưng cũng vì hạm trưởng bị đầu độc nên tôi phăng ra tay sai của địch dễ dàng. Viên phụ tá số 2 thay mặt hạm trưởng lên điều khiển công việc đã vô tình sa vào cặm bẩy của tôi. Tuy nhiên, tuân theo chỉ thị của ông, tôi không bắt hắn.

Nhân tiện, tôi cũng xin trình rằng thái độ của đại tá Tze phần nào đã làm nhân viên hắn trên pháo đài ZZ bị lộ diện. Hắn hành động một cách quá ung dung, tưởng như nắm chắc phần thắng trăm phần trăm, nên đã vô tình thú nhận rằng hắn đã gài được tay sai cao cấp trong bộ tham mưu của hạm trưởng.

Sẵn sàng đơị lịnh ông.

Phượng Hoàng."

Triệu Dung ngoảnh nhìn Văn Bình và Như Luyến . Hai người vẫn dính chặt lấy nhau như bị dán bằng keo nhựa epôxy. Trên phi đại sáng rực, máy bay vừa đáp xuống. Đó là phi cơ dành riêng cho cặp uyên ương đi Baguio.

Chiếc Northrop F-5B hai chỗ ngồi đã dừng hẳn. Hoa tiêu nhảy xuống, chạy về phía Triệu Dung.

Triệu Dung lẩm bẩm:

- Ông Hoàng chu đáo thật!

Chàng muốn nói thêm: "Rõ Văn Bình là đứa tốt số, song tiếng nói của chàng bị vướng nghẽn trong cổ họng. Đã lâu, chàng sống cô đơn. Cô đơn, phần nào vì chàng luôn luôn đắm mình trong công tác đặc biệt của Sở. Nhưng phần chính, chàng sống cô đơn vì không có duyên thầm với phái yếu. Mọi người - kể cả ông Hoàng và các nữ đồng nghiệp trong ban Biệt vụ đẹp như hoa hồng đượm sương mai - đều cho chàng là đàn ông đứng đắn, xứng đáng nối nghiệp Tổng Giám đốc. Thật ra, mọi người đều lầm. Chàng là con người, cũng thích rung động như những con người khác trên trái đất.

Gió biển tổi vù vù. Phái đoàn bác học đã lên phi cơ gần hết. Phi hành đoàn của vận tải cơ chỉ còn chờ Triệu Dung nữa là cất cánh về pháo đài nổi ZZ.

Tôn trọng giây phút thần tiên của bạn, Triệu Dung không muốn giục dã. Chàng không thể ngờ rằng một trận bão ghê gớm đang đâm bổ xuống hạnh phúc của hai người.

Đang ôm cứng Văn Bình bỗng Như Luyến xô chàng ra. Má nàng vừa chạm phải một tấm lắc lủng lẳng ở cườm tay chàng. Duới ánh đèn, nàng thấy rõ như ban ngày. Vả lại, nếu là trời tồi như hũ nút, nàng vẫn thấy như thường. Vì nàng là đàn bà, có thể nhìn thấy bằng giác quan thứ sáu.

Tấm lắc của Văn Bình bằng bạch kim, gồm hai cái vòng nhỏ xíu, cặp vào nhau như dây đeo đồng hồ, ở chính giữa có hai bình lục lăng cân đối lớn bằng nửa đông tiền Khải Định.

Tấm lắc bạch kim như luồng hơi ngạt dữ dội bắn vào mặt Như Luyến làm nàng xay xẩm và loạng choạng xuýt ngã. Văn Bình đỡ ngang lưng nàng, giọng hốt hoảng:

- Em làm sao thế?

Như Luyến không đáp, gỡ tay chàng ra:

- Không.

- Chắc em bị gió lạnh. Phi cơ đến rổi, để anh bồng em lên.

- Cám ơn lòng tốt của anh.

- Ơ kià ...

Như Luyến dằn giọng:

- Anh lấy tấm lắc này ở đâu?

Đến lượt Văn Bình choáng váng. Như Luyến bắt đầu ghen. Chàng đã thất điên, bát đảo vì bịnh ghen của Nguyên Hương. Chàng đã kinh hồn, tán đởm vì bịnh ghen của Quỳnh-Loan. Nhiều lần, chàng đã tả tơi vì bịnh ghen của người đẹp trên thế giới. Giờ đây... là Như Luyến. Nàng yêu chàng tất có quyền ghen, song chàng không ngờ nàng có thể ghen bóng, ghen gió, ghen vớ vẩn, ghen quái gở như vậy. Nàng phải biết rằng chàng là trai chưa vợ, chàng lại có nhiều bạn gái. Nghề của chàng lại là nghề dễ gặp gỡ, dễ hò hẹn với đàn bà. Chàng lại có bộ mã hào hoa dễ cho đàn bà vướng mắc.

Như Luyến bóp chặt bàn tay đeo lắc của chàng:

- Văn Bình, anh nói đi! Anh nói đi, kẻo em chết mất. Tấm lắc này anh lấy ở đâu? Ai cho anh, anh phải khai thật!

Đàn bà rõ lắm chuyện! Có một tấm lắc kỷ niệm nhỏ xíu mà cũng đòi biết xuất xứ! Nàng bắt chàng nói thật, nếu không nàng sẽ chết! Không những thế, nàng còn bắt chàng phải "khai thật" như thể chàng là tên trộm và nàng là thẩm vấn viên công an.

Chàng cuống quýt:

- Có gì đâu mà em lo sợ? Từ từ để anh giải thích... Một cô bạn gái cho anh vì tấm lắc này rất hên, được phù phép ở miền thượng du Diến Điện, deo vào có thể tránh mọi nguy hiểm.

- Cô bạn nào?

- Anh không nhớ nữa.

- Sở khanh! Anh phỉnh phờ em sao được !

- Em dùng những danh từ quá nặng nề và miệt thị đối với anh. Lúc yên anh, em hẳn biết rằng anh ...

- Hiểu rồi, hiểu rồi ... Em không phải là đàn bà vô học, ghen bừa, ghen bãi. Vả lại, em cũng chưa có quyền để ghen. Chẳng qua, em hốt hoảng vì tấm lắc này là của gia bảo. Em van anh, em lạy anh, em ráng nhớ lại xem cô bạn gái ấy tên là gì...

- Lấy danh dự con người, anh thề là không dối gạt em. Sự thật là trước khi lái phi cơ đến pháo đài ZZ, anh tạt qua Đà-Nẵng và tình cờ gặp nàng trong một nhà hàng. Không phải anh quên tên nàng, mà vì nàng không cho biết tên và anh lại cũng không hỏi. Nàng trạc 18 tuổi, rất đẹp, da trắng như tuyết, mũi cao, mắt tròn và đen, thân hình nẩy nở cân đối, tóc cắt ngắn không uống. Nàng mời anh về nhà.

- Rồi anh ngủ đêm lại.

- Trời ơi, em hãy để anh nói nốt. Về đến nhà, anh gặp mẹ nàng. Sở dĩ anh tới đó vì được biết nàng lâm vào hoàn cảnh khốn cùng, gia đình nợ 5 triệu bạc,nàng phải bán mình cho một gã trọc phú để trả nợ.

- Anh ruột nàng là đại úy không quân tử nạn, phải không?

- Phải, tại sao em biết?

- Vì cô bé 18 tuổi này là cháu ruột của em. Nó là Như Hồng.

Cha nó là anh cả của em.

- Trời ơi! Vậy anh còn thể thống nào nữa ?? !

- Không phải đâu. Tình cờ anh gặp Như Hồng. Nếu anh cố ý thì mới đáng trách. Hồi nãy em la lối, không phải vì ghen. Mà vì một nguyên nhân quan trọng khác. Em hỏi thật anh ... có gì với nó không?

Văn Bình thở dài não ruột:

- Em tha lỗi cho anh.

Như Luyến cũng thở dài:

- Em đâu dám giận anh. Chẳng qua, số em hẩm hiu như vậy. Ngần ấy tuổi đầu mà phải trải qua hai đời chồng. Đến tình yêu thứ ba và cũng là tình yêu lý tưởng thì bị ngang trái. Tấm lắc bạch kim mà Như Hồng tặng anh rất linh thiêng, nó có thể bảo vệ anh chống nguy hiểm, cũng như có thể giết anh chết. Nó được luyện với ngãi yêu và phù ếm ma xó tại một ngôi đền nhiệm mầu, dọc biên giới Hoa-Miến. Phụ thân em từ trần, giao lại cho anh cả, cha của Như Hồng, không hiểu sao Như Hồng lại có. Như Hồng tặng anh, ngụ ý là trọn đời anh không thể giao du quá ... thân mật với mọi người đàn bà khác.Trong trường hợp anh giao du quá thân mật với người trong họ Như Hồng thì tai họa sẽ xảy ra. Con Như Hồng sẽ chết.

- Em là nhà khoa học mà cũng tin dị đoan ư?

- Hừ, dó không phải dị đoan mà là khoa học siêu hình. Trong vũ trụ còn nhiều việc mà khoa học tân tiến ngày nay mù tịt hoàn toàn. Em rất tin vì sự thật đã từng xảy ra.

- Bây giờ anh phải làm sao?

- Anh đưa tấm lắc đó cho em, em sẽ trả lại cho Như Hồng. Và em phải về Đà-Nẵng, anh đi Baguio một mình vậy.

Văn Bình nắm tay Như Luyến :

- Anh không đi Phi Luật Tân nữa. Đêm nay, anh sẽ lái phi cơ đưa em về Đà-Nẵng.

- Vậy thì em hoặc Như Hồng phảichết. Thôi, anh đi đi. Em hoàn tấm lắc lại rồi xuống tóc đi tu thì thần ma mới không ám hại anh... Văn Bình ơi, em xin vĩnh biệt...

Văn Bình định kéo nàng vào lòng thì nàng thẳng thắn đẩy ra, giọng buồn hơn bao giờ hết:

- Tùy anh đấy. Nếu anh muốn em chết thì cứ mò vào thân thể em.

Văn Bình thở dài, tiến về phía phi đạo sáng rực. Triệu Dung gọi lớn:

- Văn Bình!

Chàng nghe rõ tiếng bạn gọi song không trả lời. Bên tai chàng chỉ văng vẳng tiếng nức nỡ của Như Luyến . Như người máy, chàng trèo vào phi cơ F-5B. Triệu Dung tất tưởi chạy đến dưới chân cầu thang:

- Tại sao không cho nàng đi luôn thể?

Tiếng động cơ ầm ầm át hẳn tiếng hối hả của Triệu Dung. Văn Bình không còn nghe, còn thấy gì nữa hết, ngoài đường bay đang trải ra trước mặt. Thực tế quá phũ phàng đã biến chàng thành mù, câm và điếc.

Triệu Dung vội nhảy sang bên, nằm rạp xuống đất vì phi cơ bắt đầu lăng bánh. Tuy vậy, chàng vẫn cố thét to:

- Thong thả, thong thả, Văn Bình!

Trong chớp mắt chiếc F-5B đã bay vù lên tầng không. Say sưa với đêm tối bao la, Văn Bình cứ bay cao, cao mãi. Chàng chỉ nghĩ đến trời cao vô tận, đến tốc độ suýt soát 1.500 cây số giờ của chiếc Northrop tối tân mà không để y đến một chiếc Super-Sabre đang từ phía đông vút tới.

Mãi đến khi gần va chạm, Văn Bình mới biết. Linh tính tự tồn và kinh nghiệm phi hành bùng dậy tong khối óc trống rõng và lạc lõng của chàng. Chàng nghiến răng lái chúc mũi phi cơ xuống, đồng thời gia tăng tốc độ. Hú vía, phi công Super-Sabre cũng né tránh kịp thời.

Văn Bình có cảm giác như bầu trời tối thui đang nỗ tan xung quanh chàng. Hàng trăm đom đóm đen sì tứ mắt chàng vọt ra rồi một màn đen kiêng cố và hãi hùng chặn ngang trước mặt. Chiếc F-5B xoắn tròn thành hình tròn ốc, tiếp tục đâm xuống.

Tốc độn phi thường của phi cơ dán chặt thân thể chàng vào ghế ngồi, chàng muốn giang tay nắm bộ phận điều khiển song tay chàng đã biến thành tảng chì không tuân theo mệnh lệnh của óc nữa. Tuy vậy, chàng chưa mê man hẳn. Chàng vẫn tỉnh táo. Và khi ấy, thính giác của chàng trở nên vô cùng bén nhạy, chàng có thể nghe cả những tiếng lào xào trong mũ nghe vô tuyến. Chàng nghe tiếng Triệu Dung xen lẫn tiếng Như Luyến :

- Văn Bình, Văn Bình, alô, alô, trả lời đi, trả lời ngay. Trời ơi, Văn Bình không trả lời nữa.

Hơn bao giờ hết, chàng biết chàng sắp sửa bất tỉnh. Tỉnh táo là sống mà bất tỉnh là chết vì phi cơ bất kham sẽ lao thẳng xuống biển. Giữa sự sống và sự chết chỉ còn một tơ sương mong manh, đụng nhẹ là đứt. Chàng cố vận chân khí lên đầu để chống trả. Những phân tử dưỡng khí còn sót lại trong mạch máu chàng lộn nhanh vế tim, bảo vệ cho thần kinh hệ khỏi bị tắc nghẽn.

Văn Bình mứng rú. Bàn tay phải của chàng đã bắt đầu cử động lại được. Tuy nhiên, vận tốc của phi cơ đã làm cho cần lái cứng đét và nặng chình chịch. Chàng chỉ còn lối thoát cuối cùng: thả thắng-dù ra để hãm bớt sức nhanh tự sát. Phi cơ đang phóng vùn vụt bị giữ chậm lại có thể vỡ tung, đuôi cánh và động cco văng ra tứ phía và Văn Bình sẽ tan xác...

Nhưng cũng có thể ...

Chàng đành liều mạng.

Chiếc dù xoe tròn ở phía đuôi, gây ra một tiếng động lớn, còn kinh hồn tán đởm hơn tiếng động cơ phản lực. Nó bị đứt tơi tả nhưng đã thành công trong việc hãm bớt vận tốc. Phi cơ chồng chềnh, lăn sang tả, lộn qua hữu, song vẫn còn nguyên vẹn. Và trong vi phân giây đồng hồ tiếp sau, Văn Bình đã lấy lại thế quân bình cho chim sắt cuồng loạn.

Chàng nghe Như Luyến gọi chàng:

- Anh ơi, anh ơi, may quá ! Anh đừng đi Baguio nữa, anh về với em đi!

Và tiếng Triệu Dung:

- Khiếp, anh làm bọn tôi đứng tim... Về pháo đài hay đi?

Văn Bình định cười vui với bạn song chàng đã ngậm miệng kịp thời. Tấm lắc bạch kim... Tấm lắc định mạng... Chàng về Đà-Nẵng thì nàng sẽ chết. Nàng quên bẵng nguy hiểm, đòi chàng quay về. Nhưng chàng có bổn phận phải nhớ.

Chàng lượn một vòng trên đảo san hô rồi bay thẳng về hướng đông. Công tác hiểm nghèo đang chờ chàng bên kia bức màn sắt. Đối với ông Hoàng, đối với thủ đô Sàigòn rạo rực nhựa sống, Văn Bình ra đi rồi sẽ trờ về. Nhưng đối với ái tình ngang trái thì chuyến đi này cũng là Phi Tuần Vĩnh Biệt.

NGƯỜI THỨ TÁM

--------------------------------

1

Riz à la Valencienne.

2

Riz créole.

3

Risengrod.

4

Risengrynsklatter.

5

Rijstpudding.

6

Rijstrand met lever.

7

Rijsttaart.

8

Risgrot.

9

Risgrynsgrot bánh bột gạo, ăn với sữa lạnh và đường.

10

Risotto alla finanziera.

11

Risotto con gamberi.

12

Risotto con junghi.

13

Ngày 31-3-1961, phi cơ X-15 do Joe Walker lái đã lên tới độ cao 50.000m với tốc độ 4.170 cây số giờ. Ngày 21-4, thiếu tá White đạt tốc độ 5.055 cây số giờ. Sau đó, phi cơ X-15 đạt tới độ cao phi thường là 94.425 m và tốc độ 6.000 cây số giờ. Gần đây, có tin là nó đã trèo lên tới 120 cây số trên thượng tầng không gian. Chiếc VTOL viết trong tác phẩm này là một biến thể của X-15 song lại lên thẳng và xuống thẳng như trực thăng, không cần phi đạo dài hàng cây số.

14

Phi cơ này thuộc loại vận tải, nặng 51.000 kí, có thể chở được 17.000 kí bom, phi hành đoàn gồm 5 nhân viên.

Table of Contents

Bìa Sách

Z.28 Phi Tuần Vĩnh Biệt - Người Thứ Tám

Không gian ngập lửa

Tử thần trên phi đạo !

Bí mật kỳ diệu

Trên đảo Hoàng sa

Mưu Gia Cát...

Lá thư định mạng